Chapitre 1 289
Sur les quatre jours de marge que leur avait accordés le mur après la bataille contre le Dragon de l’Ombre, il leur en restait un peu plus de trois jours et demi au compteur.
En tenant compte de la nouvelle vitesse de forage, accélérée par l’ombre, cette marge ne représentait qu’un peu moins de soixante heures en temps réel. Le délai était serré, mais suffisant : ils auraient le temps de finir de se reposer, de recharger leurs noyaux et de lancer une frappe conjointe décisive contre le Gardien de lumière avant que la prison ne cède.
En outre, chasser d’abord le dernier gardien pouvait leur rapporter une récompense qui se multiplierait de façon considérable.
Vaincre les Dragons de lumière mettrait les sept noyaux élémentaires entre les mains de Ren. S’il revenait ici avec les sept éléments, les souffrances infligées à son système mana-biologique par le réveil de Mooshito et le risque d’une cristallisation accrue en vaudraient vraiment le prix.
Ils pourraient bâtir un sceau complet à sept points, accordé à tout le spectre de la magie, sans laisser le moindre angle mort que Selthia pourrait exploiter par la suite.
Mieux encore, il y avait cette possibilité d’une récompense démultipliée… un moyen d’éviter entièrement la contrainte du sceau à sept points.
Si Vanguard agissait assez vite pour s’emparer non pas d’un, mais des deux Dragons de lumière, chacun situé dans une moitié du monde, ils pourraient priver Selthia du dernier élément. S’ils dépouillaient la Sorcière des anneaux comme des noyaux, la Corruption n’aurait plus aucune nouvelle fréquence à diffuser dans le réseau souterrain. Dans ce cas, un réseau à six points bloquant son Noyau d’ombre volé suffirait amplement à empêcher le prisonnier de gagner en puissance.
Le fossé énergétique serait comblé des deux côtés de l’échiquier.
Ren acheva de déverser son surplus d’éther dans le dôme. Il sentit les Lignes de mana s’embraser tandis que les parois de pierre s’épaississaient, leur faisant regagner plusieurs précieuses heures perdues. Lentement, il retira sa main droite du métal tiède.
Le plan d’action était arrêté.
Première étape : imposer les 24 heures de repos obligatoires dans toute la capitale — il n’en manquait plus que 12 — afin que chaque combattant retrouve sa pleine capacité, soit 100 % de ses forces.
Deuxième étape : lancer une offensive totale contre les Montagnes de lumière, récupérer les anneaux et empêcher Selthia de mettre la main sur les noyaux, à n’importe quel prix.
Ce n’est qu’une fois la surface entièrement nettoyée, les sept noyaux récupérés et son propre corps convenablement reposé qu’il reviendrait ici, réveillerait Mooshito en lui promettant un grand festin d’anneaux, puis forgerait une cage plus solide, sur laquelle l’ancien parasite pourrait s’acharner encore très longtemps.
Ordre et discipline… Chaque mouvement jetait les bases du suivant.
« Continue de creuser encore un peu », dit Ren à voix basse, s’adressant aux grattements frénétiques qui résonnaient de l’autre côté de la paroi d’acier presque légendaire. « Je te laisserai élargir le tunnel juste assez pour te faire croire que tu as une chance, puis je t’arracherai cet espoir. Mais d’abord, je dois me montrer un gardien responsable et confisquer les clés que ton assistant va essayer de glisser sous la porte de ta cellule. »
Le dôme métallique vibra sous ses doigts, animé par la froide indifférence du monstre enfermé à l’intérieur.
Ren tourna le dos à la chambre forte et entreprit la longue marche jusqu’au château. Les paramètres de la campagne à venir avaient changé. Le lendemain, lorsqu’ils marcheraient contre le Dragon de lumière, se contenter de récupérer leur propre anneau ne suffirait plus.
Cette fois, il devait tout rafler.
