Chapitre 130
« REN ! » cria-t-il, se jetant contre Feng dans une tentative désespérée de percer.
Le premier coup de Klein toucha le ventre de Ren, expulsant l’air de ses poumons. Le second s’écrasa contre son côté. Le troisième frappa son visage, le faisant cracher du sang. Le quatrième l’aurait mis à terre si Astor ne le maintenait pas debout.
« Celui-ci est pour m’avoir osé frapper, » Klein se préparait pour le coup final, sa puissance de lion concentrée dans son poing comme un feu doré.
Même alors, retenu et battu, Ren refusait de céder. Ses champignons pulsa une dernière fois alors qu’il rassemblait ses dernières forces, leur lumière stable malgré son état meurtri.
« Et ceci, » parvint-il à dire entre des respirations haletantes, le sang maculant ses dents, « c’est pour m’avoir sous-estimé. »
Son dernier coup de pied toucha le genou de Klein, le faisant chanceler, maudire de douleur et rater sa cible.
Mais le prix fut élevé lorsque le gamin lion se releva.
Le cinquième coup toucha enfin le visage de Ren, la main énorme de lion doré de Klein envoyant sa tête en arrière. Cette fois, la conscience le quitta comme la brume du matin devant le soleil.
« Ren ! » Min tomba à genoux en regardant son compagnon s’effondrer. Son serpent, sentant son angoisse, relâcha la cobra et s’enroula protecteur autour de lui.
« Victoire de l’équipe de Klein, » annonça Yang en voyant Min se rendre, les auxiliaires médicaux accourant sur le terrain.
Le combat était terminé.
Le résultat était attendu.
Mais personne qui avait assisté au match n’oublierait comment le garçon aux champignons affronta l’élite de l’académie et, bien qu’il ait perdu, l’a fait selon ses propres termes.
♢♢♢♢
Le silence pesait lourd sur le terrain pendant que les auxiliaires s’occupaient de Ren et Taro. Min resta à genoux, son serpent enroulé autour de lui en tentative de réconfort.
Klein cracha du sang en essuyant sa lèvre coupée, repoussant l’auxiliaire qui tentait de le soigner. Sa victoire semblait… différente de ce qu’il avait imaginé. L’humiliation d’avoir été renversé, d’avoir eu besoin d’aide pour vaincre un simple roturier avec un spores…
« Il a fait tomber Klein, » murmura quelqu’un dans les gradins, brisant le silence.
« Incroyable, » chuchota un autre. « Se serait-il évanoui à la fin si Astor ne l’avait pas aidé à temps ? »
« Et le rugissement du lion… ça n’a pas marché sur Ren. Comment… ? »
Lin regardait depuis sa position alors qu’ils chargeaient son étudiant sur une civière. Ses mains, qui avaient été crispées tout au long du combat, se détendirent enfin. Les marques de ses ongles restaient dans ses paumes, des croissants d’inquiétude gravés dans la chair.
Les trois cousins restaient silencieux, bien qu’un d’eux tînt si fort le bord de sa chaise que ses doigts étaient devenus blancs. Chaque impact sur Ren l’avait fait sursauter imperceptiblement.
« Ma dame, » murmura une servante. « Devons-nous… ? »
Un geste subtil la fit taire, bien que l’inquiétude restât visible dans ses yeux.
Dans les gradins supérieurs, les six nouveaux étudiants échangeaient des regards pleins de sens.
Klein ne pouvait s’empêcher de fixer l’endroit où Ren était tombé. Cinq coups directs. Il lui avait fallu cinq coups directs, plus l’aide de ses compagnons et deux de leurs bêtes, pour vaincre quelqu’un qui était supposé être le plus faible de l’académie.
« Seigneur Klein, » s’approcha l’un de ses suiveurs. « C’était une victoire impressionnante… ! »
« Taisez-vous, » coupa Klein, coupant court à la flatterie. Son lion s’éteignit brièvement, ses motifs dorés ternis par l’épuisement et quelque chose qui pouvait ressembler à de la honte.
Min ne pouvait s’empêcher de suivre du regard la civière de Ren, son serpent reflétant ses mouvements inquiets.
« Doucement, » le retint doucement un auxiliaire. « Ton ami ira bien. Il a juste besoin de repos. »
« Tu ne comprends pas », sourit Min faiblement, des larmes se formant dans ses yeux. « Ce n’est pas pour ça que je veux partir. Je veux être là quand il se réveillera… pour lui dire que c’était la bataille la plus incroyable à laquelle j’ai participé et qu’il a défendu notre honneur comme il l’avait promis. »
♢♢♢♢
Yang trouva Lin en train de regarder les auxiliaires transporter Ren à l’infirmerie. Elle conservait son expression stoïque, mais il la connaissait assez pour voir l’inquiétude nageant dans ses yeux.
