Chapitre 1 256
« L’indécision d’un commandant, déclara Selphira d’un ton empreint de la sagesse séculaire de quelqu’un qui avait vu d’innombrables champs de bataille, est un atout plus précieux pour l’ennemi que dix stratégies irréprochables. Elle a divisé ses forces simplement parce que sa peur de faire le mauvais choix l’a emporté sur sa volonté de tenter sa chance et de prendre le risque de faire le bon… C’est la plus vieille erreur de la guerre. »
« Et elle n’aurait sans doute jamais commis cette erreur si cette entité ancienne avait encore été là pour la guider, ajouta Julius. »
« Exactement, approuva Ren. La fonction principale de cette entité, tant qu’elle ne possède pas encore de corps parfait et qu’elle a encore besoin d’elle, consiste à traiter la plupart des variables et à dicter ses choix. Sans cette voix, Selthia reste terriblement puissante, oui, mais elle est aussi complètement seule, sans doute profondément effrayée et totalement incapable de savoir comment déployer les immenses forces qu’elle commande. »
Il rangea soigneusement les parchemins chiffrés.
« C’est exactement ce que j’ai ressenti les premiers jours sans Mooshito : j’étais aveugle, perdu, comme si une partie de mon esprit me manquait. C’est précisément pour ça que j’avais soupçonné que les choses tourneraient ainsi… Parce que je sais intimement ce que cette absence fait ressentir. »
Pendant un bref instant, sans se cacher, une émotion complexe traversa son visage. On aurait presque dit qu’il éprouvait une compassion sincère pour son ennemie.
Puis il mit ce sentiment de côté pour le moment…
Ren devait encore décider de ne pas déclencher l’embuscade tout de suite.
Son unité de Vanguard conservait un avantage tactique considérable en laissant les mutants corrompus porter le premier coup. Il fallait les laisser se jeter à l’aveuglette sur le dragon des Ténèbres de Yano et réduire leurs propres effectifs avant qu’il n’intervienne et ne révèle à Selthia où il se trouvait vraiment.
La patience jouait toujours largement en sa faveur dans le nord, à condition que le réseau défensif de la capitale ne cède pas sous la pression. Il lui faudrait donc surveiller les messages.
Tandis que Ren tenait patiemment sa position, le terrible affrontement qui faisait rage dans l’hémisphère sud avait déjà commencé.
♢♢♢♢
Le détachement spécialisé, qui s’était séparé du groupe et avait foncé vers le sud dès qu’il avait franchi la lisière des arbres, exploitait activement le chaos semé par les mutants et le dragon Gardien dans cette zone.
Hikari et Umi étaient parmi eux, chargées de tisser les illusions d’optique pour cette escouade. Leurs projections étaient nettement moins réussies que les mirages parfaits créés au nord par des spécialistes d’élite comme Ren et Min, mais elles faisaient suffisamment bien l’affaire.
De plus, elles bénéficiaient d’une aide particulière : Yang avait sculpté plusieurs golems grossiers et encombrants, qui servaient de support physique au verre de corail d’Umi, rendant les illusions beaucoup moins coûteuses et plus faciles à réaliser, tout en les ancrant dans la réalité.
Ces constructions de pierre occupaient le large dos de la gigantesque bête nuageuse aviaire de Mayo, donnant à l’image projetée un volume et une masse réalistes. Pour tout éclaireur observant de loin, on aurait dit que Ren, ses proches amis et les trois filles attendaient dans le ciel du sud le moment idéal pour frapper, alors qu’en réalité, ils étaient accroupis dans les étendues sauvages du nord, à un quart de monde de là.
Mayo, qui s’ennuyait ferme à force d’attendre, avait commencé à tenir de longues conversations avec les dix golems sans vie.
« Toi, tu es clairement le beau gosse, dit-elle en tapotant doucement la tête de pierre et de verre grossièrement sculptée du dernier golem façonné par Yang. Et toi… tu es le génie. Et toi… » Elle plissa les yeux devant la toute première construction que Yang avait assemblée à la va-vite pour faire un essai, mais qui s’était révélée assez bonne pour servir de leurre : une silhouette à la tête de travers et à moitié creuse, qui répondait à peine aux exigences structurelles minimales. « Toi, tu ressembles sans aucun doute le plus à Min… »
Elle se mit à leur raconter des blagues, riant à gorge déployée de ses propres chutes, et demanda même tranquillement leur avis tactique aux blocs de pierre, qui, bien sûr, ne purent le lui donner.
Matilda se tenait à proximité et observait toute la scène, secouant lentement la tête avant de pousser un lourd soupir, fruit de l’infinie patience qu’exigeait le fait de partager trop de tours de garde avec Mayo.
« Au moins, ils ne passent pas leur temps à me rabrouer, fit remarquer Mayo sur la défensive.
— Ils ne te répondent pas du tout, observa Matilda d’un ton sec.
— Exactement ! Ça veut dire que je peux parler autant que je veux et vider mon sac… C’est littéralement la compagnie idéale ! »
♢♢♢♢
Le dragon de l’Ombre qui gardait Yino avait une physiologie nettement différente de celle de son homologue à Yano.
Il n’était pas voisin de la zone de l’Eau ; son plus proche voisin était celle du Feu. Ce facteur environnemental crucial avait fondamentalement modifié sa nature. Sa composition éthérée n’était pas lourde, dense et visqueuse comme celle du gardien de Yano ; elle était extrêmement instable, volatile et furieuse.
Il attaquait à l’aide de vrilles d’ombre dont la forme changeait constamment sur un rayon immense, rendant ses assauts presque impossibles à prévoir.
En outre, il déployait activement des constructions d’ombre semblables aux soldats de bois utilisés par le défunt dragon de la Forêt de Yano. Celles-ci posaient toutefois bien plus de problèmes en raison de leur nature presque intangible : elles étaient extrêmement difficiles à toucher, même si elles étaient moins nombreuses.
C’était cette entité terrifiante que Vanguard du sud affrontait en ce moment… tout en repoussant simultanément la horde corrompue.
Les mutants lançaient leurs assauts par vagues parfaitement coordonnées.
Au moins cinq bêtes corrompues chargeaient de concert, bombardant le dragon de salves concentrées d’eau, de feu et de vent. Elles s’appuyaient sur les affinités les plus éthérées dont elles disposaient pour blesser un gardien qui ne possédait presque aucun corps solide sous les ombres tourbillonnantes, ni même en son cœur.
Avant que Vanguard humaine ne s’en mêle, les mutants avaient adopté cette méthode…
Après une brève et violente escarmouche, les mutants blessés battaient rapidement en retraite pour se soigner, laissant une nouvelle ligne de bêtes corrompues prendre aussitôt leur place. Ce cycle de relais efficace avait été minutieusement conçu pour épuiser peu à peu le gardien sans subir de pertes, grâce à leur régénération rapide.
Mais Lin était en train de briser ce rythme parfait.
Devenue maîtresse des coups de pied de foudre, elle filait sur le champ de bataille aux côtés de sa bête fusionnée, tailladant sans pitié les rangs mutants et brisant délibérément leur cadence au moment précis où ils tentaient de se retirer hors de portée des ombres meurtrières du dragon.
Tout mutant retardé ne serait-ce qu’une seconde par l’un des coups de pied foudroyants de Lin se retrouvait désormais bien plus grièvement blessé, et les ombres du dragon finissaient inévitablement par le rattraper et le déchiqueter.
Elle transformait activement la retraite ordonnée de la Corruption en un bain de sang chaotique, et elle n’était pas seule…