Chapitre 1 280
« Efficacité maximale, insista Sirius. Chaque goutte de mana compte. On avance vite, on récupère le butin et on garde assez de réserves pour nous frayer un chemin vers la sortie. Si on tombe à sec ici, peu importe jusqu’où on sera allés. On sera simplement coincés dans un tombeau avec un anneau qui, au bout du compte, ne nous appartiendra toujours pas. »
Liu ne répondit pas par une nouvelle confirmation verbale.
Mais il adapta aussitôt sa manière d’agir… Ses mouvements se firent plus précis et il rationna ses impulsions soniques avec une extrême rigueur. Il ne libérait son pouvoir que lorsqu’une barrière l’exigeait absolument, gardant toutes les réserves possibles pour le cauchemar que Sirius venait de décrire.
Les deux hommes s’enfoncèrent dans les ténèbres de la ruine méridionale. Derrière eux, la horde corrompue hurlait et se déchirait pour combler l’écart. Le compte à rebours de leur mana s’écoulait avec la même implacable régularité que la marée qui les gagnait.
Devant eux les attendait le prix ultime.
Derrière eux, une porte scellée et une armée affamée.
Et pris entre les deux, deux commandants calculaient chaque respiration, chaque sort et chaque seconde fugace, déterminés à accomplir l’impossible sans gaspiller la moindre étincelle d’énergie.
Sirius répéta donc sans cesse la même stratégie…
Chaque fois que le flot impétueux de la Corruption menaçait de les engloutir dans les ténèbres, il se retournait. Recourant à ses techniques les moins gourmandes en mana — de courts bonds dans l’ombre et des griffes de lumière concentrée —, il tranchait les pattes et les bras des monstres de tête.
Il créait des goulots d’étranglement macabres où les créatures se débattaient, réservant soigneusement la grande majorité de ses forces pour l’extraction proprement dite.
La stratégie fonctionnait à la perfection. Bête après Bête, couloir après couloir, les deux commandants se frayaient un chemin jusqu’à la dernière salle d’épreuve qui protégeait l’anneau élémentaire.
Mais au moment où la ligne d’arrivée se dessina, toute la dynamique vola en éclats.
Sirius pivota pour porter une nouvelle frappe chirurgicale, mais se retrouva face à un mutant de rang Diamant qui le dominait de toute sa hauteur.
♢♢♢♢
Ce prédateur suprême n’était pas entré dans la montagne depuis l’extérieur. Il avait été engendré ici même, dans le tunnel, et Sirius lui-même était presque entièrement responsable de son existence.
Les barricades macabres qu’il avait laissées derrière lui — les créatures de rang Platine estropiées et mutilées, qui se débattaient dans la poussière — avaient été dévorées par un seul monstre. À l’arrière de la horde, celui-ci s’était traîné jusque-là, comprenant que le festin était gratuit.
Se gavant des corps estropiés que Sirius lui avait généreusement offerts et baignant dans une forte concentration de mana, comparable à celle qui régnait dans une montagne de cristal de rang Diamant, ce mutant avait gravi de force les échelons de l’évolution en cannibalisant ses congénères. Il avait absorbé la biomasse stupéfiante de ses semblables tombés au combat, faisant croître sa puissance jusqu’à franchir enfin le rang Diamant.
La brillante tactique de retardement de Sirius avait, en somme, servi un titan à la petite cuillère.
Et à cet instant, ce Diamant fraîchement né soufflait dans le cou de Liu.
Sirius se projeta en arrière avec l’aisance fluide d’un homme qui avait déjà dépecé des dizaines de monstres ce jour-là.
En une fraction de seconde, il comprit que cette créature jouait dans une tout autre catégorie.
Il ne parvenait même pas à la ralentir. Malgré ses deux bêtes fusionnées, qu’il gardait dans son noyau, et son système poussé à son rendement maximal, les griffes de lumière solide de Sirius parvenaient à peine à égratigner la carapace hyperdense du Diamant.
Et le peu de dégâts qu’il lui infligeait se résorbait presque instantanément.
Sirius était déjà épuisé… Cela faisait un moment qu’il combattait sans relâche. Il avait affronté le Gardien de l’Ombre en duel, tenu la ligne face au flot de la Corruption et traversé cette ruine meurtrière. Son noyau le faisait souffrir, et sa fusion commençait à vaciller sous la pression incessante.
Trancher les membres d’un Platine trois au sommet de sa puissance avait déjà été une tâche exténuante. Un Diamant relevait d’un tout autre cauchemar.
Le rythme du combat changea.
