Chapitre 1 286
Le prix était élevé…
Selthia pesait le pour et le contre avec une froide logique calculatrice, qu’elle peinait à maintenir sans son ancien conseiller pour lui souffler ses conseils.
Elle avait déjà préparé les incubateurs parfaits.
Les montagnes élémentaires récemment vidées, où le mana ambiant était incroyablement dense, feraient des nids de production idéaux. Dix de ces volcans de puissance dormants étaient disponibles, et il y en avait désormais douze grâce aux récentes victoires qui avaient éliminé les gardiens.
C’étaient des espaces sûrs et extrêmement riches, où la Corruption pourrait rassembler ses Bêtes survivantes et accélérer de force le cycle de cannibalisation. L’éther concentré ferait grossir les Hauts-Platine, les poussant au-delà de leurs limites naturelles jusqu’à ce que l’un d’eux franchisse enfin le seuil du rang Diamant.
Mais cet échange de chair était loin d’être avantageux à tous points de vue.
Sacrifier dix élites de rang Platine 3 pour obtenir un seul Diamant 1 réduirait considérablement sa marge de manœuvre tactique. Environ 65 % de l’énergie serait gaspillée, et la puissance globale de son essaim s’en trouverait fortement concentrée.
Surtout, cela offrirait à des puissances humaines comme Ren et Liora des cibles énormes et éclatantes…
Une mutante de rang Diamant était incroyablement résistante, dévastatrice et gigantesque. Cette taille même en faisait toutefois un handicap manifeste. Ces créatures constituaient de véritables trésors ambulants, gorgés d’énergie concentrée et visibles à des kilomètres à la ronde. Pour un tireur d’élite du calibre de Ren, un colosse était bien plus facile à repérer, isoler et éliminer méthodiquement que des dizaines de menaces plus petites et plus agiles, dispersées sur un vaste champ de bataille.
Selthia fit les calculs dans sa tête, exactement comme l’ancienne Corruption les lui aurait fournis sur-le-champ.
Elle commandait actuellement un essaim d’environ quatre cents unités. Que se passerait-il si elle réduisait cette force à quarante, voire moins ? Toutes les Bêtes de ses rangs supérieurs n’étaient pas des Hauts-Platine au sommet de leur forme. Beaucoup étaient de rang inférieur ou intermédiaire, ce qui signifiait qu’il en faudrait deux à quatre pour remplacer chaque sacrifice de haut rang. En conséquence, le nombre de Diamant qu’elle pourrait réellement produire représenterait moins de dix pour cent de ses effectifs Platine.
Une marée tentaculaire de Bêtes dispersées était extrêmement difficile à balayer d’un seul coup pour les humains. Liora pouvait incinérer sans peine des cadavres, mais brûler des centaines de cibles vivantes et imprévisibles, en mouvement sur un large périmètre, constituait un tout autre défi logistique.
À l’inverse, trente à quarante titans de rang Diamant formeraient une force terrifiante et concentrée, mais ils seraient des cibles impossibles à manquer. Ren pourrait les repérer depuis l’horizon et aurait tout le temps de bâtir un plan parfait pour les démanteler pièce par pièce.
La quantité contre la qualité… L’éternelle et impitoyable balance de la guerre.
En examinant les variables, Selthia comprit qu’elle n’était pas obligée de choisir l’un ou l’autre extrême.
« Dix… » murmura-t-elle, seule dans sa chambre de cristal glaciale, où sa voix résonna. « Peut-être vingt. Non, quinze tout au plus. Pas plus de quinze… »
Une avant-garde de dix à quinze mutantes de rang Diamant serait un complément parfait à son arsenal. Elle disposerait ainsi d’un puissant poing d’élite à déployer aux points de passage stratégiques, sans épuiser la totalité de son essaim restant.
