Chapitre 1 275
Isaac, qui avait davantage sa place devant une forge que sur un champ de bataille, se retrouva dans une situation très semblable à celle de Klein. Grâce à ses deux bêtes de feu et à sa profonde connaissance de la fusion des bêtes, qu’il réservait d’ordinaire au façonnage des cristaux, il se révéla étonnamment efficace pour coincer un mutant égaré.
Il ne se battait pas avec la grâce élégante d’un soldat entraîné. Il frappait comme un forgeron sur son enclume, mêlant force brute et savoir-faire professionnel.
Les demi-frères et sœurs des princes participèrent eux aussi à la boucherie.
Ils ne disposaient pas d’une puissance de feu écrasante et n’étaient pas des dompteurs doubles, mais ils tinrent bon. Ils comblèrent les brèches secondaires, maintinrent des lignes de défense précaires et apportèrent leurs propres forces à l’immense machine qui permettait à la ville de survivre.
Les anciens voisins de Ren, les enfants des humbles villageois qui vivaient près de la colline, à l’extérieur du Mur intérieur, combattirent côte à côte. Armés de leurs bêtes, pour la plupart de type végétal, ils défendirent leur territoire avec la même loyauté collective dont ils avaient fait preuve envers Ren au cours des dernières années.
Et, chose assez surprenante, même la mère de Larissa entra en scène.
Lutea avait passé des années recluse dans son paisible cocon aristocratique.
Aujourd’hui, elle prouva sa valeur.
Après tout, c’était une véritable dompteuse double. Un vestige de la génération précédente, certes rouillée par des années sans combat, mais qui n’en restait pas moins une force redoutable. Lorsque la ville animée que Ren lui avait montrée depuis la haute tour — cette vaste capitale peuplée de gens du commun, ceux qui faisaient réellement vivre le royaume — se mit à brûler autour d’elle, quelque chose changea en Lutea. Elle refusa de rester là à la regarder s’effondrer.
Elle se battit… Elle avançait, raide et hautaine, tout en marmonnant sans cesse d’amères protestations contre l’indignité de la poussière et du vacarme. Pourtant, elle libéra ses bêtes et lança de puissants sorts qui stoppèrent net les mutants en approche, sauvant ainsi des vies qui auraient autrement été perdues.
La petite visite éducative de Ren avait peut-être fini par porter ses fruits.
♢♢♢♢
Mais toute source finit par se tarir…
Sans les quatre dompteurs de terre les plus puissants pour ancrer la ligne de front, la défense de Vanguard perdit ses solides fondations. Julius, Taro et les autres spécialistes de la terre avaient entièrement épuisé leurs réserves intérieures pour briser la vague immense.
Une double fusion procurait une incroyable hausse de puissance au combat, mais sa durée était strictement limitée. Face à deux cent soixante-quinze prédateurs mutants au sommet de leur espèce, même les guerriers les plus résistants avaient vidé leur noyau.
Min était lui aussi à bout de forces ; ses bombardements aériens incessants s’étaient réduits à un simple filet.
Ils avaient accompli une tâche monumentale. À force de détermination, ils avaient fait tomber le nombre d’ennemis de deux cent soixante-quinze à environ cent quatre-vingts. Dans un affrontement ordinaire, ce nombre aurait été tout à fait gérable pour la ville dans son ensemble.
Cependant, les bêtes survivantes commençaient déjà à dévorer les cadavres…
♢♢♢♢
C’était exactement le cauchemar qu’Arturo avait redouté depuis le début.
Faute d’un dompteur spécialisé capable d’incinérer l’énergie résiduelle presque intacte, prisonnière des cadavres sous forme de mana, chaque monstre tombé devenait un combustible de premier choix. À présent que les défenseurs humains étaient complètement épuisés, la Corruption put venir réclamer son dû.
Les bêtes survivantes dévorèrent avidement leurs congénères morts. Elles récupérèrent rapidement leurs forces, et le nombre terrifiant de leurs rangs se remit à grimper. Cent quatre-vingt-cinq…
Puis, bientôt, presque cent quatre-vingt-dix.
L’armée monstrueuse qu’ils avaient tant sacrifié pour décimer se reconstituait sous leurs yeux, à l’aide des carcasses de ses propres troupes massacrées.
Tout semblait perdu.
Aux yeux de quiconque n’était pas dans la confidence, la décision controversée d’Arturo d’envoyer des renforts cruciaux au sud au moment même où la capitale en avait le plus besoin paraissait désespérément égoïste. On aurait dit une erreur tactique catastrophique qui allait leur coûter la ville entière.
Du moins, c’est ce qu’on aurait pu croire sans faire confiance aux calculs infaillibles d’Arturo.
Il n’avait pas agi par égoïsme… Il avait effectué un calcul précis, à la minute près.
Le message rapide qu’il avait reçu plus tôt, ces renseignements précis qui l’avaient rassuré et lui avaient donné le feu vert tactique pour risquer d’aider le front sud, se concrétisait enfin.
Arturo ne misait jamais à l’aveugle.
Il s’appuyait sur des données fiables, pariant sur une arrivée minutieusement programmée.
Et la minute exacte venait de sonner.
Dans la boue, les cent bêtes massacrées qui alimentaient la résurgence ennemie s’embrasèrent soudain.
L’incendie se propagea de façon méthodique. Un tas de chair prit feu, puis le suivant, et les flammes gagnèrent rapidement le périmètre de la capitale. Les cadavres explosèrent en flammes violettes aveuglantes quelques secondes à peine avant que les charognards ne puissent y planter les dents.
Une vague furieuse de feu spirituel balaya le champ de bataille comme une marée purificatrice. Elle dévora avec acharnement chaque corps tombé, privant définitivement la Corruption du sinistre festin dont elle avait besoin pour reconstituer son armée.