♢♢♢♢
Selthia passa à l’action quatre heures plus tard, alors que la capitale avait encore besoin de huit heures pour se rétablir complètement…
Dans les quartiers dévastés de Yano, les forces humaines n’étaient qu’à environ soixante-six, voire soixante-dix pour cent de leur capacité de combat totale.
La moitié de la garnison était encore hors service, plongée dans un sommeil réparateur après l’épuisement qui lui avait rongé les os lors de la campagne précédente.
Les noyaux de mana restaient vides au tiers, et les dompteurs d’élite soignaient toujours leurs méridiens meurtris et leurs systèmes épuisés, qui ne s’étaient pas encore remis de la tension causée par les fusions prolongées.
Cette brève accalmie prit fin dès que les éclaireurs de l’avant-garde se mirent à tomber du ciel, porteurs de dépêches urgentes.
Ren se tenait devant la table de guerre centrale et déroula un épais parchemin couvert de l’écriture serrée et précise d’Arturo. En croisant les observations territoriales avec la densité relative des mutants dans les secteurs périphériques, le stratège avait établi une estimation inquiétante. Environ cinq cents mutants de rang Platine étaient en marche, répartis en trois colonnes massives qui allaient s’en prendre de nouveau aux trois mêmes fronts.
Sous les déplacements des troupes, le rapport signalait une anomalie encore plus préoccupante…
Les éclaireurs avaient détecté des pics d’énergie soudains et massifs à l’intérieur des douze montagnes élémentaires bordant les confins du monde exploré. Jusqu’à la veille, ces sommets creusés étaient restés vides depuis la mort de leurs gardiens.
À présent, ces douze montagnes luisaient comme des fournaises en activité. Selthia avait transformé les anciens repaires en lieux de reproduction pour la prochaine étape de l’évolution.
Ren lut les rapports de renseignement deux fois, puis comprit ce qui se tramait.
Cette fois, la Sorcière n’avait aucune intention de laisser l’humanité dicter le rythme.
« À première vue, on dirait qu’elle a tiré les leçons de ses erreurs, même si je doute que ce soit aussi calculé », dit Ren en tapotant le bord du parchemin, tout en réfléchissant aux informations.
« Elle agit comme une gamine immature qui pique une crise après avoir perdu une partie. Elle fait exactement l’inverse de ce qu’elle a fait hier, et se précipite sans réfléchir. Attendre que nous frappions les premiers lui a coûté trois fronts, alors maintenant, elle jette tout ce qu’elle a contre le mur aussi vite qu’elle le peut. C’est une réaction excessive classique. »
Liora fronça les sourcils et se pencha de l’autre côté de la table pour étudier la carte. « Tu en es sûr ? Ça pourrait être un piège. Si elle fait semblant de se déchaîner sous le coup de la colère, elle espère peut-être que nous allons baisser notre garde et tomber dans une embuscade. »
« C’est possible », admit Ren. Il examina un instant cette hypothèse, puis secoua la tête.
« Malgré tout, je n’y crois pas. Pas tant que l’entité au sous-sol est coupée d’elle. D’après tout ce qu’on a vu pendant le dernier siège, Selthia ne sait pas prévoir trois coups à l’avance toute seule ; elle ne sait que réagir. Quand quelqu’un comme elle perd sur tous les fronts parce qu’il est resté trop passif, il ne tend pas de pièges complexes. Il panique et se précipite tête baissée dans l’excès inverse. »
« Je suis d’accord avec Ren, dit Larissa, avec son assurance analytique et froide habituelle. Ça correspond à son comportement jusqu’ici. Elle a essuyé une défaite parce qu’elle a hésité ; son premier réflexe est donc d’éliminer toute hésitation. Cette offensive est prévisible précisément parce qu’elle ne prend pas le temps d’y réfléchir. »
Luna et Liora échangèrent un bref regard, pesèrent le raisonnement, puis hochèrent lentement la tête en signe d’approbation.