Chapitre 1 263
Le triple rayon de l’Hydre, cette même technique qui avait terrassé un gardien élémentaire en moins d’une demi-heure, percuta de plein fouet le souffle brûlant du dragon noir, sans parvenir à le repousser.
Le point de contact entre les deux masses d’énergie tint bon un bref instant, puis se mit à reculer.
Il reculait lentement, inexorablement, en direction de Ren.
Car le dragon noir, enflammé, furieux et blessé, ne combattait plus avec sa force habituelle.
À chaque seconde passée dans les flammes, sa température interne grimpait, et il canalisait avec acharnement chaque degré de cette pression insoutenable pour alimenter son attaque. La douleur rendait la créature exponentiellement plus forte au lieu de l’affaiblir. L’incendie que Ren avait déclenché pour permettre aux mutants de l’achever sans risque forgeait à présent le dragon noir en un être bien plus dangereux qu’il ne l’avait jamais été.
Le gardien déversa encore plus de puissance brute dans leur affrontement.
Le point de collision recula de quelques mètres supplémentaires, se rapprochant de façon inquiétante de l’Hydre et du reste des élites du Vanguard. Ren serra les dents et injecta jusqu’à sa dernière once de puissance dans le rayon lumineux, mais il sentait son élan lui échapper.
Son coup tactique magistral, son incinération parfaitement synchronisée, avait par inadvertance transformé un gardien blessé et légèrement fatigué en torche vivante, entièrement alimentée par sa propre souffrance.
Et à cet instant, cette torche flamboyante était en train de gagner la lutte de puissance qui faisait rage dans le ciel.
♢♢♢♢
Selthia était furieuse.
Elle l’avait su… Elle avait su qu’ils essaieraient de la tromper et que, sans l’entité centrale pour mener l’analyse tactique complexe et exploiter le vaste savoir ancien qu’elle avait accumulé au fil du temps, elle serait incapable de deviner les véritables intentions de l’escouade de Ren.
Elle s’était attendue à leurs ruses, et pourtant, cela la brûlait de rage.
Ils l’avaient menée en bateau jusqu’au bout. Le Ren qu’elle avait aperçu sur le dos de l’oiseau-nuage n’était pas le vrai.
Bien sûr…
C’était exactement pour ça qu’il ne lui avait pas paru aussi beau que dans son souvenir ; ce n’était pas qu’une question de coupe de cheveux.
Selthia secoua la tête, chassant vite cette pensée idiote, puis s’efforça d’analyser sa situation avec le peu de sang-froid qui lui restait, privée de son conseiller.
Le front nord était perdu.
Vu l’ampleur de la catastrophe dans ce secteur et l’enfer qui ravageait désormais le marais du dragon noir, ses mutants n’auraient jamais le temps d’approcher leur cible.
Il ne valait plus la peine de se battre pour ce noyau précis ni pour l’anneau abrité dans sa montagne.
D’après les estimations actuelles, l’incendie continuerait de faire rage pendant un temps interminable. Et sans artefact spécialisé à portée de main pour piéger Ren dans la montagne, il lui filerait entre les doigts, comme toujours… Comme toujours !
Même si l’humain finissait épuisé, même si la bataille lui coûtait cher, ce dompteur exaspérément beau s’emparerait du prix ultime, tandis qu’elle ne récolterait que du vent, comme toujours.
Rester sur place serait un gâchis de ressources.
Elle ne laisserait donc au nord qu’une poignée d’éclaireurs pour surveiller la situation, au cas où une occasion se présenterait. Quant à ses forces militaires, elles avaient bien mieux à faire.
Seule dans son cristal, Selthia effectua alors le seul calcul logistique qu’elle pouvait encore mener elle-même.
Elle n’avait pas besoin de gaspiller le gigantesque renfort venu du nord, qui représentait la moitié des forces restantes dans cet hémisphère, celles qui n’avaient pas encore marché vers l’incendie.
Elle pouvait simplement les rediriger…
Elle les enverrait droit sur la capitale afin de frapper la cible la plus tentante du moment : le château royal de Yano, pendant que les gros bras de Ren seraient occupés, à l’autre bout du monde, à combattre une torche vivante.
Peut-être qu’avec ces renforts, elle parviendrait enfin à percer les défenses du château à temps.
Mieux encore, maintenant qu’elle avait la preuve concrète que Ren ne se trouvait pas dans le sud — ce qui confirmait que toute l’opération n’était qu’un leurre très élaboré, mené par une véritable force de combat, mais pas si puissante —, elle pouvait détourner vers le sud une partie de l’essaim qui allait s’abattre sur la ville.
Elle renforcerait simultanément les deux champs de bataille actifs avec les forces restantes du front nord, désormais perdu et abandonné. C’était l’occasion idéale d’accentuer la pression à la fois sur la capitale et sur le gardien du sud, certaine qu’aucun des deux endroits ne dissimulait la plus grande menace de l’humanité : cette menace glorieuse.
C’était une manœuvre solide… Pas exactement brillante — l’entité ancienne aurait probablement élaboré un plan bien supérieur dès le départ —, mais fiable. Elle transformait efficacement une défaite humiliante dans le nord en un renfort tactique massif pour les sièges qu’il lui restait à mener.
Selthia donna ses nouveaux ordres, et ses hordes corrompues commencèrent à se déplacer.
♢♢♢♢
Dans la capitale, la défense tenait toujours bon.
Cent soixante Bêtes de rang Platine demeuraient une menace gérable, en grande partie grâce au périmètre resserré et à la prison stellaire, qui protégeait silencieusement son propre flanc. Les effectifs ennemis restaient bien en dessous du seuil de deux cents, que Arturo avait établi comme limite maximale de sécurité.
Pourtant, Arturo commença à s’inquiéter.
Son inquiétude ne venait pas de ce qu’il voyait directement sur le champ de bataille ; elle naissait d’un sentiment diffus. Une sourde angoisse qu’un génie de la logistique apprenait à ne jamais ignorer, car son intuition n’était souvent que son cerveau qui calculait des variables complexes bien plus vite qu’il ne pouvait les exprimer consciemment. Quelque chose avait profondément changé dans le rythme de la horde mutante.
Un vaste redéploiement était en cours.
Les forces ennemies migraient à l’horizon selon de larges mouvements, que ses éclaireurs aériens commençaient tout juste à signaler.
« Ils arrivent en plus grand nombre, murmura-t-il, les yeux rivés sur sa carte tactique. Je ne peux pas prévoir exactement quand ils atteindront nos remparts, mais une vague plus importante approche. »
Victor se tenait juste à côté de lui et serra la mâchoire.
Quand Arturo exprimait un sombre pressentiment, mieux valait l’écouter…
♢♢♢♢
Dans l’hémisphère sud, le conflit restait enlisé dans un équilibre tendu.
Les deux camps étaient relativement à égalité. L’escarmouche chaotique s’était stabilisée en un rythme prévisible : Yang et Ignatius utilisaient leurs imposants murs élémentaires pour canaliser les petites créatures corrompues qui osaient attaquer directement vers un véritable abattoir.
Cependant, les Bêtes changèrent brusquement de comportement.
Elles redevinrent bien plus agressives.