Chapitre 1 278
Ren enfila l’anneau à son doigt.
Il en possédait désormais trois. Trois anneaux élémentaires reposaient côte à côte contre sa peau. Le poids concentré de trois gardiens vaincus pesait lourdement sur sa main, exactement comme les trois anneaux que le légendaire roi Dragarion avait revendiqués au cours de sa quête.
Luna et Larissa se tenaient près de lui, de chaque côté, dans la pénombre de la caverne. Elles tendirent la main et effleurèrent délicatement la sienne pour examiner l’artefact de plus près.
L’objet possédait une beauté étrange et hypnotique, qui semblait n’avoir aucun rapport avec le massacre brutal nécessaire à son obtention. L’anneau était d’une simplicité incroyable, trop petit en apparence pour renfermer le pouvoir terrifiant de maîtriser et d’amplifier un élément.
« Pourquoi une forme aussi petite, s’il était destiné à un dragon ? » demanda Larissa. Elle inclina la main de Ren, observant la lumière ambiante accrocher les gravures discrètes du métal. « Un anneau… C’est presque ironique. »
« Je ne crois pas que sa forme physique ait eu la moindre importance pour les dragons, expliqua Ren en baissant les yeux vers sa lueur tranquille. C’est probablement un choix de conception particulier de l’Ingénieur. Sans doute une interface réservée à nous. Un moyen pratique pour les humains de ranger, transporter et manier l’artefact, sans avoir besoin d’un système entièrement éthéré comme le leur. »
Il marqua une pause, laissant le mana résiduel de la caverne interagir avec l’anneau.
« Les dragons ne remarqueraient même pas sa forme, puisqu’ils ne s’équipent pas de ces objets. Ils les mangent, tout simplement… Comme Mooshito l’a fait avec les premiers que nous avons trouvés. Pour une bête de mana, cet objet n’est essentiellement qu’un amas dense de runes qu’elle avale pour l’intégrer directement à sa biologie. Pour les humains, il fonctionne plutôt comme un outil externe. L’Ingénieur lui a donné une forme simple, qu’on peut porter, pour tenir compte de nos limites. Son apparence n’a jamais été conçue pour les bêtes… »
Selphira rejoignit le cercle, mettant fin à cet échange calme, presque universitaire, avec son pragmatisme habituel.
« La montagne s’enfonce loin sous terre, déclara-t-elle en inspectant les longs tunnels derrière eux. Nous avons déjà perdu un temps considérable dans cette chambre. J’ai confiance dans la capacité des autres à défendre la capitale, mais nous ne pouvons pas nous permettre de nous installer ici. Il faut rentrer. »
Ren contempla sa main une dernière fois… Puis il hocha fermement la tête.
Le vaste marécage noir à l’extérieur de la montagne de cristal était sans aucun doute toujours en flammes, étouffé sous l’incendie déclenché par leur propre siège.
Traverser cet enfer aurait normalement relevé du cauchemar. Mais avec Selphira en tête et les pouvoirs combinés des filles pour le soutenir, sortir du territoire se ferait relativement sans encombre. La chaleur accablante ne faisait pas le poids face à leur glace et à leurs barrières actives. Même si son noyau le faisait encore souffrir après avoir abattu un gardien, Ren avait appris de ses erreurs passées : il avait gardé assez d’énergie en réserve pour assurer leur extraction.
« Partons vite, dit Ren en se tournant vers la sortie. Nous avons déjà obtenu ce que nous étions venus chercher. »
♢♢♢♢
À des kilomètres de là, sur le front sud, l’armée de Selthia finit par faire céder la digue.
Les quatre cents mutants de rang Platine représentaient toutes les unités de haut niveau qui restaient dans l’arsenal de la princesse corrompue. Cette masse de biomasse corrompue submergea tout simplement les défenses humaines.
