Chapitre 1 255
La deuxième confirmation venait de Min…
Puis trois autres messages distincts arrivèrent presque simultanément.
Ren sentit une angoisse glaciale, familière, lui nouer le ventre. C’était exactement la sensation physique qui l’envahissait chaque fois que le tableau tactique basculait de façon totalement inattendue.
Recevoir un seul message de chaque endroit aurait confirmé un scénario clair et prévisible.
En recevoir trois à la fois, juste après que deux autres avaient déjà lancé la séquence d’ouverture, signifiait que deux ou trois événements totalement distincts se déroulaient en même temps.
Tout indiquait que Selthia n’avait pas simplement choisi une seule option tactique.
Elle avait exécuté une manœuvre qu’aucune des trois escouades isolées de Vanguard ne parvenait encore à comprendre pleinement, laissant chaque équipe dans l’ignorance de tout, hormis le fragment de ce cauchemar tactique qui la concernait.
Ren fixa les petits papiers posés dans ses paumes. Le premier était à moitié lu, le deuxième demeurait scellé, et les deux nouveaux oiseaux fondaient déjà vers sa position, apportant encore plus d’encre, de données brutes et de preuves d’une stratégie méticuleuse qui se délitait en temps réel.
« Ren ? » Luna s’approcha, lisant sans peine la tension qui durcissait ses traits. « Que se passe-t-il ? »
Ren ne répondit pas tout de suite.
Il s’employait à dénouer le deuxième rouleau, le pouls s’accélérant à chaque seconde. Il tentait désespérément de déterminer quel genre de manœuvre pouvait pousser trois escouades d’élite distinctes, postées à trois coordonnées complètement différentes, à lancer des appels affolés dans la même minute.
Et un sentiment de terreur profond, qui grandissait à toute vitesse, l’avertit que Selthia n’avait pas simplement choisi une option.
Elle en avait peut-être choisi trois…
♢♢♢♢
Ren lut les messages codés dans le bon ordre.
La première confirmation, qu’il avait déjà examinée cinq minutes plus tôt, était sans équivoque. Le détachement du sud, commandé par Lin, Yang, Ignatius et Zhao, avait lancé l’assaut, et Selthia avait réagi avec une agressivité immédiate, envoyant une nuée de mutants dans leur direction.
La diversion au sud avait parfaitement fonctionné… Selthia était tombée dans le piège.
La deuxième information venait de Min, posté ici même sur le front nord. Son rapport affirmait exactement le contraire de ce que Ren venait de lire : aucun mouvement hostile dans leur secteur.
C’était là le facteur déterminant à analyser. Le fait que Selthia se soit abstenue d’envoyer toute sa horde vers leurs positions leur conférait un net avantage tactique. En réalité, Ren pouvait venir à bout de la moitié de son armée de mutants avec cette avant-garde d’élite, à condition qu’elle n’engage pas toutes ses forces. L’idéal restait de lui faire épuiser la moitié de ses troupes, puis de s’emparer du prix ultime.
Pourtant, plus de cinq minutes après la première attaque au sud, la souveraine corrompue n’avait envoyé aucun renfort au nord. Apparemment, elle refusait de profiter de l’escarmouche au sud comme d’une diversion commode pour dérober le gardien de Yano, alors que Ren serait, pensait-elle sans doute, trop occupé au sud pour intervenir.
Sa stratégie générale semblait donc consister à continuer de se renforcer, à observer patiemment le tableau et à préparer une contre-attaque destinée à écraser le flanc offensif que Ren avait choisi.
C’était l’une des tactiques les plus prévisibles qui soient, mais elle restait très efficace, et ce pour une bonne raison… Si le camp qui lançait la première attaque se plaçait d’emblée en position de faiblesse, il était naturel que l’ennemi exploite cette ouverture.
Mais c’était précisément pour cette raison qu’ils avaient divisé leurs forces et lancé une feinte. Jusque-là, tout s’était déroulé dans les limites de leurs prévisions.
Ren n’avait plus qu’à attendre cinq minutes. Si le détachement du sud se retrouvait submergé par les bêtes tandis que la capitale ne subissait aucune pression, il saurait que le gros de la Corruption se dirigeait vers le sud.
Dans ces conditions, le mieux était de rester dissimulé un peu plus longtemps, de laisser la horde corrompue s’éloigner encore avant d’attaquer le Dragon de l’Ombre au nord avec son équipe, en limitant au maximum les interruptions.
Un plan simple et élégant, sur le point d’être confirmé…
Mais les trois messages suivants, pris ensemble, dressaient un tableau très inattendu.
Le premier rouleau confirmait que le sud subissait une pression encore plus forte. Ce détail, à lui seul, était logique. Il aurait parfaitement correspondu à un plan où Selthia attendait que les humains s’engagent dans un objectif, avant de déployer toutes ses forces sur cette position pour contester la possession du dragon. Et il semblait fonctionner.
C’est précisément ce qui se produisit. Des dizaines de bêtes de rang Platine, à la tête d’une vague de centaines de mutants de rang inférieur, apparurent soudain au sud pour renforcer le périmètre.
Mais le deuxième message venait de Min, qui y rétractait explicitement son rapport précédent.
