Chapitre 1 277
Sirius accueillit le jeune homme avec un profond soupir de soulagement.
« Juste à temps, lança le commandant par-dessus le vacarme du combat, tout en maintenant l’assaut lumineux de son tigre contre le flanc du dragon. On aurait bien besoin d’un renfort ici. Et pas de n’importe qui : la présence de l’un des plus puissants dompteurs doubles du royaume change sacrément la donne. »
Liu acquiesça brièvement. Ses oreilles affûtées balayaient déjà le terrain chaotique, décelant les infimes variations du champ de bataille au moindre bruit.
Sirius le mit rapidement au courant de la situation, lui indiquant le nombre d’ennemis restants et leur dispositif défensif. Mais Liu n’avait pas fait tout ce chemin simplement pour proposer son aide : il apportait aussi une nouvelle inquiétante.
« Monsieur Sirius, il y a quelque chose que vous devez savoir. » Liu baissa la voix pour couvrir le rugissement des flammes et les cris des mutants. « Les Bêtes restantes du siège de la ville se dirigent par ici… Toutes. Selthia sait que Ren n’est pas là. Elle sait aussi que, dans un avenir proche, personne ne sera en mesure d’anéantir son armée d’un seul coup. Liora a presque épuisé son noyau, elle aussi. La capitale est à l’abri derrière son mur de feu, mais elle ne peut pas partir, et Selthia en est sans doute parfaitement consciente à présent. »
Liu marqua une pause, laissant le poids de cette réalité stratégique s’installer.
« Après avoir perdu deux fronts, elle doit être furieuse. Alors elle mise toutes ses dernières cartes sur le centre, ici même. »
Sirius ordonna à son tigre de suspendre sa progression l’espace d’un instant.
« Combien ? »
« Si l’on compte les forces qui combattent actuellement le dragon… il y a environ quatre cents unités de rang Platine supérieur. Et, à leurs côtés, sans être aussi importantes, quelque trente mille — voire soixante mille — Bêtes de rang Or ou inférieur. C’est le total que nous affronterons à leur arrivée. Les effectifs de ce front sont sur le point de doubler. »
Le poids écrasant de ce chiffre retomba sur les épaules de Sirius.
Quatre cents mutants de haut niveau. Sur un front où les défenseurs peinaient déjà à reprendre leur souffle, où leur feu spirituel ne parvenait plus à neutraliser la régénération cannibale, et où le dragon qu’ils devaient abattre refusait tout simplement de mourir.
C’était exactement le genre d’infériorité numérique écrasante qui ensevelissait tout espoir.
« C’est catastrophique, marmonna Sirius, les mâchoires serrées.
— Pas forcément. »
Sirius reporta son regard sur le jeune homme, les yeux plissés de surprise.
« Réfléchissez à la logistique, expliqua Liu. Vous l’avez dit vous-même il y a un instant : nous n’avons pas la puissance de feu nécessaire pour achever ce dragon seuls. Sa régénération dépasse les dégâts que nous lui infligeons. Mais si Selthia engage quatre cents combattants de rang Platine, elle aura forcément la puissance nécessaire pour le tuer. »
Il laissa planer le silence un instant avant de conclure :
« Alors, pourquoi faire tout le travail à sa place ? Laissons Selthia abattre le dragon pour nous. Nous nous replions… Nous attendons jusqu’au tout dernier moment, et dès que le gardien s’effondre sous le poids de son armée, nous intervenons. Nous balayons les survivants jusqu’aux abords de l’entrée et nous nous emparons de la montagne. »
Sirius pesa le pour et le contre.
La logique était exactement celle dont Ren avait usé au nord. Laisser la Corruption se briser les dents contre l’armure du gardien, puis intervenir pour rafler le gros lot. Mais une différence cruciale sautait aux yeux, et Sirius la fit aussitôt remarquer.
« Au nord, Ren pouvait attendre parce que Selthia ignorait où il se trouvait. Si nous interrompons soudainement notre assaut et nous replions maintenant, ne va-t-elle pas se méfier ? Ne va-t-elle pas stopper son avancée dès qu’elle nous verra lui céder le dragon, en soupçonnant un piège ? »
« Non, répondit Liu avec une assurance inébranlable. Arturo a établi son profil comportemental pour nous… Elle ne s’arrêtera plus. Selthia a désormais engagé toutes ses forces dans le sud. Elle a rassemblé jusqu’au dernier de ses atouts en un point précis. Elle est amère, furieuse et n’a plus cette entité supérieure pour guider ses décisions. Elle est bien trop engagée pour battre en retraite. »
Il désigna l’horizon lointain. « Même si nous cessons d’attaquer, elle n’hésitera pas : elle saisira l’occasion. Elle lancera ses quatre cents Bêtes contre le dragon sans réfléchir, parce qu’elle croit sincèrement que c’est sa dernière chance de sauver la victoire après cette journée désastreuse. »
Sirius contempla l’immense Dragon de l’Ombre. La créature saignait et haletait, mais ses écailles se ressoudaient visiblement. Puis il tourna les yeux vers l’horizon nord, où l’immense marée de chair putréfiée ne tarderait pas à déferler sur les collines.
Il hocha lentement la tête.
« Alors, nous battons en retraite, ordonna doucement Sirius. Progressivement, pour donner l’impression que nous cédons sous la pression plutôt que de tendre un piège. Laissons-la croire qu’elle nous a mis en déroute. Qu’elle use ses quatre cents Bêtes à épuiser la régénération du dragon. »
« Et dès qu’elles seront sur le point de remporter la victoire, conclut Liu, le regard glacial, nous interviendrons. »
« Cela donnera aussi aux maîtres le temps de récupérer une bonne partie de leur éther, ajouta Sirius en levant les yeux vers la créature ailée auprès de laquelle ses compagnons méditaient. Plus Selthia usera ses forces contre cette armure, mieux nos vétérans seront préparés pour l’assaut final. »
C’était un bon plan. Patient, profondément cynique et parfaitement conforme aux dures leçons qu’ils avaient apprises tout au long de cette guerre.
On ne gagnait pas en brandissant l’épée la plus lourde ; on gagnait en laissant l’ennemi s’épuiser avant de rafler le butin.
♢♢♢♢
Sirius transmit discrètement l’ordre dans les rangs de Vanguard. Au sud, les dompteurs humains commencèrent à céder du terrain avec prudence. Ils relâchèrent la pression sur le gardien et exécutèrent une retraite qui imitait à la perfection les mouvements lents d’un bataillon épuisé et en déroute.
Liu resta à ses côtés, le regard perçant fixé sur l’horizon.
Au loin, l’avant-garde de la marée franchit enfin la crête. Deux cents Bêtes de rang Platine, accompagnées de dizaines de milliers de mutants inférieurs. C’était tout ce qu’il restait à Selthia. Les débris épars de deux fronts vaincus et saignés à blanc convergeaient à présent vers le sud, avec le désespoir aveugle d’une cheffe de guerre misant sa dernière pièce.
Elle ignorait que les humains venaient de décider, avec un calme glacial, de la laisser s’occuper du dragon qu’elle cherchait à leur voler.
« Qu’elle vienne, marmonna Sirius en reculant d’un pas lent. Qu’elle le mette à terre. Et qu’elle reparte avec pour seul butin ses regrets. »