Chapitre 1 254
Le Dragon de l’Ombre de Yano se tenait à quelques minutes à peine, parfaitement inconscient du danger et gardant paresseusement son anneau sans se douter le moins du monde que la mort se tapissait aux confins de son territoire.
Ren effectua un dernier diagnostic de son Réseau interne. Il fonctionnait presque à cent pour cent de ses capacités, l’éther ambiant raffiné comblant sans difficulté le déficit qui lui restait.
Il jeta un coup d’œil aux filles. Toutes trois étaient tendues et prêtes au combat. La part de vingt-cinq pour cent d’énergie draconique primordiale, dosée avec précision, circulait sans heurt dans leurs veines, comme chez les autres membres de l’élite. Chacune savait parfaitement quel rôle lui incombait.
Chaque combattant avait demandé exactement la même dose calibrée.
Il scruta le ciel couvert, à la recherche du petit messager ailé qui devait lui apporter la première confirmation cruciale.
Puis il attendit.
Le silence étouffant qui précédait la tempête pesait sur eux, aussi lourd que le mana environnant, chargé de tout ce qui était sur le point de se jouer.
Au même instant, loin au sud, une autre équipe dévouée retenait son souffle, attendant le moment de se jeter sur un autre gardien.
Dès que ces deux confirmations auraient traversé le continent pour parvenir à Ren, la chasse ultime aux derniers dragons souverains commencerait officiellement.
♢♢♢♢
Le premier message crypté finit par arriver.
Avec des gestes précis, Ren détacha soigneusement le petit rouleau de la patte du messager ailé et en parcourut le contenu d’un seul regard.
Confirmation !
Le détachement méridional du Vanguard était officiellement passé à l’assaut.
L’opération se déroulait toutefois d’une manière bien différente de ce que Selthia avait probablement prévu.
Ils n’avaient pas lancé d’offensive directe contre le gardien de l’Ombre du sud. Ils avaient plutôt mené une petite attaque contre le maigre flot de mutants de rang Platine, en ciblant précisément cette ligne clairsemée de Bêtes corrompues que Selthia entretenait pour maintenir une pression constante, mais modérée, sur les dragons du sud.
L’engagement était soigneusement mesuré et minutieusement calculé pour donner l’illusion d’une manœuvre de grande envergure, sans pour autant s’engager réellement dans le siège final. La première pièce de leur vaste stratagème était officiellement en place.
Ren attendait maintenant la deuxième confirmation, cette dernière pièce de renseignement.
Le message précis qui révélerait la réaction de Selthia.
Toute la stratégie reposait sur le décryptage de sa contre-manœuvre.
♢♢♢♢
Au loin, l’escadron aérien de Victor volait en cercles serrés et continus autour du périmètre du Grand Mur de la capitale.
Ses membres surveillaient attentivement la surface, tandis que plusieurs combattants d’élite utilisaient la vision de mana pour scruter les profondeurs souterraines et transmettre directement les données recueillies aux dompteurs de la Terre postés dans le bassin souterrain. Si l’enfant de la Corruption décidait de profiter de cette diversion lointaine pour attaquer la ville, abandonnant de fait ses dragons afin de frapper là où cela ferait le plus mal et de forcer Ren à battre en retraite dans un geste désespéré, l’escadron de Victor repérerait l’assaut à temps.
Les défenses de la capitale disposaient indéniablement de moins d’effectifs, mais elles étaient concentrées dans un périmètre bien plus réduit et extrêmement dense. Leur structure pouvait tenir bon un certain temps, et le Vanguard pouvait facilement revenir en renfort si la situation l’exigeait.
Le premier flanc tactique était ainsi couvert.
Dans le grand sud, une équipe de surveillance dirigée par Zhao restait en état d’alerte pour une tout autre raison. Si Selthia choisissait de déchaîner toute sa puissance apocalyptique contre la même cible que les humains venaient d’attaquer, dans l’espoir, peut-être, d’écraser l’unité assaillante en concentrant ses forces en un seul point, le groupe de Zhao repérerait aussitôt cette immense armée. Et si cette concentration catastrophique avait lieu dans le sud, cela signifierait que Selthia avait mordu à l’hameçon, laissant tout l’hémisphère nord à la merci de Ren.
