Chapitre 140
Taro regarda une dernière fois les matériaux. Cent jours d’espoir, de confiance dans des théories qui défiaient tout ce qui était établi, convergèrent en ce moment.
« C’est parti, » murmura-t-il, et commença à les absorber.
L’effet fut immédiat.
La lueur brune du cristal se répandit dans ses veines comme des rivières de terre liquide, de terre jaune. Les marques de son scarabée s’intensifièrent, s’étendant sur sa peau en motifs que personne n’avait vus auparavant, chaque ligne semblant pulser d’un pouvoir nouveau.
« Ça commence, » Ren observa attentivement. « Laisse couler… »
Taro haleta lorsque la première vague de puissance le frappa. Elle était différente des précédentes, plus profonde, plus fondamentale. Il pouvait sentir sa bête changer, se transformer au plus profond de lui.
Min se pencha en avant, complètement immobile pour la première fois de la matinée. Liu retint son souffle, sa chauve-souris nocturne se manifestant légèrement en réponse à sa tension.
Les marques continuèrent à s’étendre, mais au lieu de durcir en plaques d’armure, elles semblaient fusionner avec la terre elle-même, lumineuses et jaunes. L’air autour de Taro vibrait d’énergie brute.
« Ren… » La voix de Taro semblait étrange, déformée, comme venant du sous-sol. « Je sens… je sens… »
« Je sais, » sourit Ren. « Ça se passe exactement comme ça devrait. »
La transformation atteignit son apogée. Pendant un instant, Taro sembla briller de l’intérieur, sa silhouette se brouillant comme si elle était faite de terre en mouvement.
Et puis…
♢♢♢♢
Wei feuilleta une autre page du « Compendium Avancé des Évolutions Insectoïdes », ses yeux irrités par une nuit supplémentaire de lecture intensive. Son manticore se manifesta par intermittence dans ses sourcils comme un tic nerveux, réagissant à sa frustration croissante.
Cinq cent quarante mille cristaux dans son compte.
Ce chiffre résonnait dans son esprit depuis qu’il était revenu, se rappelant d’avoir déposé son argent, et qu’il avait entendu les cris de Finch il y a dix jours.
C’était une somme absurde pour n’importe quel étudiant de première année, mais pour quelqu’un avec la bête la plus faible de l’histoire…
« Il doit y avoir une explication, » pensa-t-il en tendant la main vers un autre livre. « Accumuler cette somme par la chance seule n’est pas logique. »
C’était le genre de richesse qu’un vétéran de rang Argent 3, légèrement plus fort que lui, obtiendrait après environ six mois de travail. Pas quelque chose qu’un enfant avec un champignon pourrait atteindre en quatre mois.
Ses doigts parcoururent l’index du nouveau tome, cherchant une mention quelconque de variations avec des méthodologies incomplètement documentées chez les scarabées excavateurs.
Il devait y avoir quelque chose qu’il manquait.
« Et si… ? » Wei s’interrompit, une idée inconfortable se formant dans son esprit. « Et si quelqu’un dans les terres extérieures… ? »
Il secoua immédiatement la tête.
C’était ridicule.
Les chances que quelqu’un découvre une nouvelle évolution sans que l’académie ne le sache étaient astronomiquement faibles.
La récompense d’un million de cristaux pour une nouvelle méthodologie était trop difficile à ignorer pour ces gens…
Il se pouvait qu’un travailleur dans les mines veuille la vendre lui-même à ses proches… Mais cela rendait la chose encore plus improbable, que cette même personne partage un tel secret avec un enfant au hasard…
Mais le doute persistait.
Wei se leva de son bureau et se mit à faire les cent pas dans son étude. Les murs étaient couverts d’étagères pleines de livres, chacun soigneusement sélectionné et étudié pendant des années.
« Cinq cent quarante mille, » murmura-t-il. « En quatre mois. »
Wei s’arrêta devant une section spécifique : « Évolutions Documentées au cours des 100 dernières années. »
Aucune mention des variations dans le schéma évolutif du scarabée excavateur.
