Chapitre 1 273
La ville livrait une bataille qui devenait plus désespérée à chaque minute.
Même Julius et Taro, arrivés plus tard et qui avaient économisé leurs forces pendant le trajet, étaient maintenant à bout. Impossible de se ménager face à des monstres de cette ampleur et en pareil nombre.
Abattre un seul mutant de haut rang exigeait une frappe dévastatrice d’une puissance colossale. Un seul de ces sorts surpuissants suffisait à creuser un gouffre dans les réserves de mana d’un défenseur.
Une fusion double leur permettait de frapper beaucoup plus fort, certes, mais ces transformations étaient soumises à un compte à rebours strict. Leur système mana-biologique leur était tout aussi implacablement compté que la marée interminable de chair en décomposition.
À force d’enchaîner les frappes dévastatrices, leurs réserves de mana s’évaporaient.
Et, inévitablement, quelques mutants commencèrent à se faufiler entre les mailles du filet.
Ils finirent par atteindre les murs intérieurs. La brèche n’était pas encore massive ni catastrophique, mais suffisamment d’horreurs avaient franchi l’avant-garde pour mettre gravement en danger les secteurs dépourvus de combattants de haut calibre.
Il restait çà et là quelques poches de résistance redoutables sur le dispositif défensif.
Comme les parents de Ren, qui tenaient leur périmètre avec d’immenses barrières d’eau et de bois, apparemment infranchissables, tandis qu’Isaac résistait de son côté, véritable puissance de feu maniant deux éléments. Mais ce n’étaient que des îlots de stabilité isolés, le long d’une ligne de défense bien trop étendue pour que l’armée épuisée puisse la couvrir correctement.
♢♢♢♢
Dans le secteur de Klein, la situation tourna au désastre.
Un colosse de rang Platine 3 avait percé la ligne. Klein avait poussé son corps à l’extrême pour le retenir. Il s’était battu de toutes ses forces, faisant gagner de précieuses secondes aux troupes alentour sur plusieurs pâtés de maisons. Mais son Noyau de mana finit par se vider, le laissant haletant et complètement épuisé au pire moment…
Il s’effondra sur le pavé défoncé tandis que le mutant gigantesque le dominait de toute sa hauteur, ouvrant ses mâchoires pour l’avaler tout rond.
Et, dans ce secteur condamné, se trouvait Finch, uniquement à cause d’une absurde erreur administrative.
Le vieux comptable avait croisé Klein plus tôt, pour une simple question de comptabilité territoriale. Il avait méticuleusement vérifié les stocks du secteur juste avant que l’ordre officiel de se replier dans la ville intérieure ne soit diffusé, quelques jours plus tôt. Quand le chaos avait éclaté, Finch était simplement resté sur place et s’était retrouvé pris au piège dans la zone de quarantaine avec l’équipe de Klein.
Finch n’était pas un combattant… Il en rajoutait volontiers sur ce point dans ses plaisanteries quotidiennes, mais c’était l’indéniable vérité. C’était un homme de registres et d’encre, du genre à affronter une colonne de chiffres incohérente avec bien plus de détermination qu’il n’en aurait jamais mis à brandir une épée.
Le champignon qu’il avait lié à lui avait fini par atteindre le rang Or, ce qui lui avait permis de se lier à une troisième bête, un oiseau messager fort peu impressionnant. Officiellement, il était donc devenu un dompteur triple, mais même cette amélioration miraculeuse ne l’avait pas transformé en guerrier.
Pour Finch, l’idée même qu’il puisse être véritablement utile sur un champ de bataille était franchement absurde.
Et pourtant.
Quand il vit Klein étendu au sol, l’immense ombre de la Bête de rang Platine le recouvrant, Finch ne tourna pas les talons.
Ses genoux s’entrechoquèrent et, un instant, tremblèrent sans qu’il puisse les contrôler. Son expression ne laissait aucun doute : il savait parfaitement qu’il n’avait rien à faire là, qu’il aurait dû se trouver derrière un bureau en bois plutôt que dans une rue en ruines. Pourtant, il refusait obstinément de faire un pas en arrière.
« Theodore, prends note », murmura-t-il à la souris blanche qui dépassait de son col, les moustaches raides de panique, tandis que le comptable avançait à petits pas. « Je démissionne avec effet immédiat. Que le procès-verbal indique que je suis mort en dehors de mes heures de travail et sans indemnité de risque adéquate. »
La souris poussa un couinement affolé qui ressemblait étrangement à une protestation administrative en bonne et due forme.
« Comment ça, ce n’est pas le moment ? C’est toujours le moment idéal pour épargner quelques frais de personnel à notre Glorieux Employeur, surtout puisqu’on n’a aucun héritier à qui verser une pension ! C’est notre SEULE chance ! »
« Vous, là ! » aboya Finch en se retournant vers quelques jeunes égarés et terrifiés, qui serraient leurs champignons contre eux et semblaient tout aussi peu taillés pour le combat que lui. « Oui, vous, là-bas, à vous cacher en ayant l’air parfaitement inutiles ! Reliez vos réseaux de champignons au mien ! TOUT DE SUITE ! Avant que cette horreur ne dévore le seul employé qui remplisse correctement la déclaration d’impôts de Ren ! »
Les jeunes recrues obéirent aussitôt, davantage poussées par son ton sec et paniqué que par une quelconque compréhension de la tactique.
Les réseaux dorés d’hyphes de mana s’entrelacèrent rapidement, reproduisant la structure communautaire que Ren utilisait.
Finch réajusta nerveusement ses lunettes, dont les verres épais agrandissaient ses yeux jusqu’à leur donner l’air de deux lunes empreintes d’une terreur polie. « Un simple gratte-papier et son assistant rongeur au combat pendant un siège… Theodore, l’univers a un sens de l’humour remarquablement mauvais. »
Pourtant, malgré ses plaintes interminables, il ne cessa pas d’avancer. Paniquer, c’était une chose ; laisser mourir sous ses yeux un gamin courageux mais stupide, tout autre chose à inscrire dans les comptes.
Le réseau finit par se connecter au nœud central de Finch et Theodore… Il s’illumina, s’étendant rapidement et brillant d’une fréquence dorée qui contrait directement la Corruption de Selthia.
Ce mana doré perturbait radicalement le lien du mutant avec sa source d’énergie externe. L’effet provoquait une douleur atroce, même chez un colosse de rang Platine.
Theodore bondit de l’épaule de Finch à une vitesse stupéfiante. Même s’il n’avait que des bêtes de soutien, il était tout de même un dompteur triple… Et comme plusieurs dompteurs de moindre rang s’étaient liés entre eux, leurs améliorations cumulées dépassèrent aisément le seuil de deux cents pour cent de l’omniboost, inondant la petite bête d’une puissance systémique.
À l’instant où la minuscule patte de la souris s’abattit sur la peau du monstre, le mutant géant fut secoué de convulsions.
Le réseau fraîchement connecté ne tua pas la créature ; il manquait de puissance brute pour l’achever. Mais il sabota complètement son cycle d’alimentation. L’onde de choc dorée interrompit le flux des runes corrompues qui alimentaient son mana élémentaire et entravait une partie de ses mouvements. Le colosse chancela en arrière, juste au moment où il s’apprêtait à fendre Klein en deux d’un coup de mâchoires.