Chapitre 1 301
Selthia savait désormais que Ren avait volé vers le sud…
Elle savait parfaitement que le front nord était dépourvu de la plus dangereuse des armes de l’humanité.
C’était précisément pour cette raison tactique qu’elle avait engagé ses meilleures forces offensives dans ce secteur.
C’était le seul Gardien contre lequel elle avait une chance réaliste de s’emparer du butin avant que Ren ou une menace comme Liora ne vienne rebattre les cartes.
♢♢♢♢
Briser les défenses serait une tâche titanesque…
Un dragon maîtrisant aussi profondément la magie éthérée représentait un cauchemar logistique pour toute armée conventionnelle.
Les attaques physiques des mutants de rang Diamant, des créatures censées évoluer au même niveau de puissance, égratignaient à peine le Gardien. Leurs griffes massives, leurs charges et leurs projectiles solides traversaient tout bonnement la lumière mouvante, ne trouvant presque jamais de chair à déchirer.
Sa résistance innée aux dégâts magiques était tout aussi phénoménale.
Les salves élémentaires massives et coordonnées de l’armée environnante — des attaques qui auraient facilement blessé un Gardien inférieur — déferlaient sur la créature comme les vagues de l’océan contre un phare, sans lui faire le moindre mal. Et quand, rarement, une attaque parvenait à percer son voile lumineux, le dragon refermait tranquillement la blessure en quelques secondes.
C’était un colossal gâchis de ressources. La horde déversait sans fin énergie et magie sur les contreforts, mais le Gardien semblait à peine sentir les coups.
Pourtant, Arturo et l’état-major avaient envoyé Selphira au nord pour une raison bien précise. Quiconque connaissait ses états de service au combat en comprenait immédiatement la logique.
Le Gardien de lumière du Nord tirait des traits secondaires de la zone du Feu voisine. Son éclat brûlait l’environnement et faisait grimper la température, jusqu’à transformer l’air même de la vallée en arme mortelle.
Selphira, mentor forte de quatre siècles d’expérience du combat, maîtrisait à la perfection l’élément capable de le contrer.
La glace.
C’était ce même domaine glacial qui lui permettait de refroidir des champs de bataille entiers et de neutraliser sans effort des pics de chaleur qui auraient cuit vivant un dompteur moins aguerri. Face à un Gardien qui exploitait la hausse des températures et faisait de la lumière pure une fournaise sans flammes, Selphira était l’ancre stratégique idéale.
Comme Vanguard ne pouvait pas compter ici sur les dégâts explosifs de Ren ni sur ses stratégies improvisées, tout reposait sur sa maîtrise de l’environnement.
Selphira s’avança dans la chaleur suffocante, sa double fusion pleinement activée. Une aura mordante, glaciale, déferla de son corps et recouvrit le terrain calciné.
Partout où la lumière du dragon tentait de faire bouillir la vallée, elle gelait l’air pour en réfracter les rayons vers l’armée mutante.
La chaleur suffocante que la bête lumineuse dégageait près de la montagne se heurta à une résistance farouche : un puissant courant d’air glacial qui arrachait à l’atmosphère son énergie thermique avant qu’elle ne s’accumule.
Le brusque affrontement de températures extrêmes engendra de puissants courants ascendants sur toute la ligne de front.
Les illusions visuelles du dragon reposaient surtout sur la réfraction thermique : il se servait de l’air miroitant et surchauffé pour courber la lumière et brouiller sa véritable silhouette, la faisant paraître encore plus gigantesque qu’elle ne l’était. En faisant chuter la température de l’atmosphère, Selphira stabilisa ces distorsions thermiques.
Les mirages vaporeux s’évanouirent… Soudain, les troupes attaquantes y virent plus clair et purent distinguer le dragon véritable de son faux corps et de ses leurres fantomatiques, puis ajuster leurs tirs avec une précision mortelle.
« Le voilà, murmura Selphira, de son calme sec habituel, en suivant la véritable silhouette du Gardien à travers la brume lumineuse qui se dissipait. Vous avez maintenant une ligne de mire dégagée ! Ne vous laissez pas avoir par des tours de passe-passe bon marché et des illusions médiocres ! »
Privée de sa chaleur protectrice et des reflets miroitants qui la dissimulaient, la bête éthérée n’était plus un puzzle dispersé, mais une cible unique et concentrée.
La horde corrompue de Selthia comprit elle aussi qu’une ouverture s’était présentée et réorganisa rapidement ses rangs pour converger vers le même point.
« Maintenant ! » ordonna Selphira, sa voix retentissant sur les lignes de Vanguard. « Tant que vous le voyez, vous avez l’avantage ! Concentrez tous vos sorts sur la véritable silhouette et ignorez ses copies ! »
Le bataillon humain, qui avait gaspillé de précieux éthers sur du vide au début du combat, disposait enfin d’une cible concrète. Les lourdes salves magiques qui traversaient jusque-là des fantômes vides s’abattirent sur une chair solide et lumineuse.
Les six titans de rang Diamant et les deux cents combattants de rang Platine de Selthia représentaient toujours une menace immense sur le champ de bataille, mais l’obstacle principal était enfin vulnérable.
Le bouclier thermique du Gardien était brisé, la majeure partie de la chaleur ambiante avait été dissipée et ses illusions s’étaient entièrement effondrées sous l’aura glaciale d’une matriarche chevronnée qui avait passé quatre siècles à perfectionner son art précisément pour ce genre d’intervention.
Le siège du nord restait une bataille éreintante où chaque avancée coûtait cher. Mais il ne semblait plus impossible à gagner.
Tandis que le froid intense de Selphira ouvrait grand la voie aux attaquants, à des kilomètres de là, dans sa chambre de cristal, Selthia étudiait l’évolution de la situation sur les trois fronts actifs.
Elle observa le théâtre d’opérations du sud, où Ren faisait fondre son Gardien de lumière avec ce feu noir, dangereux et instable, qu’elle ne pouvait arrêter. Elle évalua le sommet du nord, où son pari offensif risqué commençait à fléchir face à l’hiver localisé imposé par une humaine d’un autre âge. Puis elle jeta un œil à la capitale, où elle hésitait encore sur la pression à exercer contre les murs.
Dans le sombre isolement de son esprit, entièrement privée des conseils de l’entité ancienne, la jeune fille pesa soigneusement le moment où jouer son dernier atout.
Le Noyau d’ombre volé reposait profondément enfoui sous terre, dans l’attente de son ordre.
♢♢♢♢
De retour dans la capitale, Arturo était toujours à son poste de commandement…
Cette fois, Julius, Taro et Yang avaient pris position dès le début pour garder le périmètre. Les trois dompteurs d’élite à double affinité, Terre et Bois, étaient solidement installés sur la ligne de front, au lieu d’arriver en renforts précipités comme lors du siège précédent.
C’était une mesure de sécurité supplémentaire qu’Arturo devait directement à Ren.
Le jeune général avait expressément choisi de laisser sur place tous les spécialistes de la Terre. Il avait une confiance absolue dans sa stratégie pour le sud.
Puisqu’il comptait noyer sous l’eau noire épaisse un Gardien au corps dense, il n’avait tout simplement pas besoin des manipulations massives du terrain qu’il avait cru nécessaires contre les mutants la dernière fois.
Ce pouvoir s’était révélé essentiel contre la horde mutante dans la ville, la veille. Les dompteurs de la Terre s’étant avérés indispensables à la défense des murs de la capitale, il en avait gardé la majorité sur place pour renforcer la garnison là où ils seraient le plus utiles.
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