Chapitre 1 269
Le feu était le seul rempart…
Et ces barricades ardentes étaient loin de fonctionner à plein régime.
Le problème fondamental tenait aux affinités élémentaires. Les Bêtes corrompues exploitaient activement leurs affinités innées — certes de bas rang, mais indéniablement présentes dans le réseau physique de l’esprit-ruche — pour contourner les défenses. Lancer une salve concentrée de mana d’eau contre le mur de feu, puis se précipiter dans la brèche ainsi créée, se révélait une stratégie redoutablement efficace.
Elles n’avaient pas besoin d’éteindre tout l’incendie ; il leur suffisait de se frayer un passage pendant un instant et de compter sur leur régénération naturelle pour guérir des brûlures subies durant la traversée.
Le mur de flammes s’était en somme réduit à un simple péage énergétique. Un tarif dérisoire que les mutants payaient volontiers avec un peu d’eau et une brève poussée de guérison.
Et le nombre de mutants continuait d’augmenter.
Ils ne mouraient plus aussi facilement. Le Dragon de l’Ombre du sud, qui avait d’abord semé un chaos total dans les vagues ennemies, ne disposait plus de l’espace nécessaire pour frapper avec une efficacité tranquille ; les mutants assaillaient la bête sous trop d’angles différents, forçant le gardien à se concentrer entièrement sur sa survie désespérée plutôt que sur une chasse méthodique.
Privée du contrôle meurtrier des foules qu’assurait le dragon et dépourvue des solides murs de pierre qui auraient pu canaliser le flux, la Corruption grossissait bien plus vite que Vanguard ne parvenait à éclaircir ses rangs.
Les dompteurs humains étaient presque à bout de forces.
Ils avaient déployé leurs fusions à tour de rôle, selon un calendrier soigneusement établi, et prolongé leur endurance au combat grâce à un système de relais strict. Malgré ces précautions, ils se battaient depuis trop longtemps dans un affrontement d’une intensité extrême, et la fatigue accumulée devenait impossible à ignorer. Elle se lisait dans chaque geste ralenti, chaque attaque élémentaire affaiblie et chaque bouclier défensif qui ne tenait plus qu’à un fil.
La victoire semblait extrêmement improbable. Remporter cette bataille, d’une manière ou d’une autre, allait leur demander un effort colossal.
Jusqu’à ce qu’un nouveau message leur parvienne.
Lin reçut directement la nouvelle capitale de Zhao, dont elle saisit les mots entre deux coups de pied tonitruants. Elle venait de gâcher la retraite d’un mutant, que les ombres du dragon dévorèrent sans tarder, une seconde plus tard.
Ses yeux s’illuminèrent aussitôt.
Ils s’emplirent de cette détermination sadique si familière, qui refaisait toujours surface lorsqu’un combat éprouvant lui donnait enfin une véritable raison de reprendre plaisir à se battre. Sa profonde fatigue ne disparut pas par magie, mais quelque chose de bien plus puissant la relégua au second plan : un regain de motivation, une voie claire à suivre là où, quelques instants plus tôt, il n’y avait qu’une interminable guerre d’usure.
Elle allait devoir frapper bien plus souvent. Bouger à une vitesse exponentiellement supérieure. Tirer jusqu’à la dernière goutte d’énergie résiduelle de sa fusion actuelle.
Mais ce changement de tactique en valait largement la peine.
Lin esquissa un sourire acéré, se fit craquer bruyamment les doigts et se jeta de nouveau dans la marée étouffante des mutants, avec deux fois plus de férocité qu’auparavant.
Ce simple message avait complètement changé la donne.
Et, dans la capitale, une autre dépêche était sur le point de tout bouleverser à son tour. Les trois fronts de la guerre mondiale se rapprochaient peu à peu, chacun à sa manière, du dénouement décisif où tout se jouerait.
♢♢♢♢
Lin se battait toujours de toutes ses forces.
Ayant retrouvé son intensité, avec cette détermination sadique qui brûlait de nouveau dans ses yeux, elle avait réussi à renverser la situation.
Ils ne se contentaient plus de se défendre tant bien que mal ; désormais, Lin courait parmi les mutants et déjouait leurs mouvements. Même le Dragon de l’Ombre du sud avait retrouvé assez d’espace pour passer à l’offensive au lieu de rester sur la défensive, et n’était plus submergé de toutes parts.
Zhao les couvrait depuis les airs, abattant les Bêtes qui tentaient de la prendre à revers. Le pare-feu d’Ignatius et les portions reconstruites de la barricade de pierre de Yang tenaient de nouveau bon, repoussant les attaques élémentaires aériennes. Entre les mouvements rapides de Lin, le soutien aérien de Zhao et les défenses restaurées, le front sud était redevenu un abattoir pour la Corruption.
Mais l’euphorie provoquée par une bonne nouvelle finit toujours par s’essouffler…
Les réserves d’énergie de la maîtresse de la Foudre s’épuisaient dangereusement.
Lin le sentait à chaque coup de pied qui portait une fraction de seconde plus lentement, à chaque instant où maintenir sa fusion lui demandait davantage d’efforts. Elle se battait à pleine puissance depuis trop longtemps et, aussi forte que fût sa volonté, son réservoir de mana n’était pas infini.
Elle faiblit au cours d’une manœuvre particulièrement périlleuse.
Une Bête de rang Platine réduisit la distance, et Lin lança un coup de pied destiné à la couper en deux. Mais le coup ne portait ni la force ni l’élan dévastateurs qui étaient les siens d’ordinaire. Zhao tenta de la couvrir, mais lui aussi était à bout de souffle, et sa plume durcie manquait de mana pour transpercer le crâne épais de la créature.
À eux deux, ils ne réussirent qu’à mettre le monstre en rage.
Au lieu de reculer, le mutant se rua en avant, transformant la situation en menace mortelle. Épuisée, déséquilibrée, Lin faisait face à un prédateur de rang Platine furieux qui fonçait sur elle.
Sa course s’arrêterait là, ou, au mieux, elle serait grièvement blessée et mise hors de combat.
Un craquement retentit…
Mais ce ne furent pas les os de Lin : un rayon d’énergie chaotique pulvérisa l’affreux crâne, puis arracha la tête du mutant.
Tout là-haut, Sirius était arrivé juste à temps.
Monté sur le dos de l’immense oiseau de Mayo, il plongea dans la mêlée à l’instant précis où Lin avait le plus besoin de lui. Son attaque emblématique, un mélange tumultueux de lumière et de ténèbres, avait fendu les airs et décapité la Bête avant même qu’elle puisse la toucher.
Et il n’était pas venu seul.
Une vague de nouveaux dompteurs l’accompagnait. Le grand investissement d’Arturo, cette décision tactique qui le tourmentait depuis si longtemps, révélait enfin sa raison d’être. Il avait suffisamment confiance dans les renforts venus du nord pour détourner une partie des forces chargées de défendre la capitale et les envoyer soutenir le sud. Il n’avait ni abandonné son poste ni envoyé toute son armée ; il avait simplement apporté assez de sang neuf pour empêcher le front sud de s’effondrer pendant que le nord réglait les dernières étapes de la bataille.
Avec Sirius et Vanguard fraîchement arrivés, le sud reprit l’avantage.
« Merci pour le coup de main ! » lança Lin à Sirius en reprenant son souffle. « Je t’en dois une. »
« Tu ne me dois rien, répondit Sirius en visant déjà une autre Bête. Mais j’accepte tes remerciements. »