Chapitre 1 296
Près de la colonne centrale, Ren, Luna, Larissa et Liora tournèrent lentement la tête vers l’entrée de la chambre forte. Leurs yeux de mana fixèrent une portion de vide qui venait de faire voler en éclats son sort de dissimulation de haut niveau en hurlant à pleins poumons.
Les artefacts de dissimulation étaient des merveilles d’ingénierie de l’ancien monde, mais ne servaient à rien si ceux qui les portaient décidaient de se disputer bruyamment dans une grotte silencieuse.
« … Ça fait combien de temps que vous êtes là, tous les deux ? » demanda Ren, d’une voix basse et dangereusement calme.
Un lourd silence tomba dans la cage d’escalier.
« Depuis le début », avoua Mayo en désactivant son voile dans un soupir. Inutile d’essayer de se sortir de là avec un mensonge. « On a tout vu et, franchement, c’était magnifique. Je dois reconnaître que tu m’impressionnes, Joueur Patinder. Je n’aurais jamais cru que tu cachais ce genre de talent… »
« Mayo, tais-toi », siffla Min entre ses dents. Son visage blêmit en voyant Luna, Larissa et Liora se redresser, les yeux brillants.
« … et, pour être tout à fait honnête, je pense que les citoyens de ce royaume méritent de savoir que leur commandant suprême est capable de… »
« MAYO, ARRÊTE DE PARLER ! » Min s’agenouilla et lui agrippa la jupe.
Près du pilier, Ren ferma les yeux, expira lentement par le nez et conclut qu’un seul châtiment serait à la hauteur de leur crime.
♢♢♢♢
Il ne pouvait pas laisser les deux plus grandes commères de Vanguard remonter ces escaliers et raconter à toute l’armée ce qu’elles avaient vu. Les filles étaient déjà assez mortifiées ; si l’histoire se répandait dans les baraquements, leur embarras deviendrait insupportable.
Ren choisit donc la seule solution pratique qui s’offrait à un bon tacticien : il veilla à ce que Min et Mayo repartent de cette pièce avec un secret tout aussi humiliant à garder, au cas où l’un des deux aurait l’audace d’ouvrir la bouche.
« Larissa, dit Ren en ouvrant les yeux avec un sourire calme et terrifiant. Liora, Luna… Vous avez entendu de quoi discutait ce duo bruyant, tout à l’heure ? Une histoire d’expériences sur les baisers… Peut-être qu’ils s’aiment bien. On devrait leur donner un petit coup de pouce, non ? »
Ce qui se passa dans la caverne au cours des trois minutes suivantes suffit amplement à sceller un pacte de silence indestructible. Quand les quatre eurent fini de pousser les deux indiscrets à jouer une scène dramatique révélant leurs « véritables sentiments », plus personne dans la chambre souterraine n’eut envie de reparler de ces événements.
Ce qui se passa dans la caverne au cours des trois minutes suivantes suffit amplement à sceller un pacte de silence indestructible. Quand les quatre eurent fini de pousser les deux indiscrets à jouer une scène dramatique révélant leurs « véritables sentiments », plus personne dans la chambre souterraine n’eut envie de reparler de ces événements.
Le secret était garanti entre les six participants.
« Voilà, dit Ren en s’époussetant les mains d’un air satisfait tandis qu’il les regardait. Bienvenue au club du silence. »
♢♢♢♢
Cinq minutes plus tard, tout le groupe avait regagné la cour du Château.
« Je te déteste », marmonna Min, les yeux rivés sur ses bottes et les oreilles encore rouge vif. Il refusait de croiser le regard de quiconque à moins de six mètres. « Et je déteste l’énergie draconique… »
« Le mana ne ment pas, Min ; ses mouvements ont prouvé que tout était parfaitement consenti. Félicitations, au fait ! » répondit Ren avec aplomb en marchant à côté de lui, sans la moindre culpabilité. « Et puis, tu ne me détestes pas, tu m’adores… Allez, remets-toi. Il faut gagner une guerre. »
Sur la vaste esplanade de pierre, la mobilisation était déjà achevée. Les équipes d’intervention d’élite se tenaient en formations serrées, les lourdes montures volantes étaient sellées et chargées de provisions, et le grondement profond des rugissements des bêtes emplissait l’air matinal. Il était temps de s’envoler.
