Chapitre 1 298
Ren examina les notes griffonnées sans ralentir sa monture.
Loin de le contrarier, la nouvelle le soulagea. Puisque l’ennemi battait en retraite, il n’avait plus besoin de pousser sa Mante dans un sprint effréné. Le groupe pouvait garder une allure régulière et réserver toutes ses forces pour le combat.
Une semaine plus tôt, voir l’ennemi se disperser pour l’empêcher de faire un massacre aurait pu l’agacer. Mais à présent, avec une vision d’ensemble, il se fichait éperdument des mutants de base. Il ne volait pas vers le sud pour gonfler son bilan de victimes ; il était là pour le dragon, l’anneau et le noyau.
Que Selthia perde cent ou deux cents Bêtes de rang Platine aujourd’hui ne changeait presque rien à l’équilibre général, pas quand ses couveuses montagnardes et ses meutes de chasse en périphérie pouvaient remplacer ces pertes avant le lendemain après-midi. Tenter de gagner cette guerre en exterminant les Bêtes une par une, c’était comme essayer de balayer une plage pour en retirer tout le sable.
La seule chose qui comptait désormais, c’était d’empêcher la Corruption d’acquérir de nouvelles capacités.
Chaque Noyau du Gardien que Selthia reliait à sa ruche débloquait une nouvelle branche de magie pour tout l’essaim. Si elle mettait la main sur le Noyau de lumière, ses Bêtes auraient accès au mana de lumière et à une régénération cellulaire plus rapide. Sans faiblesse face à la lumière, elles pourraient corriger le plus grand défaut de leur biologie.
Ren laisserait donc volontiers cinq cents mutants de haut rang s’en tirer indemnes si cela empêchait Selthia d’obtenir cette amélioration.
La dispersion de ses troupes lui apprenait tout ce qu’il avait besoin de savoir : Selthia avait fait ses calculs et compris qu’elle ne pourrait pas tuer le Gardien avant qu’il n’atterrisse.
Qu’elle laisse donc la chair à canon fuir dans les collines ; le véritable prix était ancré à la montagne, et il n’allait pas bouger.
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Au cours de la demi-heure qui suivit, chaque nouvelle vague de rapports des éclaireurs confirma le même tableau, avec toujours plus de détails.
Selthia jouait les trouillardes…
Au fil des kilomètres, ses lignes de siège se relâchaient ; les lourdes meutes se retiraient des pentes, comme une Sorcière qui éloignerait la main d’un poêle dont elle savait qu’il allait chauffer. Elle avait trop saigné la veille sur trois fronts infructueux et n’avait aucune envie de sacrifier une autre armée dans un secteur où Ren était personnellement engagé.
Lorsque Ren et ses cinq compagnons franchirent enfin la dernière crête et découvrirent le sommet méridional, ils trouvèrent exactement ce que les observateurs leur avaient annoncé.
Le Gardien de lumière était encore en remarquablement bon état.
Le grand dragon blanc dominait les escarpements rocheux de son sanctuaire au sommet, ses écailles pâles captant le soleil matinal et sa peau à peine égratignée. Quelques dizaines de mutants épars, menés par un mutant de rang Diamant, traînaient encore sur les corniches inférieures et lançaient de temps à autre des attaques molles contre lui. Mais leur assaut manquait de conviction.
Selthia était assez intelligente pour comprendre que tout dégât infligé au Gardien maintenant ne ferait que faciliter la tâche des humains : elle affaiblirait un boss que Ren s’approprierait dès son arrivée.
Plus révélateur encore que ce qui se trouvait sur la montagne, c’était ce qui en était absent. Plus tôt dans la matinée, les éclaireurs avaient signalé sept imposantes signatures de rang Diamant avançant avec la colonne du sud. Or, une seule était désormais visible aux alentours du sommet.
Ren sentait aussi deux autres présences profondément sous terre et reconstitua la logique en un instant. Même un mutant de rang Diamant tout juste forgé, assemblé à partir de dix Bêtes de rang Platine, ne pouvait pas rivaliser dans un combat frontal avec un véritable dragon élémentaire qui puisait sans fin dans la puissance de sa montagne.
Voyant qu’elle ne pourrait pas vaincre le Gardien par la seule force avant qu’il ne soit trop tard, Selthia avait aussitôt retiré ses pièces les plus lourdes du plateau et n’en avait laissé que quelques-unes pour tester ses nouvelles unités contre Ren.
Mais quatre gros morceaux manquaient à l’appel, et Ren avait une très bonne idée de l’endroit où ces titans se dirigeaient.
Plutôt que de laisser ses meilleures troupes inactives dans la boue du sud pendant qu’il s’emparait de la montagne, Selthia réorientait presque certainement les bataillons retirés vers le nord, en direction de la capitale et du front de Selphira. Elle recyclait les forces dont elle ne pouvait pas se servir ici et les envoyait sur les fronts où elle pensait encore pouvoir faire de vrais dégâts. C’était une décision sensée et pragmatique, presque exactement celle que Ren aurait prise si leurs rôles avaient été inversés.
Avant de descendre vers le sommet, Ren sortit un parchemin vierge, y griffonna un bref avertissement ainsi que les trajectoires estimées de la horde en retraite, puis envoya les oiseaux messagers à toute vitesse vers Arturo et Selphira pour que ni l’un ni l’autre front ne soit pris au dépourvu par les renforts.
Quand les oiseaux furent partis, Ren se retourna sur sa selle pour regarder les cinq personnes qui volaient à ses côtés.
Luna, Larissa, Liora, Liu et Sirius formaient un demi-cercle serré, une petite unité meurtrière choisie pour sa vitesse et sa capacité à concentrer ses attaques.
« C’est à nous, lança Ren par-dessus le vent qui sifflait. Nous ne pouvons pas traîner. Si nous voulons faire demi-tour et renforcer le front nord avant que les troupes redirigées de Selthia ne les submergent, nous devons plaquer ce dragon au sol au plus vite. »
Pour une fois, dans cette guerre, atteindre le deuxième front à temps était un objectif réaliste.
La veille, ils avaient subi les événements, contraints de laisser la capitale et l’armée du sud saigner pendant des heures en attendant que l’ennemi dévoile son jeu. Aujourd’hui, ils avaient arraché l’initiative à Selthia, volé droit vers leur cible sans perdre une minute à se dissimuler et étaient arrivés bien avant l’heure prévue par Selthia.
Ils s’étaient ménagé une marge de temps.
À présent, ils n’avaient plus qu’à en profiter, tandis qu’ils contemplaient le Gardien de lumière, intact, lové sur la pierre blanche de la montagne.
Des sept dragons primordiaux, celui-ci était sans conteste le rempart ultime. Le guérisseur de l’ancien monde. Une créature qui se moquait de l’usure habituelle, car ses écailles absorbaient la lumière du mana ambiant pour ressouder muscles déchirés et os brisés presque aussi vite qu’une griffe pouvait les lacérer. Tout siège improvisé se transformait ainsi en un marathon épuisant qui s’éternisait pendant des jours.
C’était l’obstacle qui les séparait du reste de leur armée.