Des forces hostiles avaient bel et bien commencé à bouger au nord. La riposte avait certes tardé un peu, mais des dizaines de bêtes de rang Platine, suivies de centaines de mutants de rangs variés, avançaient désormais pour affronter leur position.
Ren fronça les sourcils. Cette évolution contredisait complètement l’investissement massif au sud mentionné dans le premier message.
Et un troisième oiseau était arrivé.
Les chiffres étaient identiques. La capitale faisait face au même nombre de bêtes, dans le cadre d’un siège de grande ampleur. Un troisième front, avec la même densité écrasante que les deux autres.
♢♢♢♢
Ren baissa lentement les petits papiers.
Selthia frappait simultanément sur les trois fronts : le sud, le nord et la capitale, au centre. Chaque secteur faisait face à une armée tout aussi immense. Commandait-elle vraiment une horde à ce point gigantesque qu’elle n’avait plus besoin de faire un choix tactique ? Pouvait-elle réellement se permettre d’attaquer toutes les positions à la fois ?
Liora fronça les sourcils, inquiète, en examinant les trois rouleaux que tenait Ren.
Selphira posa toutefois une main réconfortante sur l’épaule de sa petite-fille, affichant un calme serein. Julius s’avança lui aussi. Les deux vétérans chevronnés se préparaient à prendre la parole, prêts à livrer leur analyse tactique, à évaluer la menace imminente et à proposer une contre-manœuvre immédiate.
Mais Ren leva la main pour les faire taire.
« Je ne voulais pas y croire, murmura-t-il, les yeux rivés sur l’encre. Mais j’avais de sérieux soupçons… »
Le reste de l’escouade d’élite attendit en silence.
« …Selthia se trouve actuellement dans une situation étonnamment proche de celle que j’ai moi-même connue. » Ren releva les yeux vers eux. « Comme lorsque j’ai perdu Mooshito pour la première fois. À l’époque, la Corruption avait brouillé mes pensées et, par pure bêtise, je m’étais retrouvé sans ses conseils. »
Ren serra les rouleaux dans ses mains.
« Elle ne reçoit plus les directives stratégiques de l’entité centrale. Le lien mental entre eux s’est brisé à travers les murs de la prison, vous vous souvenez ? Un petit fragment a réussi à s’infiltrer dans Sirius, mais la louve de Luna l’a dévoré et les mutants de la région se sont dispersés. Cela m’a appris l’essentiel… Depuis, Selthia agit entièrement seule. Elle n’a plus le dragon stratège qui la conseillait d’ordinaire. Il lui manque cette voix qui lui souffle exactement quoi faire. »
Les membres d’élite de Vanguard, rassemblés dans la petite grotte, commencèrent lentement à comprendre son raisonnement.
« Ce n’est pas l’œuvre d’un grand génie de la stratégie, poursuivit Ren, une note de soulagement distincte dans la voix. Selthia ne savait tout simplement pas quoi décider. Alors elle a réparti ses forces au hasard sur les trois champs de bataille, uniquement parce qu’elle ne comprenait absolument pas quel piège ou quelle manœuvre nous préparions. Elle n’a pas choisi les trois options parce que c’est une brillante commandante… Elle a déployé ses troupes partout parce qu’elle n’a pas réussi à deviner notre véritable objectif. »
Ren poussa un long soupir et sourit.
« Commander une immense armée constitue un véritable avantage, c’est vrai. Je ne peux pas le nier. Mais la stratégie et l’efficacité ont une raison d’être. »
Il se redressa, une confiance inébranlable retrouvant sa posture, et exposa à voix haute toute la logique tactique à son groupe.
« Réfléchissez aux chiffres. Si Selthia disposait de forces aussi écrasantes, les concentrer en une ou deux pointes d’assaut aurait été bien plus meurtrier, à condition qu’elle devine correctement notre cible… Avec suffisamment de mutants au nord, nous n’aurions peut-être ni la puissance de feu brute ni la vitesse nécessaires pour nous frayer un chemin et dérober le dragon ou son anneau. Une vague colossale de mutants s’abattant sur la capitale, laissée sans défense, nous aurait forcés à rentrer au pas de course, abandonnant toute la campagne. Une offensive massive au sud n’aurait laissé aucun espoir au détachement de Lin d’empêcher Selthia de s’emparer de cet anneau précis. »
Il visualisa les trois fronts, les examinant l’un après l’autre.
« Chacune de ces options, menée avec des forces concentrées, aurait représenté une menace critique. Elle nous aurait vaincus sur au moins un ou deux des trois fronts. » Ren secoua lentement la tête. « Mais en divisant ses forces en trois parts égales, elle ne peut garantir la victoire sur aucun. Elle a tellement dispersé ses ressources que l’ensemble de son dispositif s’en trouve affaibli. Statistiquement, elle peut encore remporter deux batailles, oui, le danger demeure. Mais ce sont loin d’être des affrontements optimaux. Et maintenant… »
Le sourire de Ren s’élargit, dévoilant un rictus féroce.
« Maintenant, nous avons une véritable chance de remporter une victoire parfaite sur les trois fronts à la fois. »
Julius et Selphira affichèrent la même expression farouche et acquiescèrent vivement.