Chapitre 1 287
Ren écouta tout le compte rendu avec un soulagement discret…
Il était un peu triste, mais surtout reconnaissant que la crise qu’il avait été contraint de manquer parce qu’il se trouvait sur un autre front se soit résolue avec un minimum de pertes.
Il voulait croire Selphira quand elle lui avait dit : « C’était nécessaire » et « Ce n’est pas votre faute ».
Mais il ne pouvait s’empêcher de vouloir devenir plus fort, afin que même ces sacrifices deviennent inutiles…
♢♢♢♢
Le groupe descendit enfin dans la colline de l’ancien château de Yino, où se trouvait le réseau stellaire. Ren s’avança et plaqua les paumes contre la vaste surface métallique du dôme, prêt à y insuffler son surplus d’énergie pour renforcer l’immense prison.
Mais dès que son éther entra en contact avec la structure, il s’interrompit.
Quelque chose clochait dans le calendrier du tunnel.
La réserve de cinq jours qu’ils avaient patiemment constituée pour piéger le dragon violet avait diminué bien plus que ne le justifiait le taux d’érosion habituel. Il ne leur restait presque plus que trois jours.
Ren concentra ses sens et inspecta les épaisses couches de bois renforcé, de métal et de roche qui scellaient le tunnel d’évasion de l’entité.
Du côté du seuil extérieur, la couche était étrangement mince, comme si un jour et demi, voire presque deux, s’étaient écoulés.
Une seule explication…
L’entité piégée creusait plus vite.
Ren fronça les sourcils. Il garda les mains plaquées contre le métal tiède et vibrant, sentant les raclements mécaniques incessants résonner depuis les profondeurs de la terre. Le rythme avait changé. La machine colossale piégée à l’intérieur possédait plus de force cinétique que la veille. Elle poussait contre les plaques avec une vigueur renouvelée et gagnait du terrain à un rythme qui défiait ses calculs précédents.
Il ne comprenait pas encore pleinement cette soudaine hausse de puissance.
Mais il poussa malgré tout son mana vers l’avant, réparant la roche du tunnel, repoussant le mutant et tassant de nouvelles couches compactes de terre, de métal et de bois dans le passage excavé. Il faisait ainsi gagner activement une demi-journée à l’humanité tandis que son esprit cherchait fébrilement une explication.
Il allait maintenant faire remonter le délai d’environ trois jours à environ trois jours et demi…
Pendant qu’il travaillait, une hypothèse inquiétante prit lentement racine au fond de ses pensées.
« Est-ce qu’il creuse plus vite parce que Selthia a obtenu le Noyau d’ombre ? »
♢♢♢♢
À des kilomètres de là, enveloppée dans le silence de sa chambre de cristal, Selthia faisait les cent pas, au sens figuré.
Elle était anxieuse… Mais son malaise ne venait plus de l’humiliante issue de son offensive sur trois fronts. Elle avait déployé une armée immense, sacrifié quantité d’unités d’élite et, en retour, n’avait réussi qu’à récupérer le Noyau d’ombre ; une maigre consolation après une journée de pertes colossales. Les humains lui avaient dérobé deux anneaux élémentaires, réduit ses avant-gardes en cendres et fait voler en éclats sa grande stratégie.
Pourtant, les échecs de la veille n’avaient plus d’importance. Elle s’inquiétait du lendemain.
Elle savait exactement ce que les humains préparaient…
Dès qu’ils se seraient reposés, dès que leurs noyaux de mana seraient rechargés, Ren conduirait Vanguard tout droit vers le Dragon de lumière.
C’était le dernier élément encore en jeu.
Si elle perdait ce gardien, elle n’aurait absolument plus aucune résistance élémentaire à la lumière. Il lui manquerait l’armure minimale nécessaire pour se défendre contre sa propre faiblesse innée.
Et l’idée que Ren passe à l’attaque avant qu’elle soit prête lui nouait l’estomac.
Cependant, malgré le brouillard persistant de son indécision habituelle, elle avait déjà pris des mesures concrètes pour assurer son avenir.
Environ onze heures plus tôt, elle avait envoyé son essaim survivant. Un contingent massif de cent mille mutants de bas rang, flanqué de deux cent cinquante grands prédateurs et mené par l’abomination colossale du dragon de l’Ombre, avait été dirigé vers les anneaux extérieurs.
Leur unique consigne était de se gaver des différents éthers ambiants et des Bêtes, de régénérer la masse qui leur manquait et de se reproduire rapidement pour reconstituer les effectifs considérables perdus par son armée.
Les forces d’élite restantes, soit les cent cinquante Platine les plus puissants qu’elle possédait, avaient été envoyées dans les montagnes élémentaires.
Ces volcans de mana en sommeil étaient des nids de production parfaits… Les Bêtes d’élite y avaient été enfermées et sommées de se dévorer entre elles. Elle avait déclenché un cycle de cannibalisme hyperconcentré, conçu pour faire naître de force une nouvelle génération de prédateurs suprêmes.
Il lui fallait des rangs Diamant… Dix, peut-être quinze, selon le rendement exact du sacrifice.
Ces titans fraîchement forgés, combattant aux côtés de son mutant dragon de l’Ombre, lui fourniraient la force de frappe d’élite qui lui avait tant manqué la dernière fois. Ils étaient la clé pour s’emparer du Dragon de lumière avant même que Ren puisse mobiliser ses troupes.
C’était une course effrénée jusqu’à la ligne d’arrivée.
Les humains se reposaient en ce moment même, reprenaient des forces et mettaient au point une stratégie commune pour frapper le dernier gardien. Pendant ce temps, Selthia demeurait seule dans son cristal, engendrant activement des horreurs dans les ténèbres et rassemblant la puissance de feu concentrée nécessaire pour leur ravir la victoire.
Elle leva les yeux vers la silhouette invisible de la capitale que son père avait autrefois gouvernée. La ville n’était plus qu’une forteresse meurtrie, ses immenses remparts éventrés vers l’intérieur, ses quartiers extérieurs réduits en gravats et jonchés de défenseurs épuisés, plongés dans le lourd sommeil des survivants.
Et le Dragon, juste au-dessus de son véritable corps, si proche et pourtant si loin…
Un lent sourire se dessina sur son visage. Il n’exprimait pas une confiance absolue, mais elle était loin d’avoir baissé les bras.
« Reposez-vous, murmura-t-elle dans la chambre vide. Reposez-vous aussi longtemps que vous le voulez… Mes amis mangent très vite. »
Pendant que les humains de Vanguard dormaient dans leur ville dévastée, sa monstrueuse machine de guerre ne cessait de tourner. Ses montagnes brûlaient de la chaleur écœurante du cannibalisme, tandis que les Platine dévoraient leurs congénères pour donner naissance à des titans Diamant. Dans les anneaux extérieurs, ses troupes tentaculaires absorbaient l’énergie ambiante nécessaire pour faire passer des centaines de mutants de rang Or au niveau supérieur.
Et au cœur de son ancienne capitale, son maître emprisonné raclait les parois de sa cage, creusant toujours plus vite et plus fort à mesure que chaque parcelle d’éther d’ombre filtrait dans sa carapace.
Le temps emprunté de l’humanité s’épuisait à toute vitesse.
Et, pour la toute première fois de sa vie, la jeune fille indécise avait enfin élaboré seule une stratégie offensive.
« Encore cinq heures… »