Ren devrait alors patienter encore un peu, le temps que Selthia y envoie autant de mutants que possible.
Le deuxième flanc était ainsi sous surveillance.
Et, relativement près de Ren dans le nord, le troisième flanc était tout aussi bien sécurisé.
Min s’était dissimulé à plusieurs kilomètres derrière la force de frappe principale, sur une colline légèrement surélevée qui lui offrait une vue imprenable sur le terrain alentour. Taro et Liu couvraient sa position. Tous trois étaient prêts à transmettre tout ce qui se produirait dans le nord, dans les airs comme sous terre, dès qu’ils recevraient le signal de sortir de leur cachette.
Car un scénario bien précis servait encore mieux les calculs de Ren.
Si Selthia lançait un siège agressif contre le nord afin d’éviter de se laisser entraîner dans le sud, comme les humains étaient censés le faire, et de s’emparer du gardien des Ténèbres de Yano, l’unité principale de Ren pourrait rester parfaitement cachée. Son équipe était la plus puissante et la plus meurtrière des trois déploiements ; elle pouvait patienter dans l’ombre.
Elle laisserait Selthia user ses propres armées de mutants contre le dragon gardien. Puis, juste avant la fin, une fois que la Corruption aurait fait le plus dur et épuisé le gardien souverain, les élites de Ren fondraient sur les lieux pour anéantir d’un seul coup les Bêtes corrompues exténuées et le dragon grièvement blessé.
Selthia ferait tout le travail pénible ; Ren n’aurait plus qu’à rafler le prix ultime.
C’était peut-être le meilleur scénario possible. Il lui suffisait d’attendre les renseignements à venir pour confirmer que le piège s’était refermé.
♢♢♢♢
Ren attendait dans l’ombre, le premier rouleau décrypté serré dans sa main.
Les trois filles le surveillaient de près, tendues et prêtes, dans l’attente de son ordre final. Le colossal dragon des Ténèbres se tenait à quelques minutes à peine, parfaitement inconscient des changements qui s’opéraient sur le terrain.
Le mana ambiant, dense, vibrait sans cesse contre leur peau. Toute l’opération ne tenait qu’aux ailes du prochain oiseau, au prochain trait d’encre qui révélerait la décision du plus grand ennemi de l’humanité.
Une petite silhouette fendit le ciel couvert.
Elle arriva remarquablement vite, en moins de dix minutes. Ce seul délai livrait déjà une information cruciale : si c’était bien une confirmation, alors Selthia avait réagi à une vitesse terrifiante, sans la moindre hésitation. Ren intercepta le message crypté, brisa le sceau et se mit à le lire afin d’arrêter son prochain ordre.
Deuxième confirmation !
La situation tactique sembla alors claire. Ren exposa discrètement la situation à son unité. Il leur suffisait d’attendre le retour de la petite équipe d’observation de Min et de laisser s’écouler les cinq dernières minutes, afin de confirmer l’état exact des deux autres fronts, au cas où un renfort serait malgré tout nécessaire.
Mais, juste avant qu’ils aient terminé de se mettre en formation de combat, une anomalie les força à s’arrêter.
Les cinq minutes ne s’étaient pas écoulées.
Un autre messager ailé descendit des nuages.
Ren leva les yeux du premier parchemin, les sourcils froncés par une profonde perplexité. Le réseau de communication était coordonné avec une précision méticuleuse et les envois volontairement espacés. Un autre oiseau n’aurait pas dû arriver si vite, certainement pas avant qu’il ait eu le temps d’agir en fonction des premiers renseignements.
Il attrapa le troisième rouleau.
Et tandis qu’il commençait à le détacher, alors que la première confirmation n’avait pas encore réellement modifié la situation sur le champ de bataille, un quatrième oiseau apparut dans le ciel, juste derrière le troisième.
Non, pas un seul autre.
Deux.