Chapitre 1 259
Pendant ce temps, Arturo s’affairait toujours à ce qu’il faisait de mieux.
Calculer les effectifs ennemis…
Il était le génie de la logistique désigné de la capitale. En tenant compte du rythme actuel d’accumulation des mutants, de la forte concentration de défenseurs d’élite qu’il avait placés à chaque poste disponible et de la protection naturelle de la prison, qui couvrait efficacement tout un flanc, il pouvait calculer une donnée cruciale que personne d’autre ne percevait avec autant de clarté : le seuil ultime de sécurité.
Le point de rupture exact où leur défense commencerait enfin à s’effondrer.
« Nous pouvons tenir ce périmètre encore très longtemps, à condition que leurs effectifs n’augmentent pas brusquement, expliqua-t-il à Victor sans quitter ses nombreux registres des yeux. Si ce flux représente le maximum qu’elle compte déployer, nous aurons déjà gagné avant qu’elle ait rassemblé suffisamment d’unités ici. Même si elles continuent d’arriver à un rythme à peine différent. À ce rythme d’accumulation, il leur faudra beaucoup de temps pour atteindre environ deux cents Bêtes de rang Platine, soutenues par quelques dizaines de milliers de créatures de rang inférieur. C’est la limite que nous pouvons supporter sans danger… »
« …Compte tenu de notre défense resserrée, de la protection gratuite du flanc de la prison et du grand nombre de dompteurs de rang Or actuellement déployés, nous pouvons résister à presque exactement deux cents Bêtes de rang Platine sans subir de brèches catastrophiques. »
« Et si elles sont plus de deux cents ? »
« Alors, nous commencerons à perdre du terrain. Nous subirons des bombardements élémentaires toujours plus nombreux, les dégâts structurels augmenteront considérablement et nous commencerons probablement à avoir des pertes. » Arturo leva enfin les yeux de ses calculs. « Mais, pour l’instant, il y a exactement cent dix mutants de haut rang. Tant que leur nombre n’augmente pas trop vite, nous pouvons défendre le périmètre sans problème. Le facteur décisif, c’est que si leur rythme d’accumulation ne s’accélère pas fortement par rapport à la tendance actuelle, nous tiendrons encore au moins plusieurs heures. »
Victor hocha fermement la tête, se concentrant sur ce chiffre précis. Deux cents ; un seuil catastrophique encore largement hors d’atteinte. Au milieu du chaos écrasant de la guerre, c’était un fait concret et maîtrisable.
♢♢♢♢
Tout au nord, des messages cryptés continuaient d’arriver directement entre les mains de Ren.
Le détachement sud du Vanguard neutralisait peu à peu les forces ennemies, incinérant sans relâche les Bêtes corrompues grâce à ses nouveaux dompteurs de feu spirituel, tandis que Selthia renforçait obstinément ce qui était censé être le front principal.
Le dispositif défensif de la capitale tenait remarquablement bien. Arturo gérait avec minutie chaque défenseur comme une pièce essentielle sur un immense échiquier, et la prison stellaire isolée couvrait solidement son secteur, garantissant pratiquement au moins trois bonnes heures de sécurité.
Leur stratégie générale tenait bon.
Et cette stabilité cruciale permettait à Ren d’attendre encore un peu.
Il pouvait laisser patiemment Selthia sacrifier ses hordes de mutants dans une attaque désespérée contre le dragon noir souverain de Yano, et envoyer ses Bêtes de rang Platine d’élite se faire massacrer par l’ancien gardien, l’obligeant ainsi à accomplir à sa place la pénible besogne d’épuiser la créature.
Chaque minute passée caché dans l’ombre affaiblissait activement la Corruption dans les hémisphères nord et sud, sans qu’elle gagne le moindre avantage tactique, simplement parce que Ren se dissimulait, prêt à s’emparer du prix ultime au dernier moment.
Ren tourna les yeux vers le dragon colossal, qui se dressait à seulement quelques minutes de là, et observa le flot incessant de mutants s’avancer pour s’écraser sans relâche contre son immense corps.
« Encore un peu », murmura-t-il doucement.
Et il attendit encore.
Car Ren devait lui aussi évaluer avec précision les dégâts au fur et à mesure.
Tenir sa position était loin d’être un choix facile… Il ne pouvait pas simplement rester là à regarder les Bêtes corrompues se jeter contre l’ancien gardien, puis attendre le tout dernier moment pour conclure que tout allait bien. Le cannibalisme des mutants restait une menace majeure, et le lourd marécage noir qui entourait le dragon du nord était déjà saturé de cadavres frais.
Chaque mutant tombé avait rejoint un épais tapis de matière biologique mutante, dont les créatures restantes pouvaient facilement profiter. Les laisser attaquer indéfiniment revenait, dans une certaine mesure, à offrir à la Corruption un buffet gratuit, où elle pouvait se nourrir de ses propres soldats tombés au combat et récupérer toute cette énergie perdue.
L’équilibre était d’une délicatesse extrême.
Frapper trop tôt aurait gâché l’occasion idéale de laisser davantage de soldats de Selthia se réduire en poussière.
Agir trop tard garantirait à la Corruption de récupérer, grâce au cannibalisme, une bonne partie des pertes colossales subies pendant le siège.
♢♢♢♢
Le dragon noir, lui, ne restait plus passif.
Depuis que la horde corrompue avait commencé à lancer des attaques élémentaires à longue portée quelques jours plus tôt, toute la dynamique du champ de bataille avait changé.
Le marécage visqueux du gardien n’était plus la zone de mise à mort parfaite qu’il avait été. Les mutants maîtrisant le feu, le vent et d’autres affinités pouvaient désormais bombarder le dragon sans avoir à patauger dans l’eau noire et épaisse. Même si ces tirs à distance, plutôt faibles, avaient moins de puissance que la force cinétique de leurs énormes corps de rang Platine, la masse écrasante des créatures permettait aux Bêtes qui approchaient de survivre bien plus longtemps sur le territoire immédiat du dragon.
Par conséquent, l’ancienne Bête était contrainte de fournir bien plus d’efforts qu’auparavant.
Elle recourait désormais activement à ses autres capacités et déchaînait son souffle dévastateur dès que les nuées corrompues se regroupaient trop près. En s’engageant dans un véritable combat acharné plutôt que de laisser ses douves défensives faire tout le travail, le gardien avait inévitablement été blessé.
Ses blessures n’étaient pas encore critiques, car la créature possédait une vitalité véritablement monstrueuse, mais les conséquences physiques du combat étaient clairement visibles.
À bonne distance, Ren étudiait l’imposante créature grâce à sa perception éthérée, observant minutieusement le flux de chaque échange de mana.
Au bout d’un moment, il remarqua un changement crucial : le dragon souverain avait déjà compris le mécanisme de régénération des mutants. Il ciblait avec acharnement les créatures qui tentaient de fouiller les cadavres frais, les faisant passer avant celles qui l’attaquaient directement. Le vieux gardien avait vite compris que laisser la Corruption se nourrir, c’était lui permettre de grandir et de récupérer. Il adaptait désormais brutalement ses tactiques pour la priver de cette source d’énergie.
« Quelle Bête intelligente », murmura Ren, avec une pointe de respect sincère.
Mais son escouade, elle, était fin prête.
En particulier Liora.
Le premier plan tactique consistait à pénétrer dans la zone au moment optimal, à la seconde près, pour incinérer le plus grand nombre possible de corps avant que la horde ne puisse les dévorer.