Chapitre 1 283
Contre toute attente, l’armée qu’ils redoutaient n’était pas là…
Sans vouloir gâcher cette occasion, Sirius et Liu avancèrent à vive allure.
Ils croisèrent bien quelques traînards de rang Platine intermédiaire en chemin, qui leur donnèrent assez de fil à retordre vu leur état d’épuisement, mais rien de comparable à la horde apocalyptique qu’ils avaient anticipée.
Le chemin qui remontait à la surface était étrangement dégagé.
Sirius comprit le premier la configuration du champ de bataille. Une fierté grave et silencieuse perça dans sa voix lasse.
« Ils sont toujours dehors, dit-il en désignant la sortie au loin. Ils n’ont pas réussi à récupérer le noyau du dragon, mais ils ne nous ont pas abandonnés… Ils ont tenu la ligne. Ils ont empêché la horde d’envahir la montagne jusqu’à la dernière seconde possible. C’est sûrement pour ça que ce tunnel est vide : ils nous ont protégés par-derrière tout ce temps. »
Ils forcèrent leurs jambes endolories à accélérer. Un tunnel vide signifiait que leurs alliés menaient à la surface un combat suicidaire pour gagner du temps. Cela voulait dire que Vanguard, dehors, était probablement dans un état bien pire que le leur.
♢♢♢♢
À la surface, la résistance humaine était bel et bien sur le point de céder…
Lin et Zhao étaient les deux derniers combattants encore debout, tous deux au bord de l’effondrement. Ils avaient catégoriquement refusé les tentatives désespérées de Mayo pour les évacuer. L’idée d’abandonner leur ancien élève et de le laisser se faire engloutir par la montagne leur était insupportable.
Liu était sous leur responsabilité.
Ils l’avaient entraîné et refusaient de le laisser derrière eux, quelles que fussent les chances impossibles.
Ils n’étaient pas les seuls vétérans obstinés sur le champ de bataille. Yang, entièrement dépouillé de son armure protectrice, se poussait du dos de l’oiseau de Mayo. Ses muscles tremblaient tandis qu’il essayait de se relever, sans la moindre goutte de mana dans son noyau. Les directeurs de l’académie faisaient de même : ils se traînaient sur leurs jambes, prêts à se jeter dans la mêlée et à retomber dans le hachoir, même si leurs réserves étaient à sec.
Tous partageaient la même conviction. Leur élève était piégé dans la montagne, et aucun d’eux ne reculerait avant qu’il en ressorte. Telle était leur fierté d’éducateurs.
Très haut au-dessus de Lin, Zhao déchaîna sa dernière salve de plumes.
Il les regarda frapper l’immense mutant dragon de l’Ombre, assemblé de morceaux cousus ensemble, qui s’apprêtait à souffler sur Lin, laquelle gardait l’entrée. L’attaque fut bien interrompue, mais il ne put s’empêcher de remarquer que les projectiles avaient perdu leur pouvoir perforant.
Sa puissance déclinait à toute vitesse… Il ne lui restait donc qu’une seule option. Volant à la seule force de sa volonté, il se plaça juste derrière l’abomination qui le dominait de toute sa hauteur. Il rappela une dernière fois ses plumes, les faisant revenir à travers le cou de la bête.
Les projectiles acérés comme des rasoirs transpercèrent le mutant de part en part, provoquant l’explosion de l’attaque et lui infligeant de lourds dégâts internes. Ce coup précis, porté au moment parfait, fit chanceler le colosse et sauva Lin d’un écrasement qui l’aurait réduite en bouillie au pied de la montagne de cristal.
Mais cette manœuvre lui coûta la toute dernière goutte de son éther.
Le noyau de Zhao s’éteignit… Sa fusion ailée se dissipa en plein vol, et il chuta du ciel comme une pierre.
Lin se retrouva seule face à l’entrée de la caverne. Le mutant dragon se remettait encore de son attaque, mais des centaines de mutants de rang Platine voulaient toujours entrer.
Elle concentra tout ce qui lui restait dans un ultime coup. Elle tenta son coup de pied foudroyant caractéristique, dans l’espoir de paralyser la première ligne de mutants avec des éclairs en chaîne et de gagner ne serait-ce que quelques secondes. Elle rassembla ses dernières forces, bondit en avant et frappa.
L’attaque qui en résulta était trop faible…
La foudre se manifesta sous la forme d’une étincelle chétive et vacillante qui fit à peine tressaillir les mutants. Sa fusion s’annula de force. Privée de ses pouvoirs et complètement épuisée, Lin se retrouva sans défense tandis que le dragon mutant colossal retrouvait son équilibre et abattait sa masse énorme pour écraser l’enseignante.
Puis, dans un impact presque météorique, il l’écrasa.
Du moins, c’est ce qui sembla se produire, mais Sirius venait de sortir de la caverne.
Sirius surgit de l’entrée de la caverne une fraction de seconde avant qu’il ne soit trop tard. Toujours enveloppé par les ténèbres amplifiées de l’anneau élémentaire, il se plaça juste entre Lin et la bête qui s’abattait sur eux, puis entoura de ses bras l’enseignante épuisée. Un saut d’ombre renforcé les tira de la zone d’impact à temps, laissant le mutant s’écraser inutilement contre l’entrée vide.
Liu les dépassa lui aussi dans un flou invisible. Il se propulsa dans les airs, intercepta la chute de Zhao et rattrapa solidement l’homme plus âgé dans ses bras avant qu’il ne touche le sol.
Après un second saut d’ombre, Sirius et Lin atterrirent sans encombre sur la monture qui attendait Liu.
Les deux hommes s’en étaient sortis…
Ils avaient l’anneau élémentaire.
Et leurs alliés étaient en vie.
Le timing n’aurait pas pu être plus serré.
Il était temps de battre en retraite.
♢♢♢♢
La bataille du front sud s’acheva sur une impasse sanglante, largement à l’avantage de l’humanité. Ils avaient réussi à dérober l’anneau, contraint Selthia à sacrifier plus de deux cents unités d’élite de haut rang sur les plus de six cents qu’elle comptait, et l’avaient laissée se lamenter après l’échec de son troisième front de la journée.
Le seul trophée que la Corruption parvint à sauver du sud fut le noyau du Dragon de l’Ombre, maigre consolation au regard du prix élevé qu’elle avait payé.
Vanguard se replia en bon ordre, emportant ses combattants inconscients, soutenant les blessés et gardant son trophée en sécurité.
Quand on dressa le bilan général de la guerre sur les trois fronts, l’issue ne fit aucun doute.
Le Nord fut une victoire parfaite : Ren vainquit le gardien, incinéra la moitié de l’armée qui le défendait et s’empara de l’anneau comme du noyau. La capitale fut solidement défendue et finalement sauvée grâce au pari tactique précis d’Arturo et au feu spirituel de Liora. Le Sud récupéra le dernier anneau, décima encore un peu les forces d’élite de Selthia et força la Corruption à rentrer dans une retraite humiliante, presque les mains vides.
Trois fronts…
Presque trois défaites complètes pour la Sorcière indécise.
Ce fut une victoire écrasante et historique pour l’humanité, qui prouva exactement ce qu’elle pouvait accomplir maintenant que l’entité ancienne ne pouvait plus tricher en transmettant à Selthia des connaissances méta sur le plateau.