Chapitre 1 257
Yang, grâce à la fusion de ses bêtes contractuelles, érigea un immense rempart de pierre renforcé d’une solide ossature en bois.
Cette structure imposante avait un double rôle : elle protégeait le flanc de la troupe tout en canalisant le flux d’ennemis aux abords du ravin, menant les mutants droit vers les coordonnées précises où les assaillants tenaient les hauteurs.
Juste à côté de cette barricade, Ignatius fusionna avec ses deux bêtes d’affinité Feu, qui avaient toutes deux atteint le rang Or… et fit apparaître un second rempart, entièrement constitué de flammes rugissantes.
Cette barrière ardente contraignait les créatures corrompues à attaquer le dragon en groupes plus petits et plus faciles à gérer, ou à tenter de contourner entièrement les flammes. Pour prendre le feu à revers, il leur fallait longer les limites de la zone d’attaque du dragon, ce qui augmentait considérablement la distance à parcourir dans l’ombre et les dégâts qu’elles subissaient en chemin.
Les remparts défensifs encaissaient naturellement de lourds dégâts. Pourtant, on les renforçait sans cesse.
Les dompteurs spécialisés dans la Terre qu’ils avaient emmenés, dont Mako et Shizu, colmataient continuellement les fissures dans la pierre tandis que la bataille faisait rage. Pendant ce temps, les dompteurs du Feu, guidés par les directeurs des deux autres grandes académies de la capitale et par Ignatius, entretenaient les flammes de la barricade pour qu’elles brûlent de plus belle.
En parfaite coordination, les barrières élémentaires tenaient bon et dirigeaient méthodiquement le flot ininterrompu de mutants droit dans un abattoir.
Zhao restait dans les airs et surveillait attentivement l’ensemble du champ de bataille.
Mais il ne se contentait pas de jouer les éclaireurs passifs… Il faisait office de tireur d’élite, lançant des attaques d’une grande précision contre chaque bête blessée qui tentait de fuir la portée meurtrière du dragon, comme les mutants que Lin ne cessait de renvoyer dans la mêlée à coups de pied.
Chaque fois qu’une créature corrompue croyait avoir échappé à la zone de danger et aux coups de pied de Lin ou de sa bête fusionnée, un projectile lancé à grande vitesse depuis la position aérienne de Zhao la frappait droit au crâne. Le choc l’étourdissait juste assez longtemps pour la maintenir à portée de l’ombre, tandis que ses capacités régénératrices peinaient à lui rendre ses esprits.
La stratégie d’ensemble tenait toujours.
Pour que Selthia ne remette pas son déploiement en question et ne comprenne pas que les humains n’avaient pas l’intention immédiate d’éliminer le dragon, puis ne reporte son attention ailleurs, Zhao, Ignatius et Hikari lançaient de temps à autre leurs propres attaques contre le gardien de l’ombre. Ils maintenaient une pression constante des deux côtés, les humains et la Corruption frappant simultanément la même cible. La scène donnait l’impression d’une véritable lutte pour s’en emparer, obligeant Selthia à continuer d’engager ses forces sur le front sud, de peur que le faux golem à l’image de Ren ne se mette en mouvement et ne lance une frappe décisive à tout instant.
Pour que Selthia ne remette pas son déploiement en question et ne comprenne pas que les humains n’avaient pas l’intention immédiate d’éliminer le dragon, puis ne reporte son attention ailleurs, Zhao, Ignatius et Hikari lançaient de temps à autre leurs propres attaques contre le gardien de l’ombre. Ils maintenaient une pression constante des deux côtés, les humains et la Corruption frappant simultanément la même cible. La scène donnait l’impression d’une véritable lutte pour s’en emparer, obligeant Selthia à continuer d’engager ses forces sur le front sud, de peur que le faux golem à l’image de Ren ne se mette en mouvement et ne lance une frappe décisive à tout instant.
Cette stratégie d’attente s’avéra très avantageuse : malgré leur nature cannibale, les mutants perdaient lentement, mais bel et bien, de leur puissance globale.
Car les directeurs des académies disposaient d’une carte secrète spécialisée…
Ils avaient récemment reçu deux des nouvelles potions à double affinité récupérées dans la chambre forte du Bois. Leurs puissantes bêtes de Feu faisaient équipe avec les feux follets qu’ils venaient de contracter. Ceux-ci pouvaient être considérés comme les descendants de la bête originelle de Liora, éclose de noyaux vides transformés en œufs spécifiques que Ren leur avait fournis. Ensemble, ils recouraient au feu spirituel pour affaiblir gravement le cannibalisme des mutants.
