Dompter l’Ancien Monde – Dragons de l’Ombre – Renforts

Au moment où le cœur transcendant du gardien émergea des décombres — un noyau d’une valeur infiniment supérieure à celle de l’immense corps qui s’évaporait autour de lui —, Ren interrompit son rayon.

Il étendit aussitôt sa perception éthérée…

Puis scruta les alentours, ressentant la texture du terrain et sondant les profondeurs du sol. Il chercha des ennemis, des embuscades dissimulées ou quelque mauvaise surprise que Selthia aurait pu enfouir là, attendant l’instant précis où Ren baisserait sa garde, victorieux. Une attaque différée, un piège runique dormant, n’importe quoi.

Il ne trouva rien.

Le front nord était parfaitement dégagé.

Selthia avait bel et bien abandonné ce champ de bataille sans laisser la moindre carte cachée sous terre. Non pas qu’elle n’en eût pas eu envie, mais c’était tactiquement impossible. Le socle rocheux sous la montagne de cristal de rang Diamant était trop dense, la perception du Vanguard bien trop affûtée et tout atout laissé sur place aurait presque à coup sûr été sacrifié au feu spirituel de Liora.

C’était l’un de ces rares moments où une grande victoire ne cachait pas un nouveau cauchemar, et Ren savait apprécier ces victoires sans arrière-pensée.

« Liu ! » cria Ren par-dessus le vacarme des flammes. « Demande à Selphira de m’aider à éteindre le feu près de la carcasse ! »

Il demanda un appui au sol, puis se tourna vers les filles à ses côtés pour leur demander la même chose.

Selphira, Luna et Larissa unirent leurs forces. Une nouvelle puissante rafale de vent chassa la fumée noire tandis qu’elles dégageaient les abords immédiats des restes du dragon, atténuant l’incendie juste assez pour qu’on puisse s’en approcher.

Ren n’attendit pas qu’elles aient entièrement terminé.

Il bondit grâce au mana jusqu’au noyau à découvert et le rangea aussitôt dans son espace d’ombre, adressant au passage une brève excuse silencieuse à la malheureuse bête.

Mais il n’avait pas le temps d’hésiter…

S’emparer du noyau ne représentait que la moitié de la mission. Juste derrière le corps abattu du gardien, à peine visible à travers les flammes mourantes et la fumée qui se dissipait, l’entrée de la montagne de cristal les attendait. C’était l’ancienne ruine du dragon des Ténèbres de Yano, qui abritait son anneau dans ses profondeurs ; le véritable prix venant couronner une journée et un quart d’infiltration éreintante, de tromperies élaborées, de combats acharnés et de flammes.

Ren atterrit au milieu de la chaleur accablante et fixa l’ouverture sombre de la caverne.

Le dragon était mort.

À présent, il était temps d’entrer.

♢♢♢♢

Quelques instants plus tôt, dans la capitale, Arturo gérait encore assez bien la défense… Mais il était déjà bien plus près de la rupture qu’il ne l’aurait voulu.

Cent quatre-vingts Bêtes de rang Platine se trouvaient actuellement sur le terrain, et le flot initial de mutants ne montrait aucun signe d’essoufflement. Le seuil de sécurité qu’il avait lui-même calculé, fixé solidement à deux cents, n’était plus une échéance lointaine. C’était un mur qui approchait à grands pas, et au-delà de cette limite, les calculs ne joueraient plus en sa faveur.

Pourtant, le message chiffré de Selphira, qui lui était parvenu quelques instants plus tôt, annonçait une nouvelle à la fois encourageante et sinistre.

C’était une bonne nouvelle, car des renforts étaient en route : Julius, Taro, Min et Wei volaient tous vers la ville.

Mais c’était tout aussi inquiétant, car la Corruption allait forcément recevoir ses propres renforts.

Arturo refit ses calculs, simplement parce que cette froide arithmétique était la seule chose qui l’empêchait de perdre la raison.