Les barricades de pierre renforcées que Yang, Shizu et Mako avaient érigées avec tant de peine s’effondrèrent en poussière. Les murailles de feu gigantesques qu’Ignatius avait invoquées furent étouffées sous des montagnes de chair.
La marée n’avait plus aucune retenue.
Le domaine du Dragon de l’Ombre fut lui aussi complètement submergé.
Le gardien ne parvenait plus à endiguer l’attaque avec ses soldats de l’ombre invoqués. Les mutants étaient tout simplement trop nombreux. Ils occupaient le terrain si densément que le sol noir lui-même se fissurait sous un tapis grouillant de crocs et de griffes.
Le souffle dévastateur du dragon ne produisait plus que la moitié de sa puissance initiale.
Des heures de tourments incessants et insoutenables avaient épuisé le colosse. Même lorsqu’une décharge d’énergie noire parvenait à creuser une tranchée profonde dans l’avant-garde des mutants, elle ne lui accordait aucun répit. La vague suivante comblait aussitôt le vide. Un mur suffocant de chair corrompue remplaçait ses morts avant même que les ombres aient le temps de retomber.
Le gardien se noyait dans l’océan que Selthia avait déversé sur lui.
Tout se déroulait exactement comme Sirius et Liu l’avaient prévu.
« C’est le moment, murmura Liu, dont l’ouïe perçante suivait les battements de cœur défaillants du dragon. »
Sirius hocha la tête, mais son expression resta grave. La stratégie générale avait parfaitement fonctionné. Selthia sacrifiait toute son armée pour achever le dragon à leur place. Cependant, mener à bien la partie humaine de leur coup devenait un véritable cauchemar logistique.
« On ne pourra pas s’emparer de l’objet sans difficulté, nota Sirius en désignant la vague. Selthia commet des erreurs sous le coup de l’émotion, mais elle n’est pas stupide… Regarde la formation. »
Il suivit le mouvement de la horde du regard. « Elle concentre ses forces sur la ligne de front pour écraser la bête, c’est vrai. Mais elle place aussi délibérément un trop grand nombre de ses unités les plus lourdes pour nous empêcher de prendre le butin dès que le dragon tombera. Elles forment un dôme vivant au-dessus du noyau et bloquent l’entrée de la chambre forte de la montagne. Un assaut frontal classique ne suffira pas à percer une telle densité et à s’emparer du prix. »
« Et ils nous poursuivront même si nous arrivons à forcer la porte, ajouta Liu. Dès que nous mettrons les pieds dans cette montagne de cristal, la horde nous suivra… Traverser une épreuve antique avec quatre cents mutants de rang Platine sur le dos, ce serait l’enfer… »
Les deux commandants firent rapidement leurs calculs, échangeant des phrases brèves par-dessus le rugissement de la bête agonisante.
Ils évaluèrent combien de temps ils pourraient raisonnablement garder l’entrée dégagée et repérèrent les issues de secours. Creuser une sortie souterraine était pratiquement impossible : les mutants fouissaient la terre avec une facilité déconcertante, et le sud manquait cruellement de dompteurs de la Terre. Fuir par le haut était tout aussi problématique, car la même épaisse muraille de monstres obstruerait entièrement l’entrée.
« Le véritable problème, c’est de garder la porte ouverte, conclut Sirius. »
« Puisqu’elle ne peut pas laisser tomber un artefact indestructible pour la sceller, nous devrions pouvoir nous frayer un passage, calcula Liu. Je peux utiliser mes ondes sonores concentrées pour ouvrir un tunnel très étroit et temporaire dans la masse. Assez large pour une personne, au moins… »
« Je viens avec toi, déclara Sirius sans la moindre hésitation. Quand je fusionne avec les ombres, l’espace dont j’ai besoin est presque nul. Il faut récupérer cet anneau… Deux hommes, c’est le strict minimum pour l’extraction. Tu te frayes un chemin ; je couvrirai tes angles morts. »
Le plan était arrêté.
Ils se mirent en position, attendant que le rideau tombe.