« Oui, comme ça, elles pourront peut-être dévorer plus vite, et même tuer les derniers Dragons plus rapidement… »
Elle éviterait ainsi de se retrouver avec une collection de cibles isolées, tout en conservant l’avantage numérique que lui procurait la marée de mutantes.
Un équilibre mesuré… Un peu des deux colonnes.
Ironiquement, son indécision chronique et paralysante l’avait cette fois menée, malgré elle, à une stratégie militaire parfaitement sensée.
♢♢♢♢
Une demi-journée s’était écoulée depuis la fin de la guerre sur les trois fronts…
Les défenseurs épuisés de Vanguard avaient enfin réussi à récupérer assez d’énergie pour assurer la sécurité de la ville sans devoir compter sur l’intervention directe de Ren en cas de besoin. Liora, en particulier, avait suffisamment récupéré son feu spirituel pour redevenir une force de dissuasion crédible.
La garnison ne disposait pourtant toujours que d’environ soixante pour cent de ses forces. Il lui faudrait encore du temps pour retrouver toute sa puissance.
Ren, en revanche, approchait déjà des cent pour cent. Plutôt que de rester sans rien faire pendant que ses alliés récupéraient, il décida de se rendre à la prison stellaire avec Luna et Larissa.
Son plan était simple et très efficace. Il comptait injecter son surplus d’énergie directement dans le dôme en forme d’étoile.
En faisant ainsi tomber son propre noyau à cinquante ou soixante pour cent, il se régénérerait naturellement au même rythme que le reste de Vanguard. Ils atteindraient ainsi tous leur capacité maximale au même moment, en prévision de la prochaine grande offensive, tandis que son excédent d’éther renforcerait la structure de la prison.
Une boucle tactique parfaite…
En descendant vers la chambre forte, ils croisèrent Liora, qui marchait aux côtés de Taro et Min. Tous deux récupéraient encore, mais semblaient s’être lassés des longues heures de repos allongés.
« Ren ! » lança Min dès qu’il l’aperçut. Le jeune commandant avait l’air épuisé, les yeux cernés, mais il restait incapable de se taire. « Tu aurais vraiment dû voir la ville d’en haut. Un glorieux désastre ! Wei et moi, on faisait le tour du périmètre en distribuant des explosions comme des bonbons. Même la reine a tenu la ligne à un moment, tes champignons comptables surgissaient de nulle part pour sauver les gens, et Wei devenait fou en essayant de comprendre tout ça… Et moi, bien sûr, je me tenais droit comme le héros incontesté d’au moins sept secteurs entiers… Peut-être huit ! J’ai vraiment perdu le compte des gens que j’ai sauvés ! »
« Il n’y avait que quatre secteurs », fit remarquer Taro avec cette douceur familière.
« ALORS J’AI SAUVÉ CHAQUE SECTEUR DEUX FOIS ! »
« Arrête de crier, Min, soupira Taro, toujours souriant, mais en se frottant les tempes. Tes explosions ont fait assez de bruit hier. J’ai encore les oreilles qui bourdonnent. »
Min agita la main d’un air désinvolte. « Vous êtes vraiment rabat-joie. L’important, c’est qu’on ait repoussé les mutantes avec mon style bien à moi… Un style incroyable ! Une quantité franchement énorme de style ! »
Liora adressa à Ren un sourire fatigué, mais sincère. Alors que l’adrénaline du siège retombait enfin, elle lui raconta la défense de la capitale telle qu’elle s’était réellement déroulée, sans exagération. Elle lui expliqua à quel point la ville avait failli s’effondrer et comment l’énorme bluff d’Arturo les avait sauvés : il avait demandé aux dompteurs de feu de l’aider à faire croire que son feu spirituel possédait bien plus d’énergie qu’en réalité.
Tout en marchant à leurs côtés, Larissa s’approcha et lui demanda, sincèrement perplexe, s’il était vrai que sa mère, cette reine Lutea si peu sociable, avait réussi à prendre part aux combats et même à les aider jusqu’au bout.