Ce n’était plus une retraite élégante et orchestrée où Sirius maîtrisait le flux du couloir. Tout se transforma en une lutte désespérée pour survivre. Sirius dut esquiver, se débattre et reculer. Il griffait à l’aveuglette dès qu’une ouverture se présentait, se téléportant à l’instant même où les mâchoires gigantesques de la bête se refermaient, faisant tout son possible pour offrir à Liu quelques secondes de plus.
Le mutant de rang Diamant était terriblement rapide pour une créature de cette taille.
Il déchaîna un barrage incessant de coups de griffes circulaires, de décharges élémentaires et de morsures fulgurantes. Sirius échappa de justesse à l’assaut, multipliant frénétiquement les bonds dans l’ombre à travers la caverne. Il surgissait sur le flanc de la bête, traçait une entaille lumineuse dans son armure, puis disparaissait dans le sol avant que sa queue hérissée de pointes ne lui fracasse le crâne.
Chaque coup qui portait s’embrasait de l’essence purificatrice de la lumière, une énergie élémentaire censée infliger à la Corruption des dégâts atroces et persistants. Cela devait l’entraver.
Mais la régénération du Diamant se moquait de toute logique.
Une blessure brûlante, infligée par la lumière pure, qui aurait cloué un Platine au sol pendant plusieurs minutes se refermait en quelques secondes. Sirius tailladait la chair, et les muscles se retissaient aussitôt. Il frappait de nouveau, et l’armure se durcissait. C’était exactement comme essayer de vider l’océan avec un seau percé : il avait beau écoper à toute vitesse, le niveau de l’eau ne baissait pas.
Sirius bondit dans les airs, esquivant de justesse une charge brutale qui fit trembler toute la montagne. Il réapparut juste derrière le monstre et enfonça ses griffes lumineuses profondément entre les plaques de son armure. La bête rugit et se cabra. Avant même que Sirius ait pu retirer ses mains, les muscles épais se durcissaient déjà autour de ses doigts pour tenter de le piéger.
« Têtu, souffla Sirius en se dégageant de force avant de plonger dans les ombres. Très têtu… »
Le mutant de rang Diamant les poursuivait sans relâche.
Sirius fut contraint d’entraîner le colosse dans de larges cercles frénétiques à travers la grande salle de l’épreuve précédente. Il esquivait, frappait, faisait tourner le temps. Il était incapable de lui infliger des dégâts durables, mais restait assez agile pour éviter de se faire écraser. C’était une danse étouffante et mortelle. Sirius savait qu’il ne pourrait pas tenir ce rythme indéfiniment ; chaque bond dans l’ombre, même court et peu coûteux, consumait un mana précieux, et ses réserves s’effondraient à chaque esquive de justesse.
Une lourde queue hérissée de pointes siffla à quelques millimètres de sa tempe. Sirius se baissa, riposta d’un coup de griffe à l’aveuglette sur le flanc de la bête, puis battit aussitôt en retraite.
Le mutant chargea pour tenter de le plaquer contre l’antique mur de pierre. Sirius parvint tout juste à se glisser dans l’ouverture qui se refermait, sentant la chaleur putride de la masse corrompue rayonner contre sa peau.
Il gagnait du temps. Mais c’était tout ce qu’il gagnait. Et dans une guerre d’usure contre une telle régénération, le temps ne remportait pas les batailles.
Finalement, le reste de la horde commença à envahir la salle. À court d’espace pour faire courir le Diamant, Sirius fut forcé de reculer vers le couloir.
Heureusement, Liu fit sauter le dernier verrou.
Juste avant que Sirius ne soit à court d’espace pour manœuvrer, l’impulsion sonique concentrée de Liu pulvérisa la dernière barricade. Les lourdes portes de pierre grincèrent, et le sanctuaire intérieur où se trouvait l’anneau élémentaire s’ouvrit enfin devant eux.
Ils s’élancèrent enfin vers l’avant.
Mais alors que Liu franchissait le seuil du sanctuaire au pas de course, il se rendit compte que les pas résonnant derrière lui s’étaient tus… Il était seul.
Il se retourna brusquement.
Sirius était cloué au sol, les chevilles prises au piège.
Un épais tentacule visqueux d’ombre pure solidifiée reliait directement les bottes de Sirius au mutant de rang Diamant, qui le tirait lentement vers ses mâchoires béantes.
Le Diamant venait de faire quelque chose de totalement inédit. Il avait lancé un sort de ténèbres de haut niveau.
Et cette évolution terrifiante ne pouvait signifier qu’une chose.
Le réseau de la Corruption avait officiellement assimilé le noyau élémentaire du Gardien que la horde dévorait activement à l’extérieur.
Car, à l’extérieur de la montagne, Vanguard n’avait pas réussi à empêcher la horde d’engloutir le noyau de ce Dragon de l’Ombre.