♢♢♢♢
À l’instant où le Dragon de l’Ombre cessa enfin de cracher son souffle, le champ de bataille bascula. La régénération prodigieuse de la créature s’enraya, puis s’éteignit sous le poids écrasant de la horde.
Alors que les mutants se ruaient sur l’énorme carcasse pour achever le travail et s’emparer du butin, les combattants humains de Vanguard déchaînèrent tout ce qu’il leur restait.
Ils frappèrent les mutants, le dragon à terre et l’entrée de la montagne dans un seul barrage massif, parfaitement synchronisé.
Les trois directeurs de l’académie réunirent le mana qu’il leur restait et firent apparaître une immense sphère de feu aveuglante. Hikari et Umi canalisèrent leurs réserves directement vers Sirius pour amplifier sa magie de Lumière. Très haut dans le ciel, Lin plongea des nuages comme une météorite enflammée, enveloppant peu à peu son corps de foudre. Yang s’écrasa dans la terre juste à côté d’elle, enveloppé dans une armure gigantesque de bois tressé et de roche-mère, une technique bien moins coûteuse que de manipuler le terrain alentour. Zhao déploya largement ses ailes et libéra une tempête de plumes acérées comme des rasoirs.
Au cœur du chaos, Liu lança son attaque sonore la plus dévastatrice. Une impulsion vibrante et destructrice, composée de son pur, déchira l’air et frappa de plein fouet l’entrée obstruée de la montagne.
Toutes les attaques s’abattirent sur le mur vivant de chair.
Mais la marée corrompue était bien plus dense et résistante qu’ils ne l’avaient imaginé.
Le dragon ne décimant plus leurs rangs, l’essaim mutant s’était compacté en une montagne solide et indestructible de muscles et d’os de rang Platine. La puissance combinée de Vanguard, du brasier des directeurs, de l’attaque cinétique de Lin, de l’armure de siège de Yang, de la tempête de Zhao et du bang sonore de Liu ne parvint pas à détruire le barrage.
Ils réussirent à peine à déchirer une minuscule brèche dans la formation.
Ce n’était qu’une étroite et irrégulière fente dans laquelle s’engouffrait le vide. Elle ne resterait ouverte qu’une fraction de seconde avant que les mutants alentour ne se ruent pour la refermer.
« Continuez de frapper ! hurla Sirius au reste de l’escouade, comprenant aussitôt que la brèche se refermait déjà. Ne les laissez pas combler le passage ! »
Sans perdre un instant, il saisit fermement Liu par l’épaule.
Il déclencha un saut d’ombre.
Sirius et Liu disparurent dans le ciel.
Ils réapparurent juste à l’entrée de la montagne, se faufilant dans la petite fissure au dernier moment. Un battement de cœur plus tard, le mur grouillant de mutants se referma derrière eux et scella complètement l’entrée.
À l’extérieur, l’escouade épuisée de Vanguard maintenait la pression, s’efforçant de gagner autant de temps que possible pour les hommes à l’intérieur.
À l’intérieur, Sirius et Liu se retrouvèrent seuls. Les ténèbres de la montagne d’ombre du sud les enveloppaient. Devant eux s’étendaient les épreuves mortelles et inconnues de la ruine antique. Derrière eux, une porte scellée de chair ; quatre cents prédateurs suprêmes de rang Platine, à la tête d’une armée de milliers de créatures, déchiquetaient actuellement la carcasse du dragon, mais il ne faudrait pas longtemps avant qu’ils ne commencent à entrer.
« Eh bien, dit Sirius dans la pénombre, sa voix posée dissimulant le brusque pic d’adrénaline. Nous y sommes. »
« Nous y sommes… » répéta Liu.
Les deux commandants s’enfoncèrent rapidement dans la montagne, pressés de récupérer l’anneau élémentaire avant que la Corruption ne les rattrape. Ils savaient que le temps leur était compté et que leur seule issue était ensevelie sous une armée.