Au lieu de viande riche en nutriments, les mutants qui se penchaient pour festoyer ne trouvèrent que douleur brûlante et cendres spirituelles emportées par le vent. La hausse des effectifs ennemis s’arrêta, puis le nombre se remit à baisser, cette fois pour de bon.
Les défenseurs épuisés relevèrent lentement la tête, cherchant dans la fumée l’origine de leur miracle.
Ils la trouvèrent dans le ciel.
Liora était arrivée.
Elle filait à toute vitesse sur la gigantesque monture de Liu, une chauve-souris vampire ailée, traversant l’immense étendue qui séparait le territoire du nord récemment conquis de la capitale en train de s’effondrer. Elle avait conservé la moitié de son énergie après l’affrontement acharné contre le Dragon de l’Ombre, la gardant en réserve pour cet instant précis.
Voilà l’information cruciale qu’Arturo avait reçue… Le nord était tombé plus tôt que prévu.
Ren avait réussi à soumettre son dragon et les mutants avaient fui les lieux. Liora, la seule à posséder assez de feu spirituel pour interrompre le cycle cannibale à grande échelle, n’avait donc plus besoin d’attendre qu’ils franchissent la chambre forte de la montagne. Elle s’envolerait aussitôt et arriverait au plus tard trente minutes après Min et les autres, juste au moment où, selon les calculs d’Arturo, la capitale aurait désespérément besoin d’elle.
Le tacticien n’avait donc pas du tout agi par égoïsme.
Il avait simplement une confiance absolue en ses calculs et, plus important encore, il croyait en ses hommes et en leur parole.
♢♢♢♢
Liora planait majestueusement au-dessus de la ville meurtrie. Bashe, son feu spirituel, déversa des trombes de flammes violettes sur le périmètre, réduisant méthodiquement chaque cadavre en cendres inoffensives et refermant fermement à la Corruption sa seule voie de rétablissement.
« Désolée pour le retard, marmonna-t-elle. » Elle savait que personne au sol ne pourrait l’entendre par-dessus le rugissement de l’incendie. « Un oiseau des nuages, complètement idiot, nous a barré la route… »
Dans les rues en ruine, Finch leva les yeux vers la silhouette flamboyante dans le ciel. Theodore tremblait de façon incontrôlable sur son épaule. Le vieux comptable lâcha un rire hystérique et haletant, pur soulagement.
« Theodore ! cria-t-il, la voix brisée. Note que l’affaire est officiellement sauvée ! Et n’oublie pas d’inscrire qu’on doit une fière chandelle à la dame du feu ! Mais calcule ça avec des intérêts composés, sinon on restera esclaves à vie… »
Et, pour la première fois depuis des heures, la ville meurtrie, au bord de l’anéantissement, sentit enfin la balance pencher de nouveau en faveur de la vie.
♢♢♢♢
Liora acheva un tour complet du périmètre.
Son feu spirituel, Bashe, embrasa les cadavres les uns après les autres. À mesure qu’elle avançait, le nombre de mutants encore présents au bout de la ligne diminuait rapidement. La Corruption vit son grand festin partir en cendres et paniqua.
« RETRAITE IMMÉDIATE, NE PERDEZ PLUS D’UNITÉS DE HAUT RANG ! » ordonna Selthia.
Ce fut un ordre précipité et désordonné. Le genre de commandement qu’un général ne donne que lorsqu’il comprend que la partie est perdue et qu’il ne cherche plus qu’à sauver les pièces restantes.
Pourtant, même en pleine fuite, Selthia exécuta une manœuvre assez astucieuse… Elle obligea l’essaim à traîner des dizaines de corps sous terre, les enfonçant profondément dans le sol avant que Liora n’ait pu terminer son tour et incinérer le reste.
Elle sauva ainsi une part importante de ses unités de haut rang, ramenant ses pertes prévues d’une centaine à environ soixante-dix.
Un coup plutôt bien joué, pour une fois.
Mais une fois encore, le champ de bataille fut déterminé par ses hésitations chroniques. Si Selthia avait simplement engagé davantage de troupes contre la capitale dès le départ, au lieu de répartir son armée équitablement sur trois fronts ou d’en envoyer une partie en renfort au sud, la ville serait tombée avant l’arrivée de Liora.
Ses doutes lui avaient encore fait manquer l’occasion…
Et, même à cet instant, elle commettait probablement une erreur.
Selthia ne le saurait sans doute jamais, mais sa retraite soudaine venait, sans le vouloir, de sauver Liora et toute la ville.
Car à peine eut-elle fini d’embraser le périmètre que Liora se retrouva à bout de forces.
L’incendie du nord avait consommé une bonne partie de sa réserve de mana, sans toutefois en épuiser la moitié. Il s’était agi d’une seule attaque concentrée.
Ici, c’était tout autre chose…
Le Mur, même après le repli de Vanguard dans la ville intérieure, s’étendait sur des kilomètres. Activer son pouvoir sur chaque bête gigantesque et tracer la ligne de feu d’un bout à l’autre de cette immense distance lui demanda beaucoup plus d’énergie qu’une seule explosion gigantesque.
Goutte après goutte, son vol au-dessus du périmètre l’avait vidée de ses forces.
Si Selthia avait décidé de tenir bon, d’attendre que les flammes s’éteignent et de lancer une contre-attaque malgré les pertes, elle aurait peut-être découvert la sinistre vérité qui s’imposait aux défenseurs. Après cette première frappe infernale, la sauveuse de la capitale n’avait plus rien en réserve.
Mais à présent, cela n’avait plus d’importance.