Chapitre 1 304
Le Dragon de lumière ne disposait d’aucune autre défense contre l’assaut.
Et contre tous les précédents historiques, le résultat exact que Ren avait préparé se produisit, mieux encore qu’il ne l’avait espéré.
Le Gardien de lumière, cet ancien guérisseur que tous redoutaient comme la créature la plus résistante du continent, cette bête dont la régénération prodigieuse était censée transformer chaque combat en un marathon épuisant, dévoila enfin son cœur.
Et cela ne prit que cinq minutes.
À travers la chair déchirée de son ventre, encadré par la puissante obscurité de son propre rayon négatif, Ren l’aperçut. Le noyau transcendant du gardien pulsait, visible à travers les couches de muscles radieux qui se désagrégeaient plus vite qu’elles ne pouvaient se reconstituer.
Cinq minutes… Pour briser le dragon qui était censé leur survivre à tous grâce à sa seule régénération.
Ren avait accompli l’impossible parce qu’il ne s’était pas reposé sur une quelconque force brute à mi-chemin pour remporter une Guerre d’usure. Il était venu armé des outils parfaits d’un bourreau.
Il avait apporté l’eau noire lourde que l’Élément lumière ne pouvait repousser physiquement.
Il avait apporté la lumière négative, capable d’annuler l’essence même de la bête.
Il avait apporté cinq Dresseurs parfaitement synchronisés, débordant d’éther draconique brut.
Chaque variable avait été méticuleusement calculée pour que le guérisseur le plus obstiné du monde succombe non pas à l’épuisement, mais parce qu’il avait enfin rencontré une puissance de frappe qu’il ne pouvait pas compenser par ses soins.
« Le voilà, murmura Ren, tandis que le rayon de lumière négative rugissait toujours sous lui, depuis l’Hydre. On y est presque. Encore un peu. »
Les cinq commandants accentuèrent leur avantage, enfonçant leurs attaques toujours plus profondément vers le noyau exposé et s’empressant de conclure un siège légendaire en quelques minutes.
Ils y étaient vraiment arrivés…
Le Dragon de lumière était tombé en un temps record.
L’assaut implacable des quatre Dresseurs à double contrat, la brûlure atroce de l’eau noire lourde et l’annulation existentielle provoquée par le rayon de lumière négative de Ren avaient creusé ensemble un cratère béant dans la poitrine du gardien. À travers la chair ravagée de son ventre, le noyau transcendant était entièrement à découvert.
Ren ne perdit pas une seconde.
Il sauta du large dos de son Hydre de jade et enchaîna rapidement de petits bonds, qui le menèrent directement dans la cavité thoracique évidée du colosse abattu.
Mais dès que ses bottes touchèrent le fond du cratère lumineux, il sentit que quelque chose clochait profondément.
♢♢♢♢
Ren fixa le noyau, les sourcils froncés par une profonde perplexité.
Le cœur d’un Gardien de lumière était censé être une sphère blanche d’une pureté absolue et aveuglante, la condensation physique d’un éclat immaculé.
Or, ce noyau n’était pas pur…
Il était recouvert d’un réseau dense et complexe de veines dorées. D’épaisses lignes palpitantes s’enroulaient autour de la sphère brillante, formant une toile vivante qui battait au rythme d’un cœur tout à fait distinct de celui du dragon.
Et Ren reconnut ces lignes dorées.
Il les connaissait bien trop… Il les connaissait intimement.
Elles ressemblaient trait pour trait — au point de lui hérisser les poils de la nuque — aux hyphes mycéliens de son propre champignon symbiotique.
Elles correspondaient parfaitement au réseau de mana doré que Mooshito avait minutieusement cultivé pour produire de l’énergie évolutive dans le berceau désormais prétendument disparu. Cette énergie parcourait le système de Ren et de Mooshy, l’élargissant et le renforçant ; c’était ce même système qui pouvait désormais contenir la Corruption, lui accordait sa perception surnaturelle et ancrant son esprit au monde.
La texture du mana était exactement la même.
La luminescence dorée de ces spores anciennes était exactement la même.
Le motif de filaments entrelacés était exactement le même.
Ren leva lentement les yeux du noyau et observa d’un regard neuf la caverne qui formait la cavité thoracique du dragon. À présent que l’éclat aveuglant du gardien s’était atténué et qu’il savait exactement quoi chercher, il vit l’horrible vérité…
Les veines dorées n’enlaçaient pas seulement le noyau.
Elles étaient partout.
Elles s’étendaient profondément dans les parois de tissus lumineux qui l’entouraient, se ramifiant à travers les organes internes du dragon comme un réseau de racines envahissantes qui s’était emparé de la créature de l’intérieur.
Le Gardien de lumière n’avait pas été un être immaculé et intouchable.
Quelque chose vivait en lui… Quelque chose avait pris racine dans l’obscurité et grandi en silence dans sa poitrine, entrelaçant ses fils dorés aux organes du gardien, à son noyau et à son essence même.
Une sombre certitude s’imposa à Ren.
« Alors, le dragon ne se battait pas à pleine puissance ? »
Cette seule question expliquait tout. Elle expliquait pourquoi l’exécution s’était déroulée si facilement, conformément à son plan théorique jusque dans les moindres détails, et même mieux encore.
Elle expliquait pourquoi le dragon le plus résistant du monde, ce guérisseur légendaire qui aurait dû faire durer le combat au moins plusieurs jours, s’était effondré en cinq minutes face à une équipe d’assaut qui, aussi parfaitement coordonnée fût-elle, n’aurait pas dû pouvoir vaincre un gardien de premier ordre aussi vite.
Il ne s’était pas battu contre un Dragon de lumière à son apogée… Il avait affronté un hôte affaibli.
Il avait abattu une bête déjà affaiblie, gravement parasitée et activement dévorée de l’intérieur par ce vaste réseau doré.
Un terrible pressentiment pesa dans le ventre de Ren.
Pourtant, il ne pouvait pas se permettre de laisser passer l’occasion. Le noyau était juste là, à découvert et à portée de main. Quelle que fût cette toile fongique envahissante, le prix restait le prix, et l’humanité en avait désespérément besoin.
Il tendit la main pour arracher le noyau au système de racines épaisses qui le maintenait en place.
Si sa théorie était juste, Ren avait un avantage certain.
Si cette toile dorée était bien de nature fongique, une cousine biologique de Mooshito et de son propre Réseau interne, alors Ren en connaissait les faiblesses exactes. Il avait passé des années à coexister avec un réseau parasitaire semblable. Il savait précisément ce qui le faisait prospérer, et ce qui pouvait le tuer.
Et le moyen le plus rapide de tuer un réseau fongique doré, c’était la Corruption pure.
Ou, plus exactement, les deux forces opposées s’annulaient mutuellement.
Dans son propre corps, Ren devait gérer ces deux énergies avec une minutie extrême, en les faisant circuler par des voies distinctes et isolées. S’il laissait l’énergie du mycélium doré et la Corruption violette s’affronter directement sans les surveiller rigoureusement, elles s’anéantissaient avec violence.