Chapitre 1 290
Ren reporta les yeux sur la seconde moitié du rapport d’Arturo. Son front se plissa lorsqu’une série de chiffres le prit au dépourvu.
« Elle a envoyé un détachement de ses unités d’élite dans les montagnes pour produire de force des Diamants, en recourant exactement à la méthode de cannibalisation dont Sirius et Liu ont été témoins dans la caverne méridionale », dit Ren en suivant du doigt la colonne de chiffres.
« En même temps, elle a envoyé les autres dans les anneaux extérieurs pour produire en masse des Bêtes ordinaires. À en juger par les déductions d’Arturo, ici… » Il s’interrompit et refit le calcul dans sa tête, incrédule. « Elle est passée de deux cent cinquante Platine à cinq cents. Elle a presque doublé les effectifs de son armée principale en moins d’un jour. Ça fait combien de temps, seize heures ? »
La pièce se tut tandis que chacun prenait la mesure de ce délai.
Multiplier par deux, en deux tiers de journée, une force composée de centaines d’horreurs de rang Platine relevait d’une cadence de production absurde et sans précédent. Ren connaissait par cœur les sinistres calculs de la chaîne alimentaire de la Corruption.
Selon les règles établies, il fallait que deux Bêtes d’Argent de base s’entre-dévorent pour engendrer une Argent 2, et quatre pour obtenir une Argent 3. Pour gravir les échelons, il fallait quarante unités de base pour une Or 1, quatre-vingts pour une Or 2 et cent vingt pour une Or 3. Lorsqu’une mutante atteignait enfin le seuil de Platine 1, elle avait dévoré l’équivalent de mille deux cents créatures d’Argent de base.
Le système runique de la Corruption avait toujours privilégié la vitesse au détriment du rendement énergétique, et, dans les rangs les plus élevés, cette conversion devenait franchement vorace. Ces mille deux cents unités de base devenaient deux mille quatre cents pour une Platine 2, près de cinq mille pour une Platine 3, puis le chiffre s’envolait à presque cinquante mille pour un seul Diamant.
Cinquante mille mutantes d’Argent d’origine, broyées et comprimées en une seule montagne de chair ambulante.
Ren savait que les anneaux extérieurs de rang Platine permettaient de contourner une bonne partie de ce goulot d’étranglement : dans les profondeurs des terres sauvages, dévorer une seule Bête de rang Platine indigène suffisait à engendrer une mutante de même rang… Malgré tout, imaginer l’équivalent en calories et en énergie qu’il fallait pour faire gravir les rangs à l’armée actuelle de Selthia lui donna le vertige.
Pour pousser jusqu’à sa limite la croissance d’un Réseau éthéré d’une telle ampleur, il fallait apparemment un océan de mana.
Attends un peu. Ren suivit les conséquences écologiques de cette voracité.
Si Selthia avait simplement choisi de patienter, laissant son essaim brouter les anneaux extérieurs de rang Platine jusqu’à former une marée irrésistible, elle aurait complètement épuisé ces territoires en quelques semaines.
Quelle que fût l’étendue des anneaux extérieurs, le monde naturel ne pouvait pas renouveler ses Bêtes assez vite pour nourrir un parasite qui se développait à ce rythme. La Corruption avait atteint un stade de croissance que la planète elle-même ne pouvait soutenir indéfiniment : à long terme, c’était une impasse écologique, mais dans l’immédiat, une menace terriblement meurtrière.
Ren reconstitua les mécanismes à l’origine de cette accélération soudaine.
Cette explosion de la vitesse de reproduction n’était devenue possible qu’après que les Bêtes de Selthia eurent franchi le seuil du rang Platine, un jalon qu’elle avait atteint à l’origine en s’emparant des profondes chambres runiques des ruines anciennes.
À présent, en intégrant à son réseau le Noyau d’ombre du sud, elle avait densifié et optimisé tout le Réseau éthéré. Ce seul catalyseur des ténèbres avait fait bondir sa vitesse de production, qui avait encore été multipliée de façon exponentielle.
Chaque ressource absorbée par la Corruption — qu’il s’agisse d’une ruine ancienne, du Noyau du Gardien ou d’une nouvelle affinité élémentaire — déclenchait une dangereuse hausse de sa capacité globale.
« Voilà pourquoi nous ne pouvons pas la laisser repartir avec le moindre élément des dragons de lumière, cette fois », murmura Ren, surtout pour lui-même, en resserrant sa prise sur le parchemin. « Chaque prise qu’elle avale élargit le gosier de la ruche. C’est comme jeter du bois sec dans un brasier : plus son réseau brûle fort, plus vite il dévore tout autour de lui. »
Alors qu’il observait la carte, le dernier élément manquant se mit en place dans son esprit.
Les anciennes chambres runiques que Selthia contrôlait dans les ruines conquises servaient d’amplificateurs de signal et d’incubateurs pour la horde…
La maîtrise de ces nœuds architecturaux précis était sans doute ce qui permettait à ses mutantes de digérer le mana et de gravir les rangs aussi rapidement. Dès que Liora aurait eu le temps de reprendre son souffle et ses forces, l’envoyer réduire systématiquement ces chambres de ruines en cendres pourrait être la clé pour saboter la chaîne de production de l’essaim.