Au moins cent autres mutants de haut rang marchaient vers la capitale. D’après le dernier rapport, ils avaient été détournés du front nord, pratiquement déjà remporté par le groupe de Ren et abandonné par Selthia. En outre, Arturo soupçonnait fortement qu’au moins deux douzaines de traînards, venus des confins les plus éloignés de l’essaim initial, n’avaient toujours pas été localisés. C’étaient les bêtes que Selthia avait disséminées aux quatre coins du territoire, et elles commençaient tout juste à converger vers le point de ralliement central autour de la ville.

Le calendrier ne jouait pas vraiment en sa faveur.

Ces deux douzaines de traînards arriveraient très bientôt, probablement dans les cinq à dix minutes, portant le nombre total d’ennemis dangereusement près du seuil maximal.

Mais toutes les variables temporelles ne jouaient pas contre eux.

Les renforts désignés par Selphira arriveraient dans une heure. En revanche, les cent mutants en marche depuis le nord mettraient environ deux heures à parcourir la distance.

Même en flirtant dangereusement avec le seuil, le Vanguard n’aurait qu’à tenir moins de soixante minutes.

Le principal avantage tactique, ici, était que les hommes de Selphira toucheraient terre bien avant l’arrivée du gros de la horde corrompue. Les déplacements aériens étaient par nature plus rapides que la traversée d’un terrain accidenté. Wei était loin d’être aussi rapide qu’un messager ailé de haut rang, mais même avec trois passagers supplémentaires, il allait au moins deux fois plus vite qu’un mutant de rang Platine en marche.

La présence de Julius et de Taro était également une excellente nouvelle. Ils renforceraient le Mur mieux que quiconque dans l’équipe. Même Min, avec ses explosions instables, ferait des ravages dans les formations ennemies très compactes qu’un siège de cette ampleur engendrait naturellement.

Pourtant, Arturo ne savait toujours pas comment déployer le reste de ses forces disponibles.

Le problème principal concernait le déploiement au sud…

Serait-il judicieux, d’un point de vue tactique, d’ordonner au détachement du sud d’abandonner son affrontement contre le dragon de l’Ombre pour revenir renforcer la capitale ?

Cette manœuvre garantirait entièrement la survie de la ville, mais livrerait de fait un gardien de l’Ombre souverain directement à Selthia.

Ou pouvait-il pousser ses forces actuelles à leur limite, resserrer le dispositif défensif et tenter d’essuyer la tempête sans elles jusqu’à l’arrivée des renforts aériens, donnant ainsi à l’escouade du sud une véritable chance de remporter sa propre victoire ?

La situation était remarquablement complexe… Incroyablement complexe.

Chaque option comportait un coût potentiel élevé, et Arturo, qui percevait l’ensemble du plateau stratégique plus clairement que quiconque, comprenait qu’aucune des deux ne lui offrirait une issue nette comme le triomphe imminent de Ren. Rappeler l’escouade du sud revenait à abandonner un dragon. La laisser sur place risquait de mettre la capitale en péril. Il devait choisir entre ces deux sombres possibilités en s’appuyant sur des renseignements incomplets, tandis que les chiffres évoluaient sans cesse sous ses yeux à chaque minute qui passait.

« Il me faut des données plus concrètes pour en être sûr, marmonna-t-il sans quitter la carte tactique des yeux. Avant de prendre une décision d’une telle ampleur, je dois observer le prochain mouvement et calculer précisément le niveau de risque. »

Une information cruciale lui parviendrait dans une dizaine de minutes. Elle le contraindrait à revoir entièrement sa stratégie logistique.

Mais il ne le savait pas encore…

♢♢♢♢

Pendant ce temps, sur le front sud, la situation tournait au désastre.

Les maîtres et les directeurs de l’académie tenaient la ligne de toutes leurs forces. Malheureusement, l’immense Mur de pierre de Yang s’était déjà effondré. Sa structure massive n’avait pas résisté à la pression physique combinée de l’essaim de mutants et à leurs bombardements élémentaires incessants. Seules les barrières éthérées tenaient encore, notamment les murs enflammés d’Ignatius, dressés pour leur barrer la route.