Chapitre 1 261
« Maintenant », lança Ren, et la détermination farouche dans les yeux de tous balaya tout le reste.
Il se tourna vers le dragon des Ténèbres qui se dressait à quelques kilomètres de là, puis jeta un regard aux trois filles prêtes à ses côtés.
« Le moment est venu, déclara-t-il, d’écraser cette dame corrompue indécise et un dragon du Nord ! »
Pour la toute première fois depuis le début de cette campagne, lancer une offensive ne ressemblait pas à un pari désespéré ; c’était un avantage bel et bien mérité.
♢♢♢♢
Le détachement Vanguard de Ren se mit en mouvement et lança l’assaut.
À peine rompirent-ils le protocole de furtivité qu’ils avaient respecté pendant une longue journée de voyage et d’attente qu’ils accumulèrent déjà une énergie colossale pour porter le premier coup. Il ne s’agissait ni d’une manœuvre de sondage ni d’une prudente reconnaissance.
C’était une frappe directe et fortement concentrée, conçue pour incinérer l’épaisse couche de cadavres qui étouffait le marais, ainsi que chacun des mutants vivants qui se tenaient dessus.
La force de frappe principale était de nouveau réunie…
Ren, les trois filles, ses trois amis les plus proches de l’académie, Selphira, Julius, Wei et le reste de l’élite de la garde royale et des suivantes avancèrent d’un même pas. Il leur manquait quelques figures clés habituelles : Mayo et Matilda apportaient leur soutien sur un autre front, tout comme Hikari, Umi, Mako et Shizu. Parmi les gardes et les suivantes du Cercle restreint, seules Maria, Kira et Hana restaient en renfort direct, tandis que Wei se tenait prêt à tisser son lien éthéré si la situation l’exigeait.
Mais, pour l’instant, son lien était inutile.
Ce bombardement initial ne nécessitait que le noyau dur, composé de Ren, Luna, Larissa et Liora, tandis que le reste de l’escouade assurait la couverture et le soutien.
L’incinération spirituelle de Liora, considérablement amplifiée par les trois autres, constituait le cœur battant de l’attaque. Tous les autres combattants n’étaient là que pour veiller à ce que ces flammes atteignent leur cible.
Cette manœuvre comportait toutefois un risque bien réel.
Le dragon des Ténèbres était loin d’être stupide. Très agité, surstimulé, il menait une guerre d’usure acharnée depuis très longtemps. Ses sens étaient d’une acuité redoutable : il détecta aussitôt l’immense quantité de mana de feu qui se formait rapidement dans le ciel au-dessus de lui.
L’ancien gardien comprit parfaitement la menace imminente : un bombardement dévastateur de flammes, dirigé droit sur le marais et sur lui.
La bête se prépara aussitôt à interrompre l’incantation.
Elle rejeta son énorme tête en arrière, la gorge gonflant tandis qu’elle préparait une attaque de souffle gigantesque, destinée à anéantir les flammes qui s’amassaient avant leur chute. Si cette riposte touchait sa cible trop tôt, elle épargnerait non seulement le dragon, mais disperserait de force la charge de Liora. Elle atteindrait les filles et Ren, suspendus dans les airs et relativement vulnérables pendant qu’ils canalisaient un sort aussi dense.
Ils avaient beau pouvoir encore bondir et esquiver au prix d’une dépense supplémentaire de mana, c’était la phase la plus fragile de leur stratégie. Une perturbation risquait de leur faire perdre le fil de cette attaque complexe et de faire échouer l’assaut.
C’est précisément là que l’équipe de soutien intervint.
♢♢♢♢
Julius et Taro agirent en parfaite synchronisation.
Les mains plaquées au sol au même instant pour frapper à distance, les deux dompteurs de Terre, l’un double-affinité, l’autre pur, manipulèrent le socle rocheux souterrain. Leur contrôle se fraya un chemin sous le marais trouble jusqu’au sol ferme juste sous le dragon.
