Chapitre 1 279
La décision de plonger dans la montagne avait pu ressembler à un pari désespéré, tenté à la dernière seconde.
Il n’en était rien… Sirius avait envisagé toutes les possibilités bien avant de lancer le saut dans l’ombre.
Ils ne pouvaient tout simplement plus se servir du gardien pour éclaircir les rangs de la horde. Leurs réserves de feu spirituel étaient complètement épuisées, et le prix physique du maintien de ce tir croisé à trois était devenu insoutenable. S’ils avaient changé de cap pour attaquer directement les mutants, Selthia aurait aussitôt compris qu’elle menait une guerre sur deux fronts, contre les humains et le dragon. Elle aurait pu ordonner une retraite pour réévaluer la situation.
Ou peut-être aurait-elle redoublé d’efforts… Quoi qu’il en soit, brûler leurs dernières réserves dans un affrontement direct aurait été une folie. Ils n’auraient pas éclairci les rangs de façon significative, et les monstres survivants se seraient simplement dévorés les uns les autres pour réduire à néant tout leur travail.
La seule option viable était de faire preuve de patience. Laisser la Sorcière faire le gros du travail, préserver leur éther et lui subtiliser le butin sous le nez au tout dernier moment.
La stratégie était sans faille. Son exécution, en revanche, allait virer au cauchemar.
♢♢♢♢
Dans la chambre forte, la montagne méridionale de l’Ombre leur réservait un défi bien particulier.
L’architecture ancienne semblait conçue pour mettre les intrus à l’épreuve : elle semait leur route de mécanismes d’attaque et de barrières de mana denses. Liu finit par briser la première barrière majeure à l’aide d’une impulsion sonore concentrée. L’onde destructrice réduisit l’obstacle de cristal massif en gravats et dégagea le tunnel, leur permettant de foncer à toute vitesse.
Mais leur position en tête présentait un défaut fatal. Ils n’étaient pas les seuls à se déplacer dans les tunnels.
Un cliquetis rauque et guttural résonna derrière eux. La Corruption avait fini par envahir l’entrée, elle aussi.
C’était le principal problème de leur stratégie. Chaque énigme résolue par Sirius et Liu, chaque obstacle physique qu’ils pulvérisaient pour avancer, ouvrait en quelque sorte une voie toute tracée aux monstres qui les poursuivaient. Les deux commandants abattaient le pénible travail de creuser un passage à travers la ruine, et le flot corrompu s’engouffrait simplement dans les espaces qu’ils laissaient derrière eux, profitant de chaque porte déverrouillée sans dépenser la moindre énergie.
Chaque pas en avant les rapprochait de l’anneau élémentaire. Il rapprochait aussi l’ennemi de leurs talons.
« Ne t’arrête pas, ordonna Sirius, les yeux rivés sur les ténèbres derrière eux. Ne regarde pas en arrière et ne te préoccupe pas de l’arrière-garde. Je tiendrai la ligne. Concentre-toi sur notre progression et avance aussi vite que la montagne le permet. »
Liu obéit sans discuter.
Il s’élança, mettant à profit toute la vitesse que l’espace confiné lui permettait. Il démantelait méthodiquement les barrières et les golems élémentaires d’ombre sur leur chemin, confiant entièrement ses angles morts à son partenaire.
Ils avaient parcouru la moitié du chemin vers la chambre centrale avant que la horde ne les rattrape enfin.
Sirius ne paniqua pas et ne gaspilla pas d’éther inutilement…
Alors que l’avant-garde du flot corrompu se ruait hors des ténèbres, il enchaîna avec une précision parfaite des sauts dans l’ombre, plus courts et moins coûteux.
Il ne cherchait pas à tuer.
Tenter d’éliminer les monstres un par un aurait épuisé son noyau en quelques minutes.
À la place, il émergeait des ténèbres juste le temps de frapper : ses griffes de lumière concentrée, peu coûteuses à maintenir, tranchaient net les pattes et les bras des Bêtes de tête.
Il ne visait que les extrémités.
Il créa ainsi un embouteillage immédiat chez les mutants. Les prédateurs mutilés n’étaient pas morts, si bien qu’ils ne laissaient aucun cadavre exploitable à l’arrière-garde, mais ils étaient totalement privés de mobilité. Ils s’effondrèrent dans les étroits couloirs de pierre, leurs corps massifs se débattant et s’emmêlant. Ils formèrent une barricade grouillante de chair estropiée qui bloqua physiquement le tunnel aux centaines de mutants qui poussaient derrière eux.
Si la horde décidait d’attendre que leurs membres repoussent, Sirius et Liu gagneraient de précieuses minutes.
Sirius se fondit de nouveau dans les ombres et courut rattraper Liu, abandonnant derrière lui son horrible chef-d’œuvre : une barricade de monstres vivants et estropiés. La tactique était d’une remarquable élégance : elle entravait au maximum l’ennemi pour un coût minime en mana.
Mais le silence de la ruine fut bientôt brisé par un craquement écœurant.
Ce n’était pas le bruit humide et mouvant d’un exosquelette reformé par une guérison accélérée. C’était le craquement brutal et sonore d’exosquelettes et de muscles arrachés de force. Les Bêtes coincées derrière n’avaient aucune patience pour cet obstacle. Au lieu d’attendre que leurs congénères estropiés guérissent, elles les déchiquetèrent. Elles poussèrent, mordirent et piétinèrent les blessés, se frayant un passage à travers leurs propres alliés sans la moindre hésitation.
La Corruption ne se souciait pas de ses unités individuelles ; seule l’énergie collective l’intéressait. L’essaim se servait d’elles, et dès qu’elles devenaient un obstacle, il les massacrait et les écartait.
Sirius serra les mâchoires, mais conserva une allure régulière.
La tactique leur avait tout de même fait gagner du temps. Moins qu’il ne l’espérait, mais chaque seconde comptait… Et il pouvait recommencer.
Chaque fois que l’avant-garde réduirait la distance, il trancherait d’autres membres, bâtirait un nouveau mur de corps convulsés et leur gagnerait quelques minutes de plus.
Cette barricade ne tiendrait pas éternellement. Mais il suffisait qu’elle tienne jusqu’à ce qu’ils atteignent l’anneau.
♢♢♢♢
Sirius finit par rattraper Liu, qui démantelait déjà le verrou runique suivant dans le couloir.
« Ils m’ont rattrapé à mi-chemin, rapporta Sirius en calquant son pas vif sur celui du jeune homme. J’ai estropié la première ligne et créé un goulot d’étranglement. Ça nous donne un peu de répit, mais pas beaucoup. Ils continueront d’affluer. »
Liu hocha la tête, assimilant en silence cette mise à jour tactique tout en déblayant leur passage.
« Écoute-moi attentivement. » Sirius baissa la voix jusqu’au murmure rauque, bien qu’il n’y eût que l’ennemi pour les entendre. « Garde tes forces pour la sortie. Ne les épuise pas simplement pour nous faire atteindre le centre. Une fois l’anneau en notre possession, il faudra nous frayer un chemin hors de cette montagne, avec quatre cents monstres de rang Platine qui bloqueront la porte. L’entrée est complètement condamnée. L’extraction sera infiniment plus difficile que l’infiltration. »
« Je sais », répondit Liu d’un ton plat et concentré.