Mais ce serait pour un autre jour : il leur fallait d’abord survivre au siège qui approchait. Ren mit donc cette cible de côté, dans un coin de son esprit.
♢♢♢♢
Ren effectua une dernière simulation en silence, en imaginant la puissance de l’une des Bêtes de Selthia…
Puis il reprit étape par étape l’évolution de l’armée de Selthia, depuis le début du conflit jusqu’à cette heure précise.
Au début et au milieu de sa campagne, les mutantes de rang Or de la Sorcière étaient imposantes, mais sans rien d’exceptionnel. Si l’une d’elles croisait une Bête de rang Platine indigène dans les anneaux extérieurs, le prédateur sauvage pouvait l’écraser d’un seul revers de patte, presque sans effort.
À l’époque, Selthia aurait dû jeter des dizaines de Bêtes de rang Or dans le broyeur pour seulement écailler la carapace d’une Bête de rang Platine sauvage et épuiser ses forces. Son essaim devait sans cesse recycler son énergie, dévorant sur place ses propres morts, simplement pour faire durer le combat assez longtemps et user un adversaire supérieur.
Sans les chambres de ruines anciennes pour produire de force des Bêtes de rang Platine, cette lutte d’usure épuisante rendait toute expansion dans les anneaux extérieurs désavantageuse.
L’énergie dépensée pour tuer une Bête sauvage dépassait la valeur de ce qu’elle en tirait. Ce goulot d’étranglement était la seule raison pour laquelle son territoire avait stagné si longtemps.
Vint ensuite la deuxième phase, lorsqu’elle déverrouilla les profondes chambres rituelles, comme le piège souterrain qui avait failli coûter la vie à Ren.
Une fois ces incubateurs runiques activés, elle put enfin déployer ses propres horreurs de rang Platine. Les Bêtes de sa première ligne se dotèrent de carapaces plus épaisses et de muscles assez denses pour résister à plusieurs coups directs de Bêtes sauvages équivalentes.
Pourtant, elles se battaient encore sans élément… Elles n’avaient aucune affinité élémentaire, ce qui les désavantageait fortement face aux Bêtes spécialisées des profondeurs des terres sauvages. Contre une Bête de feu de rang Platine, dotée d’une puissance offensive meurtrière, ou une Bête d’eau de rang Platine, capable de réparer ses chairs déchirées presque aussi vite qu’elles étaient entaillées, les premières Bêtes de rang Platine de Selthia perdaient encore leurs duels.
Elle pouvait étendre ses frontières, mais sa progression restait lente et coûteuse.
La simulation le ramena à aujourd’hui, alors que sa horde avait absorbé à la fois la résistance à cinq éléments fondamentaux et la capacité de les maîtriser, ainsi que la toute nouvelle Affinité avec l’ombre.
Dans un affrontement direct, une Bête de rang Platine de Selthia produisait encore légèrement moins de puissance brute dans un élément donné qu’une spécialiste sauvage.
Mais ses créatures avaient désormais un avantage considérable en matière d’endurance et de polyvalence élémentaire.
Une mutante capable de répondre à un brasier par un bouclier d’eau, ou d’ancrer une attaque de vent grâce au mana de la terre, n’était plus de la chair à canon : c’était une véritable adversaire.
Plus inquiétante encore était leur capacité à se maintenir au combat. Si une Bête sauvage de rang Platine parvenait à taillader l’une des élites de Selthia, la mutante blessée n’avait qu’à se retourner, attraper quelques Bêtes d’Argent qui l’accompagnaient ou une seule Bête de rang Or parmi sa propre meute de cinq cents individus plus petits, puis les avaler tout entières. La digestion runique ressoudait aussitôt ses os brisés, augmentait légèrement la densité de son noyau et lui permettait de faire volte-face pour massacrer la Bête sauvage épuisée qui venait de la blesser.
En considérant le tableau dans son ensemble, Ren comprit l’ampleur véritable de la crise à leurs portes.
Selthia avait atteint un véritable point de bascule : elle pouvait presque doubler chaque jour les effectifs de son armée d’élite.
Cette cadence ralentirait naturellement un peu lorsque son essaim s’enfoncerait davantage dans les vastes anneaux extérieurs, où les distances géographiques considérables demandaient plus de temps à parcourir et où les Bêtes indigènes vivaient en meutes étroitement liées qui se défendaient mutuellement.
Mais même en tenant compte de ces obstacles, son expansion actuelle était stupéfiante.
♢♢♢♢
« Elle recommence à faire des sottises », dit Ren en levant les yeux du parchemin, avec une pointe de compassion dans la voix.
« Pourquoi tu dis ça ? » demanda Luna en s’approchant de lui.
« Parce qu’elle vient enfin de débloquer un rythme de croissance terrifiant, et qu’elle le gaspille en nous attaquant maintenant, alors que ses effectifs restent encore gérables », expliqua Ren en désignant les chiffres des troupes sur la carte.