Chapitre 1 285
Ren déroula le parchemin et parcourut l’écriture précipitée. À mesure que ses yeux suivaient les lignes d’encre, le nœud serré et pesant dont il n’avait même pas conscience se dénoua enfin dans sa poitrine.
Sirius et Liu avaient récupéré l’anneau élémentaire…
Ils n’avaient pas réussi à récupérer le noyau, qui constituait désormais une maigre consolation pour les hordes survivantes de Selthia.
Mais s’emparer des deux anneaux représentait une immense victoire stratégique. La Corruption ne pourrait pas réunir toutes les clés nécessaires pour ouvrir la troisième chambre forte de leur ancien sanctuaire.
Pourtant, c’était le dernier paragraphe du rapport qui lui permit vraiment de reprendre son souffle. C’était la seule information qui comptait réellement.
Dans la rubrique des pertes, qui complétait désormais le tableau de l’après-bataille sur les trois fronts, pas un seul nom familier ne figurait.
Ses amis d’enfance, ses mentors, sa famille, les gens qui lui étaient le plus chers : ils étaient tous en vie.
Le rapport signalait un épuisement sévère. Plusieurs commandants avaient perdu connaissance, vidés de leur mana, et leurs corps avaient été poussés bien au-delà de leurs limites, mais leur cœur battait encore.
La guerre avait coûté cher en sueur, en sang et en os brisés. Mais elle n’avait pris aucune vie que Ren n’aurait pu surmonter la perte.
Il expira lentement, roula le parchemin et le glissa dans son manteau.
« Nous retournons au château, annonça Ren d’une voix calme et assurée. » Il regarda les filles et les membres de son équipe, épuisés mais déterminés. « Plus besoin de partir vers le sud. Ils sont déjà en route pour rentrer. »
♢♢♢♢
De retour au château royal de Yano, un conseil de guerre improvisé fut convoqué.
Dans la salle tactique, l’atmosphère était alourdie par l’épuisement causé par les combats du jour. Selphira se tenait aux côtés de Julius, exténué, et d’Arturo, à bout de forces. Ces chefs tenaient debout par la seule force de leur volonté et s’efforçaient de maintenir le commandement de la ville, bien qu’ils eussent dépassé depuis longtemps leurs limites.
Ils se réunirent autour de Ren pour décider de la suite immédiate. Il restait un Gardien de lumière de chaque côté du monde qu’ils avaient exploré, une menace persistante dont il fallait s’occuper.
Pourtant, toute la salle parvint rapidement à un consensus unanime.
Ce n’était pas le moment… Pas aujourd’hui.
Après sa campagne dans le nord, Ren disposait de moins de quarante pour cent de ses réserves d’énergie totales. Le reste de Vanguard, à l’exception notable de Luna et de Larissa, était en bien pire état. Ils étaient complètement à sec, n’avançaient plus qu’à bout de forces, et plusieurs commandants importants peinaient à rester conscients.
Lancer immédiatement une offensive contre le Dragon de lumière aurait été une grave erreur tactique. Ces Gardiens-là étaient différents des autres. Leur puissance offensive brute était moindre, mais ils possédaient une défense incroyablement résistante et des capacités de régénération de haut niveau.
Ce serait une bataille d’usure, un marathon éprouvant qui exigeait impérativement des troupes fraîches et pleines d’énergie.
Même s’ils parvenaient par miracle à l’emporter avec leurs derniers combattants encore debout, le prix de la victoire laisserait la capitale entièrement sans défense.
Selthia commandait toujours une armée d’environ quatre cents mutants de haut rang. Ren devait conserver son rôle de force de dissuasion, menaçante et intouchable. La Sorcière ne devait jamais découvrir que son noyau était presque à sec.
En outre, l’énergie draconique scellée dans la deuxième chambre forte restait une solution envisageable, mais il était presque exclu d’y recourir. Canaliser une telle puissance juste après avoir abattu un Gardien des Ténèbres, puis affronter aussitôt un Gardien de lumière, pousserait son corps au-delà du point de rupture.
Le risque de cristallisation était trop élevé pour un corps dont le bras gauche était déjà cristallisé…
Selthia ne manquerait pas de repérer cette faiblesse. Elle pourrait même conclure qu’il valait la peine de sacrifier tout son essaim restant pour pousser la plus grande arme de l’humanité à se cristalliser, en attaquant la ville juste après que Ren aurait vaincu le Dragon de lumière.
« Alors, nous allons nous reposer, trancha Ren, arrêtant ainsi la stratégie. Tout le monde se met en retrait… La ville entière doit récupérer. Nous ne lancerons la prochaine attaque qu’une fois nos forces rétablies. Rien ne presse pour traquer le Gardien de lumière : il ne va pas disparaître en une journée. »
Selphira acquiesça fermement, approuvant pleinement sa décision.
C’était le choix prudent. Exactement celui qu’aurait fait un commandant chevronné quand un héroïsme irréfléchi risquait de coûter bien plus cher que tout ce qu’il aurait pu rapporter.
♢♢♢♢
À des kilomètres de là, isolée dans un cristal violet relié au réseau de mana du monde, tout près de la statue de Dragarion, Selthia parvint à une conclusion assez intéressante.
Elle avait désormais la capacité de créer des mutants de rang Diamant.
Non seulement elle pouvait se servir du mana de l’Ombre, mais elle pouvait aussi créer de meilleures unités. Voilà qui constituait sa dernière consolation…
L’ancienne Corruption lui aurait transmis cette connaissance un peu plus tôt, avant son dernier combat. Le dragon violet prisonnier avait compris dès le début comment détourner le mana des montagnes élémentaires au profit de la Corruption.
Mais, dans la précipitation à tirer parti des occasions récentes, et à cause des puissantes interférences magiques qui avaient rompu son lien direct avec son maître, l’entité n’avait pas pu lui transmettre les plans après son emprisonnement.
Dans l’esprit du Dragon violet, ce n’était pas vraiment une erreur…
À vrai dire, produire des unités de rang Diamant n’avait pas été une stratégie efficace avant l’emprisonnement de l’entité… Les calculs ne jouaient tout simplement pas en leur faveur : ils n’avaient pas autant d’unités de rang Platine que Selthia en avait cette fois-ci. Quand Ren avait attaqué le Dragon de feu, ils en avaient moins de deux cents.
Les cinq Dragons élémentaires et les artefacts formaient aussi un bon ensemble de ressources de haut niveau, ce qui rendait la création de rangs Diamant supplémentaires encore moins rentable à l’époque.
Mais la situation avait changé. Elle ne possédait désormais que deux unités de rang Diamant. Son armée avait été décimée, certes, mais elle restait assez redoutable pour tenir bon, avec encore deux fois plus d’effectifs qu’à l’époque. Et comme le temps pressait pour s’emparer de son propre Gardien de lumière, l’équation stratégique avait fondamentalement changé.
Le principal obstacle restait le coût exorbitant. Créer un seul mutant de rang Diamant exigeait le sacrifice concentré de dix Bêtes de rang Platine supérieur.