Chapitre 1 291
« Si j’étais à sa place, j’aurais rappelé tout l’essaim et laissé ses effectifs doubler pendant trois ou quatre jours d’affilée. J’aurais attendu que cinq cents deviennent deux mille — non, quatre mille — avant de faire le moindre geste contre la capitale. Si elle avait fait ça, elle aurait pu marcher sur les Dragons de lumière avec une force que rien sur ce continent n’aurait pu arrêter. »
Ren secoua lentement la tête… « Mais au lieu de ça, elle est furieuse à cause d’hier. Elle agit par dépit plutôt que de regarder les chiffres, et cette impatience va encore lui coûter la guerre. »
Tout en parlant, Ren ajouta une remarque silencieuse à ses réflexions.
Maintenant qu’il savait qu’elle pouvait doubler ses rangs — et cette fois en seulement seize heures —, il ne lui aurait de toute façon jamais accordé quatre jours de répit.
Il aurait mobilisé Vanguard pour frapper les Montagnes de lumière aussi vite que possible et éliminer le problème à la racine. D’une certaine façon, la précipitation irréfléchie de Selthia, qui avait choisi d’attaquer aujourd’hui, correspondait exactement au calendrier que la prudence lui aurait imposé.
Malgré tout, il n’arrivait pas à croire qu’elle ait si mal joué ses cartes.
Elle n’avait même pas besoin de quatre jours pour faire pencher la balance… Si elle avait simplement maîtrisé sa colère un cycle de plus, laissant ses forces approcher le millier tout en attendant que les humains épuisés affrontent d’abord le Gardien de lumière, elle aurait pu les prendre au dépourvu avec deux fois plus de puissance de feu et probablement encore un peu de temps devant elle.
Il lui suffisait de rester sur place, de laisser ses fournaises brûler et d’attendre que Ren fasse le premier pas.
Elle avait choisi la voie opposée…
À vrai dire, Ren lui était reconnaissant pour cette erreur. Si la plus grande menace de l’humanité tenait à donner des coups à l’aveuglette sous le coup de la colère plutôt qu’à préparer discrètement un échec et mat dans l’ombre, il n’allait pas s’en plaindre. Cela offrait à Vanguard une occasion exploitable de tout gagner, même s’il fallait franchir les portes à soixante-dix pour cent de ses capacités.
Une Selthia patiente était un danger capable d’anéantir le monde.
Une Selthia en colère n’était qu’une bataille de plus à remporter…
Ren se détourna de la carte pour faire face aux trois femmes fascinantes qui se tenaient à ses côtés.
« Nous allons devoir puiser dans l’énergie draconique de la chambre forte un peu plus que prévu, leur annonça Ren d’un ton égal. Je suis désolé… Je sais ce que je vous ai promis, et je connais les risques que nous faisons courir à nos corps. Mais, pour l’instant, nous n’avons pas le luxe de choisir. Si Selthia marche déjà sur nous, nous devons combattre sans attendre. Et nous lancer dans une guerre sur trois fronts avec seulement soixante-dix pour cent de nos capacités, c’est hors de question. Il nous faut donc ce surplus d’énergie pour faire le pont jusqu’à ce que nos capacités remontent. »
Il observa Luna, puis Larissa, et enfin Liora, pour jauger leurs réactions.
« Il y a tout de même un avantage à notre situation actuelle, poursuivit Ren en détaillant les mécanismes internes de ce qu’il proposait.
« Nos réserves de mana ne sont pas pleines comme lors du dernier siège. Puisqu’il reste de la place dans le réservoir, l’énergie draconique circulera plus facilement dans nos canaux, et nous ne risquerons pas de rompre nos noyaux par simple surcapacité. Le problème, c’est la concentration relative… Comme il y a moins de mana humain pur dans notre système pour la diluer, l’essence draconique circulera dans nos veines à une concentration bien plus élevée. Elle sera plus facile à absorber, mais ses effets sur l’esprit seront plus violents. »
Aucune des trois femmes ne sembla ravie de la nouvelle.
Luna baissa aussitôt les yeux vers le bras gauche de Ren. Une épaisse croûte de cristal translucide recouvrait toujours son avant-bras, et de fines veines semblables à du verre se dessinaient sur le côté de son cou et de sa mâchoire : les traces physiques du prix que la chambre forte lui avait déjà fait payer.
À ses côtés, Larissa pinça les lèvres et calcula mentalement la vitesse à laquelle Ren se pétrifiait. Liora fronça les sourcils, la mâchoire crispée, en pesant le prix à payer.
Pourtant, aucune ne formula la moindre objection.
Elles détestaient le voir sacrifier des morceaux de sa propre chair contre de la puissance au combat, et redoutaient de voir le cristal gagner encore du terrain sur sa peau, mais elles comprenaient les calculs de la guerre aussi clairement que lui.
Selthia ne leur avait pas accordé le luxe d’une nuit entière de repos…
Et face à un ennemi dont les rangs doublaient à chaque coucher de soleil, renoncer à une heure d’initiative revenait à lui céder des kilomètres de terrain qu’ils ne pourraient jamais reprendre.
« Nous allons devoir puiser dans l’énergie draconique de la chambre forte un peu plus que prévu, leur annonça Ren d’un ton égal. Je suis désolé… Je sais ce que je vous ai promis, et je connais les risques que nous faisons courir à nos corps. Mais, pour l’instant, nous n’avons pas le luxe de choisir. Si Selthia marche déjà sur nous, nous devons combattre sans attendre. Et nous lancer dans une guerre sur trois fronts avec seulement soixante-dix pour cent de nos capacités, c’est hors de question. Il nous faut donc ce surplus d’énergie pour faire le pont jusqu’à ce que nos capacités remontent. »
« D’accord, finit par répondre Luna au nom des trois. Elle soutint son regard sans ciller.
« Nous utiliserons l’énergie. Mais tu ne prélèveras que la quantité exacte nécessaire pour nettoyer le terrain, pas une goutte de plus. Et dès que tu sentiras la cristallisation dépasser ta limite, tu interrompras le flux et tu reculeras. Pas de discussion, Ren. »
« Pas de discussion », promit Ren avec un faible sourire en coin, dans l’espoir d’apaiser la tension dans la pièce.
♢♢♢♢
La décision prise, la salle de guerre passa aussitôt à la mobilisation.
Les défenseurs de Yano n’étaient qu’à soixante-dix pour cent de leur force naturelle, le corps encore endolori par le bain de sang de la veille. Pourtant, tandis que le pouvoir ancien et instable des dragons scellés circulait de nouveau dans les veines de leurs plus hauts gradés, et que Selthia fonçait droit vers une troisième erreur consécutive, aveuglée par un orgueil blessé, Vanguard se prépara à affronter la vague ennemie.
La dernière course pour atteindre les Gardiens de lumière avait officiellement commencé.
Cette fois, en se dirigeant vers la cour du château pour rallier les troupes, Ren ne cherchait pas seulement à dérober un anneau élémentaire sous le nez de la Sorcière.
Il comptait vider le plateau de toutes ses pièces, refuser à Selthia jusqu’au dernier fragment de mana de lumière et au moindre noyau de Gardien qu’elle tenterait d’atteindre, avant que l’avalanche grandissante de la Corruption ne devienne trop lourde pour que le monde puisse l’arrêter.