Ils fusionnèrent leurs flux de contrôle et les coordonnèrent comme s’ils n’avaient qu’un seul esprit, afin de déplacer le sol de rang Platine trois, à la densité de mana élevée. D’abord, ils déplacèrent les plaques tectoniques pour dévier la visée de la bête, puis dressèrent rapidement des formations rocheuses hérissées et remodelèrent le terrain afin de bloquer ses lignes de tir.
Leurs efforts conjugués suffirent à peine, mais ils empêchèrent le gardien de verrouiller Ren ou les filles dans le ciel.
Chaque fois que la bête tentait d’incliner vers le haut sa gorge gonflée, la terre se soulevait sous ses lourdes griffes, déstabilisant ses appuis et faussant sa trajectoire.
Selphira porta le coup final, dévastateur, au moment précis où le dragon abandonna inopinément sa position défensive pour tenter de s’envoler, afin de ne plus dépendre d’un sol mouvant.
Elle aussi agissait en pleine fusion. Elle lança une lance de glace concentrée droit sur la mâchoire inférieure de la créature. Le projectile transportait une quantité stupéfiante de mana glacé et, à l’impact, ne se contenta pas de refermer brusquement la gueule de la bête pour interrompre son attaque de souffle à peine formée.
Il lui gela la mâchoire jusqu’à l’os.
Une épaisse croûte de glace impénétrable scella la gueule du gardien, emprisonnant dans sa gorge le souffle comprimé, sans aucune issue. La riposte avorta avant même de pouvoir quitter la gueule du dragon.
Le dragon souverain réduit au silence et sa principale défense neutralisée, les quatre dompteurs aériens achevèrent de canaliser leur charge.
Le feu spirituel de Liora atteignit une ampleur terrifiante. Les flammes de Luna le stabilisèrent dans le monde physique, les rafales tourbillonnantes de Larissa l’alimentèrent et le guidèrent sans relâche, tandis que l’énergie de vent et de feu de jade de Ren le renforçait avec une précision méticuleuse. Ren y mêla aussi des décharges électriques crépitantes, portant le sort combiné à une puissance telle que l’atmosphère environnante en trembla. Un soleil miniature de feu spirituel flottait au-dessus du marais noir, prêt à s’abattre.
Le dragon ne fut pas le seul à percevoir cette hausse colossale de mana… Selthia la sentit elle aussi.
Quelque part au cœur de son réseau corrompu, l’esprit-ruche comprit exactement ce qui se passait, mais bien trop tard. Elle réalisa enfin que les combattants les plus meurtriers de Vanguard n’avaient jamais été envoyés dans le Sud ni dans la capitale.
Le front nord, qui semblait terriblement vulnérable, dissimulait en réalité les quatre dompteurs capables d’anéantir une armée d’un seul souffle.
Ses précieux mutants, regroupés en masse sur le marais jonché de cadavres, se trouvaient dans le pire emplacement géographique possible !
Elle ordonna aussitôt une retraite générale sur tout le front nord.
« REPLIEZ-VOUS ! » L’ordre désespéré parcourut son réseau neuronal et résonna dans l’esprit de chaque mutant du secteur.
Mais l’avertissement arriva, hélas, trop tard.
♢♢♢♢
Le bombardement de feu s’abattit.
Le soleil de feu spirituel descendit sur l’immense marais, faisant vaciller l’horizon nord dans un mirage mouvant d’air surchauffé. Les flammes déferlèrent sur l’épaisse couche de cadavres et embrasèrent chaque corps bien avant que les mutants qui approchaient puissent seulement tenter de les dévorer. L’incendie engloutit rapidement les bêtes vivantes qui se tenaient au sommet de l’amoncellement. Elles n’avaient même pas eu le temps de se retourner après l’ordre affolé de Selthia ; les ajouts électriques précis de Ren paralysaient leurs muscles.