Chapitre 1 302
Un oiseau messager descendit du ciel méridional peu après l’arrivée de l’avant-garde à la montagne du Gardien et déposa directement dans les mains d’Arturo le message de Ren.
Le parchemin portait un avertissement sans détour… La bataille allait se compliquer.
Selthia avait redirigé vers le nord ses deux cents unités survivantes du front sud, ainsi que ses titans de rang Diamant fraîchement créés. Leur itinéraire les mènerait droit aux remparts de la ville, et beaucoup, voire tous, pourraient s’y arrêter pour l’assiéger.
Les ordres de Ren étaient concis : tenir la ligne.
Dans le meilleur des cas, il terminerait sa chasse et reviendrait renforcer la capitale avant même l’arrivée de la horde. Dans le pire, au moins deux des filles, accompagnées de Sirius et de Liu, arriveraient peu après le début du siège. Comme l’équipe d’assaut voyageait par les airs, le trajet de retour prendrait moins d’une heure.
Si le piège enflammé de Ren fonctionnait comme prévu, le Dragon de lumière ne les retiendrait pas longtemps.
Arturo lut le message, hocha brièvement la tête et se mit aussitôt à faire ses calculs.
Évaluer des chances aussi désastreuses, c’était là qu’il excellait.
La situation immédiate à l’extérieur des remparts était tout à fait gérable. Selthia n’avait envoyé autour de la capitale que cent Bêtes de rang Platine et un seul mutant de rang Diamant. De plus, depuis que Ren avait disparu dans le ciel du sud, la Corruption n’avait lancé que des attaques de sondage sans grande conviction.
Ces attaques manquaient d’agressivité véritable… Elles semblaient hautement stratégiques, comme si la Sorcière se contentait de tâter le terrain.
Elle utilisait les remparts renforcés de la capitale comme terrain d’essai pour son nouveau combattant de rang Diamant, mesurant soigneusement sa puissance de base face à une défense humaine concentrée avant de lancer une offensive de plus grande envergure.
Arturo étudia ces brèves escarmouches avec l’attention acérée et implacable d’un grand maître d’échecs qui analyse les premiers coups de son adversaire.
Le consensus tactique des commandants chargés de la défense était limpide. Un vétéran du calibre de Julius ou de Taro avait la puissance défensive brute nécessaire pour contenir le gigantesque mutant de rang Diamant. Mais le contenir était loin de suffire à l’éliminer proprement.
Pour abattre un seul Diamant, il fallait en réalité les efforts synchronisés d’au moins deux commandants d’élite, qui devaient pousser leurs fusions doubles jusqu’au point de rupture. Un Diamant n’était pas un Platine ordinaire qu’on pouvait submerger par le nombre de dompteurs de rang Or coordonnés : c’était une montagne ambulante, dotée d’un facteur de régénération terrifiant. Seul le mana d’un niveau Platine supérieur pouvait l’endommager, et il fallait une riposte tout aussi colossale que sa taille.
Cette réalité tactique avait deux tranchants.
D’un côté, s’occuper d’un seul Diamant et d’une centaine de Platinés était une corvée tenable. Julius pouvait facilement retenir le géant, tandis que Taro et Yang géraient les groupes de Platinés avec le soutien de milliers de défenseurs de rang Or. Arturo pouvait superviser le dispositif et maintenir la ligne. L’impasse était inconfortable, mais personne ne risquait de céder.
Le véritable cauchemar devait arriver dans environ deux heures.
Arturo dessina dans son esprit les contours du désastre imminent, préférant regarder les sombres calculs droit en face. Si les six Diamants du sud qui marchaient actuellement vers le nord décidaient de rejoindre le titan qui harcelait déjà la ville, tout l’équilibre serait bouleversé.
Sept mutants de rang Diamant et trois cents Platinés attaqueraient les remparts de concert.
Sous le poids écrasant de sept titans, la capitale plierait. Selon les calculs rigoureux d’Arturo, abattre sept Diamants nécessitait quatorze dompteurs du niveau de Julius, et la ville n’avait tout simplement plus quatorze combattants de cette trempe en réserve.
Les défenseurs seraient forcés de céder du terrain, de saigner pour chaque pouce, de se battre bec et ongles contre une force qui les surpassait de très loin sur le seul critère qui comptait vraiment : la capacité à survivre.
« Ils ne doivent pas arriver trop tôt, marmonna Arturo, les yeux rivés sur la vaste carte tactique. Si ces sept titans atteignent nos remparts plus de trente minutes avant le retour de Ren, le périmètre s’effondrera. »
Mais ils avaient encore une marge de manœuvre…
C’était la variable cruciale, et Arturo s’y accrochait fermement. D’après les vitesses de déplacement relevées pendant la campagne de la veille, il faudrait au moins deux heures aux mutants du sud pour traverser les plaines et atteindre les limites de la ville. Deux heures de marche sur un terrain accidenté, juste pour se mettre à portée d’attaque.
C’était largement assez pour que Vanguard manœuvre.
Les équipes d’assaut du nord comme du sud pouvaient faire le trajet de retour en deux fois moins de temps en prenant les airs. Un dompteur chevauchant une bête ailée traversait le continent bien plus vite qu’une armée en décomposition traînant les pieds dans la boue. Si Ren éliminait rapidement son Gardien de lumière, il pourrait facilement atterrir dans la capitale avant même que les renforts de Selthia ne se profilent à l’horizon.
Une fois de plus, toute la guerre s’était réduite à une course impitoyable contre la montre.
Alors, pour le moment, Arturo fit ce qu’il savait faire de mieux… Il attendit, observa et calcula.
Il maintint ses éclaireurs aériens en cercle haut au-dessus des plaines, leur ordonnant de suivre le moindre changement dans la formation de la horde, de mesurer sa vitesse de marche et de réévaluer sans cesse son heure d’arrivée estimée. Il garda Julius et Taro sous étroite surveillance, prêts à intercepter le Diamant isolé dès qu’il passerait des attaques de sondage à une véritable tentative de brèche. Il maintint la garnison sous tension, mais disciplinée, veillant à ce que personne ne gaspille son précieux éther dans les feintes de l’ennemi.
Par-dessus tout, il conserva un calme profond et inébranlable.
Arturo comprenait les calculs, et les chiffres confirmaient sa stratégie encore et encore. Tant que la ville tiendrait bon pendant ces deux heures, tant que les sept Bêtes de rang Diamant ne synchroniseraient pas leur assaut, le temps jouerait résolument en faveur de l’humanité. Ren abattait les dragons à une vitesse incroyable, désormais.
Les derniers Gardiens tomberaient probablement bien avant que les armées dispersées de Selthia ne puissent se regrouper.
Ils devaient simplement tenir bon. Comme toujours, il leur suffisait de résister encore un peu.
« Prévenez tous les éclaireurs, ordonna Arturo sans quitter des yeux la carte de parchemin étalée sur la table. Je veux savoir à la seconde près si l’un de ces mutants de rang Diamant change de trajectoire pour se diriger vers cette ville. Dès que cela se produit, pas une minute plus tard. »
Ainsi, la capitale, qui repoussait pour l’heure un titan venu les mettre à l’épreuve et une centaine de Platinés errants, se prépara à la course la plus décisive de toute la guerre : le marathon épuisant qui consistait à survivre jusqu’à ce que leurs héros retombent du ciel.