« C’est impossible, » se dit-il. « Les archives sont claires. Cinq cents ans d’observations cohérentes… »
Mais alors, comment expliquer la somme de cristaux ?
Comment justifier qu’un enfant avec la bête la plus faible enregistrée générait plus de richesse que des étudiants avec des bêtes d’élite ?
Quelqu’un jouait-il délibérément avec lui ?
Wei retourna à son bureau et sortit une carte des terres extérieures. Ses yeux parcoururent les zones habitées connues, cherchant… quoi exactement ?
Un point où quelqu’un aurait pu faire une découverte révolutionnaire sans que personne ne le remarque ?
« Ridicule », murmura-t-il, mais continua à étudier la carte.
Le pari. Tout revenait à ce pari insensé.
« S’il perd », sourit Wei sans humour, « je vais devoir découvrir d’où il tire autant d’argent. Et s’il gagne… »
Sa peau se hérissa alors que la fourrure de sa manticore se manifestait, comme si la pensée elle-même était troublante.
« Non », Wei ferma le livre avec plus de force que nécessaire. « Il ne peut pas gagner. C’est impossible pour un enfant avec un champignon de connaître quelque chose que des générations de chercheurs ont négligé. »
Mais alors qu’il se préparait pour son premier cours de la journée, Wei ne put s’empêcher d’insérer un livre supplémentaire dans sa mallette.
Juste au cas où.
♢♢♢♢
Wei franchit la porte de la salle de classe, et sa manticore se manifesta involontairement en voyant qui l’attendait.
Ren était assis au premier rang, ses champignons pulsant d’une lumière régulière.
À côté de lui, Taro semblait… différent.
Wei ne pouvait pas préciser exactement quoi, mais il y avait quelque chose de distinct dans la façon dont le garçon se comportait.
« Alors il a enfin décidé de se montrer », sourit Wei avec sarcasme en posant ses livres sur le bureau. « Il lui reste un mois et demi pour faire le malin, mais je suppose qu’il veut accentuer son humiliation. »
« Eh bien, eh bien », Wei ne put s’empêcher. « L’expert en théories impossibles a-t-il enfin décidé de nous honorer de sa présence ? »
Plusieurs élèves rirent par obligation, mais il y avait une tension dans l’air. Quelque chose dans le sourire tranquille de Ren rendit Wei… mal à l’aise.
« Bonjour, professeur », répondit Ren avec une calme qui n’irritait que davantage Wei. « Je pensais que ce serait une bonne journée pour démontrer ma théorie sur l’évolution du scarabée. »
♢♢♢♢
Juste avant…
La classe était à moitié pleine lorsque Ren et Taro entrèrent.
Jin fut le premier à réagir.
« Regarde qui a décidé de se montrer ! » sa voix coulait de venin. « Le garçon pourri est venu mendier sa présence en classe ? »
Klein, assis à l’arrière, encore de mauvaise humeur après sa défaite, se redressa dans son siège. Ses yeux brillaient d’une malice contenue. Restez à jour avec My Virtual Library Empire
« Tu ne devrais pas être dans les mines, pauvre type ? » se moqua-t-il. « Au moins là-bas, tes champignons ont une utilité. »
Certains élèves rirent, plus par habitude que par véritable malice. D’autres observaient avec un intérêt à peine dissimulé. Le pari entre Ren et Wei était connu de tous.
Luna, de sa place près de la fenêtre, cessa de faire semblant de lire son livre. Ses yeux suivaient chaque mouvement alors que Ren et Taro s’asseyaient au premier rang. Son loup d’ombre se manifesta légèrement, comme s’il percevait quelque chose d’important.
« Est-ce qu’il va vraiment essayer ? » murmura l’un de ses cousins à l’autre. « Le mana de Taro a l’air différent, tu crois… ? »
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