22:47
Laissant Min reprendre sa dignité près des transports, Ren se dirigea vers le poste de commandement avancé, où Arturo et Victor se penchaient sur une grande carte tactique.
« Les éclaireurs avancés ont repéré la moindre trace du Noyau d’ombre de Yino ? » demanda Ren en s’approchant de la table.
« Rien, répondit Arturo en secouant la tête. Et pour être honnête, je doute qu’ils le repèrent avant le début de l’affrontement. Le choix le plus logique pour Selthia, c’est de le garder enfoui profondément sous terre jusqu’au tout dernier moment. Elle sait que ce noyau sera ta première cible. »
« Parce qu’elle sait que tu chercheras à éliminer son porteur pour le mettre hors jeu, ajouta Victor en posant une lourde main sur le bord de la carte. Ce mutant dragon de l’Ombre rafistolé qu’ils ont créé hier est vraiment redoutable, au rang Diamant. Même ainsi, si Selthia commet l’imprudence de le laisser à découvert et que tu repères sa trace, tu pourrais l’abattre et lui arracher le noyau de la poitrine. Elle le cache, c’est certain ; elle le garde en réserve comme atout pour l’assaut final. »
Ren hocha lentement la tête, les yeux plissés tandis qu’il évaluait la situation.
« Dites aux guetteurs de rester vigilants, ordonna Ren. Si elle le garde pour le dénouement, elle le déploiera sur l’une des deux montagnes des Dragons de lumière, presque certainement celle que je n’attaquerai pas personnellement. C’est exactement ce que je ferais à sa place : garder l’as dans sa manche jusqu’à ce que je m’engage sur un front, puis le lancer sur l’autre pour s’assurer de repartir avec au moins un trophée, là où sa plus grande menace ne pourra pas lui barrer la route. »
Il se pencha sur la carte et étudia les marqueurs des troupes qu’Arturo avait disposés sur le parchemin.
Selthia avait divisé son armée, désormais deux fois plus nombreuse, pour attaquer les deux Dragons de lumière simultanément : une immense colonne marchait vers le nord, sur le territoire de Yano, et une autre vers le sud, sur celui de Yino. Elle avait également détaché une troisième force en direction de la capitale, mais ses effectifs semblaient bien plus réduits que lors du siège de la veille : elle avait déployé ses troupes en un large cordon de confinement plutôt qu’en bélier. Elle avait concentré l’essentiel de ses forces dans une offensive totale, misant sur la capture des derniers gardiens au lieu de jouer la défense, tout en maintenant une pression suffisante sur les trois secteurs pour immobiliser les humains.
« Elle n’a pas l’intention de lancer un véritable assaut contre les murs de la ville, pas encore, observa Arturo en tapotant le mince cercle de marqueurs autour de la capitale. Pas avant que son avant-garde dans les montagnes ait terminé le travail et se soit repliée. Regardez les distances : ses unités sont trop dispersées autour de la ville et se tiennent bien au-delà de la portée de notre artillerie. Aujourd’hui, ce qui la préoccupe vraiment, ce n’est pas de prendre notre territoire, c’est de te surveiller. »
« Toi et Liora, précisa Victor en levant les yeux vers Ren. Vous êtes les seuls à pouvoir éliminer des dizaines de ses unités d’élite en une seule attaque. Les pertes dues à l’attrition ordinaire, face au reste d’entre nous, ses couveuses peuvent les remplacer d’ici demain matin. Mais tout ce que vous deux réduisez en cendres ou écrasez est perdu pour de bon. »
Ren étudia les deux sommets éloignés, indiqués aux extrémités opposées de la carte, calcula une dernière fois les chances de réussite et prit sa décision.
« Cette fois, je prends le sud », annonça Ren.
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