Chapitre 1 306
Wei avait personnellement tenté de reproduire cette même maîtrise rapide et précise du mycélium, mais il avait lamentablement échoué.
Forcer plusieurs réseaux d’hyphes tentaculaires à se condenser en un seul point, utiliser un nœud relais pour projeter un brouillage ciblé et transformer un outil sensoriel passif en moyen de paralyser activement un mutant de rang Platine ou Diamant : rien de tout cela ne relevait d’un simple coup de chance. Il fallait maîtriser les filaments fongiques avec une intuition et une précision microscopiques, un degré de contrôle que Wei, malgré toutes ses études rigoureuses, ne parvenait tout simplement pas à égaler.
Finch voulait désespérément faire passer l’événement pour un heureux accident… Wei n’était pas dupe.
En provoquant une déconnexion temporaire, le réseau doré avait privé le mutant de sa régénération de ruche et de sa puissance empruntée. Le potentiel stratégique de ce mécanisme était vertigineux.
Grâce aux longues discussions qu’il avait eues avec Ren, Wei comprenait le lien fondamental entre le réseau de champignons et la Corruption. Il savait que les hyphes dorées agissaient comme une polarité opposée, perturbant directement la grille éthérée qui alimentait les Bêtes de la Sorcière en pouvoir. Rien que ce savoir avait une immense valeur.
Mais ce qu’il avait vu Finch accomplir allait bien au-delà de cette théorie, avec une finesse incomparable.
Finch avait montré qu’il pouvait étourdir des prédateurs de haut rang, couper leur connexion à la ruche, ne serait-ce que pendant quelques secondes cruciales. Si Wei parvenait à percer le secret, s’il réussissait à entraîner Finch et les autres civils non-combattants porteurs du champignon pour en faire une escouade de brouillage dédiée, cela bouleverserait complètement la façon de mener cette guerre.
Il imaginait une milice auxiliaire composée des fils de comptables, de boulangers et de commerçants du coin. Ces gens, encore de rang inférieur et absolument inaptes au combat en première ligne, pourraient pourtant apprendre à envoyer leurs petites Bêtes secondaires paralyser un mutant de rang Platine ou Diamant depuis l’arrière, le privant de sa régénération et de son armure de mana juste assez longtemps pour que les soldats de Vanguard de rang Or lui portent le coup fatal.
Aussi imposant soit-il, un mutant déconnecté n’était plus qu’une masse de mana argenté en guise de défense…
La philosophie fondamentale que Ren et Wei avaient toujours défendue consistait à tirer parti du nombre considérable d’humains, à rendre les citoyens ordinaires indispensables à leur survie. Cette tactique pousserait cette idée jusqu’à son terme ultime.
Mais Wei ne pouvait pas élaborer seul le programme d’entraînement. Il devait comprendre les mécanismes internes qui permettaient à Finch de condenser les filaments. Or Finch refusait obstinément de révéler son secret, probablement parce que le comptable ne se rendait vraiment pas compte qu’il en détenait un.
Wei tourna donc la page de son carnet et reprit depuis le début.
« Reprenons… Depuis le tout début. Quand tu projettes le réseau vers l’extérieur, ressens-tu un changement thermique ou cinétique particulier au point focal où Theodore… »
Finch poussa un soupir qui semblait remonter du fond de ses bottes.
Il leva les yeux au ciel, cherchant désespérément une réserve de patience qui n’existait tout simplement pas. Sur son épaule, Theodore partagea son exaspération : il haussa légèrement les épaules et pencha la tête, faisant passer un message étonnamment clair pour un rongeur : on allait rester coincés ici encore très longtemps.
« Theodore estime qu’on va rester coincés dans un endroit inconfortable encore très longtemps », traduisit Finch d’un ton plat.
« Peu importe le temps que ça prendra, répondit Wei en tapotant son stylo contre son petit carnet. On a le temps. »
Finch fixa le carnet, puis Wei… Il jeta un regard de côté à Theodore, qui lui adressa un air de résignation tout aussi accablée.
« Pour le compte rendu officiel, marmonna Finch, je préférerais de loin être en train de me battre dans un combat à mort, là, tout de suite. »
Puis, pour la énième fois, il se remit à expliquer cet exploit miraculeux dont il jurait qu’il n’avait rien d’extraordinaire.
Au moins, le périmètre de la ville était calme.
Ce calme inquiétant était la seule raison pour laquelle Wei pouvait mener cet interrogatoire en pleine bataille défensive. La centaine de mutants de rang Platine qui rôdaient dans les plaines, guidés par le Titan de rang Diamant qui les dominait, avaient complètement cessé leurs escarmouches. Ils ne mettaient plus les remparts à l’épreuve et avaient arrêté leurs frappes coordonnées destinées à sonder les défenses.
À la place, ils restaient là, immobiles, le long de la limite lointaine du périmètre, comme s’ils attendaient un signal silencieux.
Ils attendaient quelque chose.
Cette accalmie avait donné aux défenseurs humains un répit bienvenu, mais ce silence les mettait profondément mal à l’aise. Un ennemi qui chargeait les portes était une variable connue, une menace que Vanguard savait contrer. Un ennemi parfaitement immobile, faisant preuve d’une patience glaciale, signifiait généralement qu’il savait quelque chose que les défenseurs ignoraient.
♢♢♢♢
Au poste de commandement central, Arturo croulait sous un flot continu de rapports d’expédition.
Les éclaireurs aériens transmettaient toujours le même message : tout était calme.
Le Diamant et la centaine de Platinés tenaient leurs positions.
Le périmètre de la capitale restait sécurisé.
Pourtant, parmi toutes ces confirmations répétitives du statu quo, un rapport en particulier lui noua l’estomac.
Il concernait les Diamants du sud.
Les six Titans que Selthia avait détournés du sommet méridional marchaient actuellement vers le nord, sur une trajectoire qui les ferait passer juste devant la capitale. Leurs enjambées gigantesques leur permettaient d’avancer nettement plus vite que les deux cents Platinés chargés de les escorter. Ils avaient déjà distancé le gros de la colonne, laissant les Bêtes plus lentes loin derrière eux.
À leur allure actuelle, les six colosses atteindraient les abords de la ville environ quinze minutes avant l’armée principale.
La confortable avance de deux heures sur laquelle Arturo comptait fondait à vue d’œil.
Il refit aussitôt ses calculs mentalement, les yeux parcourant la carte déployée tandis qu’il révisait les échéances.
Quinze minutes d’avance.
À elles seules, ces quinze minutes ne constituaient pas une catastrophe, mais elles réduisaient considérablement leur marge de sécurité. Les six Titans, les pires unités sur le terrain et une véritable menace existentielle pour les remparts renforcés, risquaient de bifurquer vers la ville plus tôt que prévu. S’ils rejoignaient le Diamant déjà posté au périmètre, ils formeraient précisément le scénario cauchemardesque qu’Arturo redoutait depuis le début de la journée.
Sept mutants de rang Diamant coordonnant une percée. La garnison de la ville ne pourrait pas résister longtemps à une telle concentration de puissance.
« Éclaireurs, ordonna Arturo, d’une voix dangereusement calme malgré son regard qui s’endurcissait au-dessus de la carte. Gardez ces Diamants du sud à l’œil. Je veux leurs coordonnées exactes mises à jour au moins toutes les cinq minutes. À la seconde où l’un d’eux déviera de sa trajectoire pour se diriger vers la ville au lieu de continuer vers le nord, vous me prévenez. »