Chapitre 18
« Chambre 15 Aile Grise », annonça la professeur, une trace de pitié dans la voix en lui tendant la clé.
Le nom était un euphémisme cruel.
Ce n’était pas vraiment gris, c’était l’endroit où l’on envoyait les étudiants avec un « potentiel limité », même là, Ren était un cas à part.
Il était vraiment le porteur d’un œuf gris raté. Il n’y en avait pas eu depuis des décennies.
Le dortoir était spacieux mais austère, conçu pour quatre étudiants.
Ses colocataires étaient déjà là : Min, un garçon maigre avec un serpent d’eau ; Taro, plus robuste, avec un scarabée excavateur ; et Liu, grand et silencieux, avec une chauve-souris nocturne.
Tous des bêtes de rang Fer, oui, mais au moins elles avaient un potentiel d’évolution jusqu’à Bronze.
Ou c’est ce que tout le monde croyait, mais Ren pouvait voir leurs trajectoires de cultivation jusqu’à Silver 3 comme toutes les autres bêtes.
« Le garçon aux champignons », sourit Min en entrant. Il n’y avait pas de malice dans sa voix, juste une sorte de camaraderie résignée. « Je suppose que ça a du sens qu’ils nous aient mis ensemble. »
Ren laissa tomber son sac sur le dernier lit disponible, conscient des regards curieux vers les champignons dans ses cheveux et le bleu sur son œil.
« Ton spores… ça ne fait rien d’autre que briller ? » demanda Taro.
Ren hésita. Après l’incident dans la calèche, il ne voulait pas attirer plus d’attention sur lui. « Ça augmente ma force de 10 % », dit-il simplement. « Et ça a quelque chose de bon… je n’ai pas besoin de lampes. »
D’autres regards pleins de pitié.
Un silence gênant suivit ses mots. Les autres échangèrent des regards, ceux qu’on donne à quelqu’un qui refuse d’accepter une vérité douloureuse.
« Hé », tenta Min de paraître enjoué, « ce n’est pas si mal. Liu a une bonne perception avec sa chauve-souris », ajouta Taro. « Tout ne tourne pas qu’autour de la puissance brute. »
« Tu as raison, ce n’est pas si mal », dit Liu depuis son coin. « Je suis en deuxième année, mais j’ai échoué deux unités, c’est pour ça que je suis encore dans ce dortoir. Ma première année ici m’a appris que le rang initial n’est pas tout. Ma chauve-souris semblait inutile au début, mais avec le bon entraînement… »
Pendant que Liu partageait ses conseils sur la vie dans l’Aile Grise, Ren observait ses compagnons.
Il pouvait clairement voir comment le serpent de Min avait besoin d’eau douce plutôt que d’eau salée dans ses cristaux pour développer son vrai potentiel, comment le scarabée de Taro devait être nourri avec des cristaux traités lors d’une phase lunaire spécifique pour avancer sur le bon chemin et ne pas mûrir prématurément.
Peut-être, pensa-t-il, quand ils se connaîtraient mieux, quand ils se feraient confiance… il pourrait partager une partie de ses connaissances.
Au moins assez pour les aider.
En déballant, les champignons dans ses cheveux pulsaient à nouveau avec ce rythme étrange. Il y avait quelque chose sous l’Aile Grise, quelque chose d’ancestral. Peut-être que rester dans le « pire » dortoir n’était pas si mal après tout.
Surtout si ce qu’il percevait était correct, et que les ruines anciennes s’étendaient juste sous leurs pieds.
♢♢♢♢
« Liu », Ren s’approcha du deuxième année après que les autres eurent commencé à organiser leurs affaires.
« Où puis-je trouver des parties de monstres abandonnées ? Tu sais, des cœurs, des restes de bêtes, des matériaux, des cristaux de Bronze, et… »
Liu cessa d’organiser sa malle et regarda Ren avec à la fois pitié et amusement.
« Tu vas droit au but, hein ? » soupira-t-il. « Écoute, il y a quelques années, l’Académie distribuait les ressources équitablement. Chaque étudiant recevait ce dont il avait besoin pour tenter d’évoluer sa bête, peu importe son rang potentiel, afin de rechercher d’éventuelles voies de cultivation cachées. »
Il s’assit sur son lit, sa chauve-souris voletant nerveusement au-dessus de sa tête.
« Mais tout a changé. Maintenant, ça fonctionne selon un système de mérite. Tu dois prouver que tu vaux la peine d’être investi. » Liu grimaca. « Le soutien de base est misérable, à peine suffisant pour que des bêtes décentes atteignent le rang Bronze avec beaucoup d’efforts… un cristal insignifiant par jour. »
« Mais j’ai besoin de ces matériaux, » insista Ren. « Surtout des champignons venimeux, des pièces en bronze, et des runes avec… »
« Runes ? » Liu laissa échapper un rire sec. « Ce sont des objets extrêmement coûteux. Ils ne les donnent qu’aux bêtes d’élite, celles qui ont un vrai potentiel, et seulement pour passer de l’Argent à l’Or… Les autres doivent les mériter par leurs résultats. » Il regarda les champignons dans les cheveux de Ren. « Sans vouloir vous offenser, personne ne va gaspiller des ressources comme ça pour une spore. »
« Pourquoi pas ? »
« Parce que les expériences avec les champignons échouent toujours. Toujours. L’école garde un registre de chaque tentative. Le meilleur résultat était un champignon mature qui augmentait la force de 20 %, et cela coûtait plus de ressources que faire évoluer trois bêtes normales en Argent. »
Ren serra les poings. Si Liu savait ce qu’il savait maintenant, s’il pouvait expliquer les véritables voies d’évolution…
« Mais il y a d’autres moyens d’obtenir des ressources, » murmura Liu.
« Il y a le système des unités d’enseignement, » poursuivit-il. « Si tu parviens à réussir les cinq unités ce semestre, ils te feront passer d’Iron à Bronze 1. Au lieu d’un cristal par jour, tu en recevras dix. »
« Dix fois plus ? » Les yeux de Ren s’écarquillèrent.
« Au niveau Argent 1, ce serait cent, » Liu laissa échapper un rire sec. « Mais ce n’est pas avant le quatrième semestre, et seulement si tu réussis les trois premiers sans échouer d’unités. » Il regarda les champignons dans les cheveux de Ren. « Honnêtement, je doute que tu réussisses beaucoup dans l’unité de combat. Et la cultivation… » il secoua la tête.
« Que se passe-t-il si j’échoue ? »
« À chaque trois unités échouées, tu perds un point. Si tu perds trois points… » Liu fit un geste de coupe de la main. « Adieu tout soutien. Le plus que tu puisses faire, c’est essayer de réussir trois unités et éviter d’être expulsé du système. »
Ren hocha lentement la tête, absorbant l’information. Le système était brutal, mais les récompenses…
« Écoute, » Liu se pencha en avant. « Je te dis ça parce que je t’aime bien et que je me sens un peu désolé pour toi. Ne te fais pas d’illusions. Concentre-toi sur survivre aux huit années. Apprends ce que tu peux. Mais ne t’attends pas à des miracles. »
« Si j’étais toi, » Liu abaissa la voix, « je me concentrerais sur la récupération d’une partie du coût des frais de scolarité. Les frais sont élevés, mais avec assez de travail dans les zones de collecte, tu pourrais faire doubler tes ressources et récupérer au moins un cinquième en 8 ans. »
« Double ? Comment ça ? » demanda Ren.
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