Chapitre 1 272
Ainsi, Vanguard combattit de toutes ses forces.
Son objectif était double : contenir les deux cents ennemis déjà présents et neutraliser autant de monstres que possible avant que les nouveaux renforts ne frappent le Mur.
Chaque mutant abattu à cet instant était un cauchemar de moins à affronter lorsque la deuxième vague s’écraserait enfin contre le Mur. Victor traça une voie dévastatrice dans le secteur qui lui avait été assigné. Arturo colmata les brèches dans les défenses sans perdre un instant. Julius et Taro renforcèrent les barrières de pierre, tandis que Min déchaînait une pluie incessante d’explosions de vapeur depuis la monture volante de Wei.
En contrebas, des centaines de Dresseurs de rang Or tenaient les tranchées comme une machine unie et inflexible, refusant tout simplement de céder face à la Corruption.
Ils éclaircissaient méthodiquement les rangs ennemis, centimètre après centimètre, s’efforçant désespérément de gagner de vitesse sur l’horloge, lente mais implacable…
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Lorsque les cent renforts apparurent enfin à l’horizon, un événement inattendu se produisit.
Selthia sembla évaluer la situation des humains, même si son analyse était forcément imparfaite, faute d’une conscience directrice capable de lire parfaitement le champ de bataille. Au lieu de déverser tout le bataillon frais sur les défenseurs épuisés de la capitale, elle divisa ses forces. Elle détourna quelques dizaines de Bêtes de haut rang du siège de la ville et les envoya directement vers le front sud.
À la suite de ce changement tactique, la capitale dut faire face à environ deux cent soixante-quinze ennemis de haut rang. Ce n’était pas les trois cents catastrophiques qu’Arturo avait anticipés, mais la menace restait écrasante.
Selthia avait fait un calcul froid. Elle avait conclu qu’elle n’avait pas besoin de tout son arsenal pour écraser la capitale. Deux cent soixante-quinze ennemis suffiraient amplement à finir par briser le Mur intérieur ; ces deux douzaines de monstres excédentaires seraient donc plus utiles au sud, où elle espérait encore s’emparer du noyau d’un dragon souverain de l’Ombre et de l’anneau.
Son défaut habituel refaisait surface : cette indécision chronique qu’elle affichait, à présent maladroitement déguisée en gestion stratégique de ses ressources.
Ce n’était pas une mauvaise manœuvre, mais elle était loin d’être optimale… Et pour les défenseurs blessés de la ville, l’absence de ces vingt-cinq ennemis pourrait bien faire la différence : celle, infime, entre se noyer sous la vague et garder la tête hors de l’eau.
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Pendant ce temps, sur le front sud, l’arrivée des renforts de Vanguard rééquilibra la situation.
L’offensive contre le Dragon de l’Ombre avait atteint son paroxysme. Sirius bouleversa complètement la dynamique de l’escouade. Grâce à l’imposante lumière de son Tigre céleste, à laquelle il ajouta une salve de rayons lumineux fusionnés et de magie, il infligea au gardien de véritables blessures profondes, déchirant les défenses de la Bête bien plus efficacement que les projectiles renforcés de Zhao n’auraient jamais pu le faire à eux seuls.
Hikari et les trois autres gardes furent enfin libérées de la tâche épuisante consistant à maintenir leurs grandes illusions ou à se cantonner à la défense. La stratégie des leurres avait perdu son utilité : Selthia savait déjà que Ren était absent. Les femmes purent donc consacrer pleinement leurs vastes réserves de mana à soutenir le bombardement aérien ou à employer les compétences de Terre de Mako et Shizu pour attaquer sur le terrain.
En outre, Mayo fit de son immense oiseau un sanctuaire volant. Ce refuge, conjugué à l’arrivée de combattants frais, accorda un répit bienvenu à Lin, Yang et Zhao. Les vétérans, qui avaient poussé leurs corps au-delà de leurs limites pendant des heures, purent enfin reprendre leur souffle tandis que des combattants impatients prenaient leur place sur la ligne de front.
Le Dragon de l’Ombre du sud se retrouva dans une situation particulièrement frustrante.
Il ne parvenait tout simplement pas à déchaîner son souffle dévastateur sur Sirius et les dompteurs volants. Il essaya, bien sûr, mais comprit vite qu’il lui était impossible de viser ces cibles agiles. Harcelé au sol par l’essaim incessant de mutants, le gardien voyait sa visée constamment perturbée et déviée.
Chaque fois que le dragon relevait son immense tête pour viser le ciel, un mutant enfonçait ses griffes dans son flanc vulnérable, lui faisant perdre sa concentration et envoyant son souffle apocalyptique dans le vide plutôt que sur ces humains insaisissables.
La scène frôlait l’absurde… On aurait dit que les deux armées ennemies, Vanguard et la Corruption, avaient conclu une trêve tacite, sans même avoir besoin de se concerter. Toutes deux se concentraient entièrement sur l’affaiblissement du gardien colossal, remettant d’un commun accord leur sanglant affrontement pour le prix ultime à plus tard, une fois le dragon mort.
De ce fait, l’arme la plus meurtrière du dragon se déclenchait sans cesse par pur réflexe. Il tirait droit dans les hordes de mutants qui s’acharnaient sur ses écailles, anéantissant les forces de Selthia au lieu des agaçants dompteurs qui le piquaient depuis les nuages.
La Bête souveraine exterminait activement la horde corrompue. Et les humains, ravis, restaient hors de portée, tout disposés à la laisser faire le sale boulot.
Mayo, elle, en riait, mais Selthia ne trouvait pas la situation drôle.
Toutefois, commander plus de deux cents mutants de haut rang dans le sud — un nombre qui allait bientôt augmenter avec les deux douzaines de renforts détournés de la capitale — lui permettait d’encaisser les pertes.
Elle pouvait se permettre de sacrifier des Bêtes au souffle du dragon, certaine d’avoir suffisamment de troupes pour les remplacer et maintenir la pression.
Mais le coût logistique était indéniablement élevé.
Elle avait déjà perdu trois ou quatre douzaines de mutants de rang Platine sur le front sud. Le souffle du dragon, les coups de pied de Lin capables de broyer les os, les murs fortifiés, le feu spirituel manié par les directeurs de l’académie et l’assaut magique renouvelé de Sirius réduisaient son armée en poussière. Ses effectifs réels sur ce front étaient tombés à environ cent soixante unités, et ils continuaient de chuter.
Chaque tentative de Selthia pour prendre l’avantage lui coûtait cher en chair corrompue.
Sur l’ensemble de cette guerre menée sur plusieurs fronts, la situation était sombre pour elle… Le nord était entièrement perdu, la capitale tenait bon et le sud l’épuisait peu à peu.
La reine indécise dilapidait lentement l’écrasante supériorité numérique qui constituait son seul véritable chemin vers la victoire. En dispersant ses forces entre trop d’objectifs différents, sans voix unifiée pour leur imposer une priorité unique, elle était contrainte de regarder sa grande armée se désagréger en fragments disparates qui, au bout du compte, ne parvenaient à rien.
Enfouie au plus profond de son isolement cristallin, seule au monde, elle commença à goûter aux cendres amères et familières d’une nouvelle défaite imminente.