« T’attendais vraiment à ce qu’il gagne ? » demanda-t-il doucement, prenant place à ses côtés.
Lin secoua la tête en soupirant. « La différence entre les bêtes était trop grande », répondit-elle après un instant. « Ren est intelligent, même imprudent… mais il y a des barrières qui ne sont pas facilement franchies avec juste… »
« Ne te vois pas là-bas », sourit légèrement Yang. « Ta grue n’est pas considérée comme une bonne bête pour son rang non plus, et pourtant l’autre jour tu as été cruciale pour la victoire du Directeur. »
Lin se rappela la bataille contre le mercenaire, comment son coup de pied avait créé l’ouverture nécessaire. Le souvenir lui donna un soupçon de fierté.
« La contribution de chacun compte », poursuivit Yang. « Ren n’a pas gagné, c’est vrai, mais il a offert une performance qui vaut la peine d’être rappelée. Comme toi, il a refusé d’accepter les limites que les autres ont essayé d’imposer. »
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Un petit sourire se forma sur les lèvres de Lin alors qu’elle regardait son élève être transporté. Même inconscient, il y avait quelque chose dans son expression qui suggérait de la satisfaction.
« Tu as raison », admit-elle. « Ren vaut plus que sa seule capacité de combat. Sa façon d’analyser les situations, sa persévérance… »
« S’il avait une autre bête », hocha la tête Yang, « il aurait probablement gagné aujourd’hui. Même avec une bête de combat ordinaire, ses capacités tactiques… »
Il s’arrêta en voyant Lin secouer la tête, ses yeux fixés sur le brancard où reposait Ren avec un léger sourire sur le visage.
« Tu sais ? J’ai le sentiment que même s’il pouvait, Ren ne voudrait pas d’une autre bête comme première », dit doucement Lin. « Pendant l’entraînement, même lors des sessions les plus difficiles, je ne l’ai jamais vu triste ou frustré à propos de sa spores. »
Elle fit une pause, cherchant les mots justes dans la lumière de l’après-midi.
« Il semble toujours… reconnaissant. »
Yang observa Lin, notant comment son expression s’adoucissait lorsqu’elle parlait de Ren. La maîtresse de combat habituellement sévère avait trouvé quelque chose de spécial en cet élève inhabituel.
Le brancard disparut dans le couloir. Les derniers étudiants commencèrent à se disperser, commentant encore la bataille surprenante qui pourrait devenir une légende de l’académie.
« Alors je suis sûr qu’il trouvera sa place », assura Yang. « Comme toi, tu as trouvé la tienne. Parfois, la véritable valeur de quelqu’un ne réside pas dans la victoire à chaque bataille. »
Lin hocha la tête, se rappelant ses propres luttes pour être acceptée comme maîtresse de combat avec une grue en bronze comme bête.
♢♢♢♢
La lumière filtrant à travers les fenêtres de l’infirmerie lorsque Ren ouvrit les yeux.
Les champignons dans ses cheveux pulsaient faiblement alors que sa vision s’éclaircissait. Sur le lit adjacent, Taro dormait profondément, ses yeux bougeant parfois sous ses paupières comme s’il répondait à un rêve.
Il retira les petites boules de pain de ses oreilles.
Min, qui regardait par la fenêtre, se tourna au son du mouvement. Ses mains se tordaient nerveusement alors qu’il s’approchait du lit, son serpent enroulé anxieusement autour de ses épaules.
« Ren, je… » ses doigts jouaient avec le bord de sa chemise. « Si j’étais arrivé plus tôt… »
« Et voler tout mon plaisir ? » Ren essaya de se redresser, grimacant en ressentant encore certains coups. « C’est moi qui ai gaspillé l’opportunité. Si j’avais assommé Klein quand j’en avais la chance, on aurait eu ce 3 contre 2 qu’on avait prévu. »
Il se pencha contre les oreillers, un petit sourire se dessinant sur ses lèvres meurtries. « Même si ce premier coup… le visage de Klein quand il est tombé… personne n’oubliera ça de sitôt. »
Min ria doucement, laissant ses épaules se détendre un peu. « Surtout après tout ce discours sur les victoires écrasantes et les grandes différences ? »
« Exactement », acquiesça Ren. « Et lors de la bataille finale du semestre… » ses champignons pulsaient plus fort, leur lumière portant une promesse, « nous aurons notre revanche. »
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