Ces flammes particulières brûlaient l’Énergie corrompue et réduisaient de moitié la capacité des créatures à se nourrir de l’éther laissé par leurs morts pour gagner en puissance.
Leurs flammes spirituelles n’étaient encore que de rang Fer… Pourtant, les directeurs étaient des dompteurs du Feu chevronnés, et le feu follet s’accordait remarquablement bien avec leur élément principal. Ils pouvaient ainsi lui insuffler la propriété spirituelle avec une efficacité exceptionnelle.
Dans une Guerre d’usure prolongée contre la Corruption véhiculée par ces mutants, cet effet particulier, extrêmement rare et difficile à obtenir dans cette société de dompteurs, se révéla d’une immense utilité. Chaque cadavre consumé par le feu spirituel était un cadavre que la Corruption ne pouvait pas recycler au-delà de cinquante pour cent de sa valeur initiale.
Sur ce front, tout se déroulait favorablement.
Si la bataille gardait ce rythme, ils auraient non seulement de bonnes chances de s’emparer du dragon de l’Ombre de Yino, mais réussiraient aussi à affaiblir considérablement l’armée de la Corruption, qui ne cessait de croître.
Pourtant, le flot ininterrompu de mutants refusait tout simplement de tarir.
Peu à peu, entre chaque coup de pied tonitruant, chaque mur renforcé et chaque tir de précision, le Vanguard du sud prit conscience d’une vérité glaçante qui sapa lourdement son moral. Un tiers des mutants de rang Platine présents dans le monde exploré — ceux que Selthia avait précisément engendrés dans cet anneau isolé — ne se comptaient plus par simples dizaines.
Ils étaient des centaines.
L’armée commandée par cet esprit de ruche indécis, même divisée en trois déploiements distincts, restait écrasante sur chaque front. Son hésitation l’avait certainement rendue inefficace… mais pas faible.
Tout commandant disposant de centaines de Bêtes de rang Platine représentait une menace catastrophique.
♢♢♢♢
De retour dans la capitale, Victor traversait une situation à la fois facile et extrêmement difficile.
Sur le plan tactique, tout allait bien, car le noyau défensif compact fonctionnait à merveille. La population ayant été mise à l’abri derrière le nouveau mur intérieur, plus petit, le périmètre à défendre était bien plus court, et la zone souterraine l’était davantage encore.
Un périmètre compact nécessitait bien moins de défenseurs pour tenir la ligne, et ses forces s’en acquittaient remarquablement. La horde de mutants se fracassait contre une épaisse barricade lourdement gardée par des milliers de dompteurs unis, sans parvenir à trouver les failles structurelles qu’elle aurait facilement exploitées le long de l’ancienne frontière, bien plus étendue.
Mais la situation lui était insoutenable sur le plan émotionnel, car elle lui brisait le cœur.
Chaque maison évacuée qu’un mutant détruisait dans les quartiers extérieurs, chaque tour de guet qui s’effondrait, chaque parcelle de la ville que les énormes mutants ravageaient en progressant aveuglément vers le centre, Victor le ressentait comme un coup porté en pleine poitrine.
C’était précisément le territoire qu’il avait juré de protéger toute sa vie.
Ils avaient décidé en toute conscience d’abandonner ces terres et de sacrifier ces bâtiments vides, dont la perte n’était qu’un coût acceptable sur un bilan tactique. Mais Victor avait grandi en parcourant ces rues. Voir sa ville s’effriter morceau par morceau, même si cela faisait partie d’un plan mûrement réfléchi et qu’aucun civil n’en mourait, lui serrait la poitrine d’une façon qu’aucune victoire logistique ne pouvait apaiser.
« Tenez bon sur le mur intérieur, ordonna-t-il à ses dompteurs, sans laisser sa voix vaciller malgré la douleur qui le rongeait. Ce n’est que de la pierre. On peut toujours la reconstruire ; pas les gens. Et les habitants se reposent en sécurité juste derrière nous. »
Il s’accrocha à cette unique certitude.
Il continua de défendre le cœur de la capitale tandis que les trois fronts de la guerre mondiale faisaient rage simultanément et que, loin au nord, Ren attendait patiemment son heure.