Chapitre 1 307
Sur le front nord, la stratégie de Selphira dictait le rythme du siège.
La bataille se déroulait exactement comme ils l’avaient prévu. Les assauts massifs et coordonnés de Vanguard blessaient sans cesse le Dragon de lumière éthéré, et le Gardien réparait ces dégâts sans effort.
La bataille s’enlisait dans une attrition sans fin apparente.
Le contrôle environnemental subzéro de Selphira était absolument essentiel. Son hiver localisé dissipait le camouflage thermique de la Bête et brisait ses illusions, offrant aux artilleurs humains et même aux mutants une cible nette et bien visible.
Mais exposer le dragon ne revenait pas à le tuer. Même privé de ses ruses, son pouvoir de régénération brut demeurait un obstacle monstrueux.
Pour l’instant, les forces humaines et la horde corrompue ne s’affrontaient pas.
L’artillerie de Vanguard ne redirigeait pas ses tirs vers les lignes mutantes, et les Bêtes ne levaient pas les yeux pour tirer sur les formations humaines. Les deux armées se concentraient entièrement sur l’affaiblissement du Gardien, liées par une trêve tacite et hautement pragmatique. Selphira savait toutefois pertinemment que cet équilibre fragile pouvait voler en éclats à tout instant.
Les forces de la Sorcière pouvaient changer de cap et lancer une offensive dès que le rapport de force leur serait favorable.
Selphira évalua les deux options qui s’offraient immédiatement à elle.
La première consistait à maintenir le rythme actuel : laisser la horde mutante continuer à déverser son éther dans le dragon et même continuer à l’aider passivement en gardant la cible exposée.
Ce siège mené en coopération accélérerait considérablement la chute du Gardien. Avec deux puissantes armées qui martelaient la Bête en même temps, ils pouvaient probablement l’achever avant l’arrivée des renforts de Selthia venus du sud. D’après les dernières informations logistiques d’Arturo, ces six Diamants en marche se trouvaient encore à environ trois heures et demie de ce sommet. Une exécution rapide permettrait à Vanguard de rafler la mise et de battre en retraite avant que la situation ne devienne incontrôlable.
La seconde option consistait à faire pivoter tout son bataillon et à frapper l’armée mutante sur-le-champ.
Mais cette manœuvre agressive comportait un risque énorme… Si la horde corrompue se retrouvait de nouveau attaquée sur la montagne, Selthia pourrait décider de renoncer entièrement au front nord. Elle pourrait ordonner à ses forces survivantes d’abandonner le Gardien et de marcher droit vers la capitale, pour lancer leur poids contre le périmètre qu’Arturo s’efforçait actuellement de tenir.
De plus, Selthia avait déployé six mutants de rang Diamant gigantesques sur ce front. Selphira ignorait franchement si Vanguard pouvait vaincre six titans lors d’un affrontement direct sans les dégâts explosifs de Ren ni le feu de Liora. Elle ignorait aussi quelle quantité d’énergie et combien de vies une telle tentative leur coûterait.
Pour l’heure, le plus prudent était donc de maintenir ce siège relativement pacifique et mené en coopération.
Selphira ordonna à ses troupes d’économiser leur mana. Elles jouèrent le rôle qui leur était assigné : elles lancèrent des salves spectaculaires et très visibles pour maintenir la pression et empêcher les illusions du dragon de refaire surface, mais gardèrent leurs réserves les plus précieuses. Elles ne déployèrent pas toute leur puissance dans une bataille dont l’issue demeurait incertaine.
C’était la prudence silencieuse de quatre cents ans de guerre. Ne jamais dépenser ce qu’on ne peut pas remplacer avant que le moment idéal ne se présente.
Le front nord resta en suspens. Tendu, prêt à se détendre comme un ressort, mais stable.
Sur le front sud, en revanche, cette pause venait de voler en éclats.
♢♢♢♢
Dans les contreforts du sud, la carcasse ravagée du Gardien de lumière se redressa.
Quelque chose, enfoui au plus profond de son ventre vidé, faisait office de noyau artificiel extrêmement difficile à percer. Il avait aussitôt remplacé le cœur transcendant que Ren venait d’arracher à sa poitrine.
Pour ne rien arranger, la chair mutilée se régénérait maintenant bien plus vite qu’avant.
Ce n’était pas la restauration élégante et sacrée d’un Gardien de lumière. C’était quelque chose de bien plus vorace, frénétique et sinistrement familier.
La régénération était exactement celle d’un mutant corrompu.
Pour comprendre pleinement cette anomalie terrifiante, il fallait remonter plusieurs années en arrière et suivre la trajectoire d’un explorateur nommé Kieran à travers les forêts méridionales de Yano.
L’entité qui réanimait actuellement le cadavre du dragon n’avait rien à voir avec le dragon lui-même.
Des années plus tôt, une espèce de champignons dorés particulièrement agressive avait commencé à s’emparer d’un territoire dans cette forêt du sud, grâce à Ren, sans qu’il en ait eu l’intention.
Elle agissait comme un parasite impitoyable : elle infectait les Bêtes indigènes, se servait de leur corps comme carburant et en faisait des réceptacles ambulants pour propager ses spores. Presque personne dans le royaume n’avait jamais découvert son existence ; le seul homme à avoir documenté l’épidémie de près était un éclaireur de Yino qui n’avait aucune allégeance envers l’humanité, et ses notes de terrain n’atteindraient jamais la capitale.
De cette infection tentaculaire naquit un prédateur aberrant, au sommet de la chaîne alimentaire. C’était une Bête adaptée uniquement à dévorer d’autres créatures et à s’emparer de leurs capacités, un cauchemar chimérique qui augmentait sa propre puissance en cannibalisant tout ce qui se trouvait sur son chemin.
Cependant, ce réseau doré, une infection qui avait simplement éclos trop tard dans la course évolutive aux armements, ne survécut pas assez longtemps pour réaliser son potentiel.
Bien avant que Dragarion ne ravage l’ancien monde, l’une des premières vagues de Bêtes corrompues, guidée par Hagen lors d’une expédition au départ de Yino, traversa cette forêt du sud. La pourriture violette anéantit les champignons dorés avant qu’ils ne puissent s’y établir durablement, détruisant tout un écosystème parallèle qui aurait pu servir de fondation secondaire au réseau de Mooshito. Le système doré perdit son utilité et fut rayé de la carte.
Mais l’unique Bête aberrante issue de ce système doré ne mourut pas. Le mutant lumineux aux cinq yeux, le prédateur chimérique qui avait prospéré aux côtés des champignons, survécut à cette purge.
À bien des égards, cette Bête dorée était l’antithèse exacte des mutants violets que Selthia élevait aujourd’hui. Elle était née de spores dorées plutôt que de la Corruption obscure, mais elle était tout aussi aberrante, tout aussi vorace et tout aussi capable de voler les pouvoirs de ses proies.
C’était le reflet inversé parfait de l’essaim moderne.
Elle fuit la horde corrompue qui ravageait sa forêt natale et s’enfonça plus profondément dans les montagnes du sud. En chemin, elle combattit et tua d’innombrables Bêtes sauvages, qu’elle assimila, accumulant ainsi de nouvelles capacités les unes après les autres, jusqu’à atteindre le sommet où se trouvait le Gardien de lumière.
Épuisé par une fuite constante et des combats sans fin, le mutant doré tenta de vaincre le Gardien, mais échoua.
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