Chapitre 1 253
Ren et ses trois futures épouses attendaient à couvert, accroupis dangereusement près de la frontière de l’anneau de Platine 3.
Cette marche éreintante avait presque duré toute la journée. Prendre les airs était totalement exclu : un groupe de bêtes volantes aurait constitué un signal évident pour quiconque surveillait l’espace aérien, et Min, même avec les artefacts, ne pouvait dissimuler parfaitement une énorme bête par illusion optique à pareille vitesse, face au vent. Ils avaient donc progressé exclusivement au sol.
Ils avaient avancé avec une prudence exaspérante, masquant toute la force de frappe grâce aux artefacts de suppression éthérée les plus sophistiqués dont ils disposaient, qui enveloppaient le petit groupe.
Le moindre affrontement était absolument exclu.
Un seul choc aurait immédiatement alerté Selthia, réduisant en poussière tout leur plan tactique : la discrétion, la synchronisation précise et l’embuscade coordonnée contre deux gardiens à la fois auraient été compromises.
La marche avait donc été un cauchemar logistique, ponctué d’interminables manœuvres d’évitement. Ils s’étaient faufilés entre des guerres de territoire que se livraient des créatures sauvages, tandis que la densité énergétique ambiante ne leur faisait aucun cadeau.
À proximité immédiate du troisième palier Platine, le mana atmosphérique était si dense qu’il risquait de saturer les réseaux internes de leurs dompteurs ordinaires. L’escouade d’élite avait déjà dû prendre deux fois son médicament antisaturation au cours du trajet, afin de garder ses systèmes en parfait état et d’éviter de graves dégâts internes sous cette pression écrasante.
Ren était le seul à ne pas subir la moindre conséquence de cette atmosphère oppressante, sans avoir besoin de médicaments.
Au contraire, Ren accueillait volontiers cette abondance d’énergie.
Au cours de cette longue marche, il avait fait une découverte très utile. Le mana ambiant n’était pas naturellement compatible avec l’éther que son corps produisait ; la fusion avec une bête conférait à ses réserves internes une signature propre, radicalement différente de celle de l’environnement brut.
Mais il avait appris aujourd’hui que, malgré toute la complexité de l’opération, il était tout à fait possible de le purifier et de l’exploiter.
En appliquant un processus de filtration complexe — une technique que seul quelqu’un doté de son architecture cristalline unique pouvait probablement reproduire sans difficulté —, il pouvait siphonner l’éther dense de l’environnement, raffiner ses particules brutes et les canaliser pour accélérer la régénération naturelle de son noyau.
Cette percée lui avait épargné près de cinq heures de méditation. Elle avait amélioré son rendement de récupération global d’environ vingt pour cent, un gain qu’il n’avait jamais eu de raison d’explorer auparavant, hors des combats où il pouvait simplement siphonner l’énergie déjà traitée d’un ennemi.
Cette découverte faisait déjà germer de nouvelles idées dans son esprit, même si ses applications pratiques restaient complexes sur le plan logistique : se rendre jusqu’à un anneau de Platine dans le seul but de recharger un peu plus vite chaque jour était très peu efficace.
Il pouvait néanmoins s’entraîner à maîtriser cette technique et réfléchir à d’autres applications pour l’avenir…
On dit souvent que la guerre est mère de l’invention. Poussé dans ses derniers retranchements et contraint de tirer le moindre avantage de son environnement, Ren découvrait des techniques qu’il n’aurait jamais pris la peine de développer en temps de paix. La nécessité lui imposait une créativité que le confort n’aurait jamais pu faire éclore.
Grâce à cette innovation discrète, ses réserves internes étaient presque pleines. Il envoya donc le signal chiffré que le reste du Vanguard attendait, avec même un peu d’avance.
♢♢♢♢
Des messages secrets arrivaient sans relâche de tous les fronts opérationnels.
Les messagers ailés faisaient la navette pour coordonner les factions dispersées, et tous les oiseaux apportaient exactement la même nouvelle encourageante : Selthia n’avait rien remarqué. Elle n’avait modifié son comportement dans aucun secteur, ne repositionnait pas ses dragons mutants et n’avait pas détourné ses hordes de mutants.
Les sbires de la Corruption poursuivaient simplement leur siège habituel, de faible intensité, et leurs festins de routine, sans se douter que deux équipes distinctes de dompteurs d’élite s’étaient approchées au même moment des limites de deux gardiens différents.
Le protocole de discrétion avait parfaitement fonctionné.
L’heure était enfin venue.
La force de frappe principale, composée de Ren, des trois filles, de ses trois amis d’académie les plus proches, de Selphira, Julius, Wei et du reste de la garde royale régulière et des servantes, tenait sa position dans l’hémisphère nord.
Ils se trouvaient à quelques minutes à peine du dragon des Ténèbres de Yano ; il leur suffirait de rompre leur couverture et de foncer à toute vitesse.
Mais ils ne frapperaient pas les premiers.
La stratégie générale reposait sur une délicate manœuvre en deux temps. D’abord, l’unité secondaire du Vanguard lancerait une attaque contre le gardien du sud, situé à l’exact opposé du monde exploré, aussi loin que possible géographiquement.
Puis, exactement quinze minutes plus tard — pas une minute de plus ni de moins —, l’unité principale de Ren frapperait ici, au nord.
Le but était de désorienter Selthia et de limiter ses possibilités tactiques.
Confronté à des sièges simultanés contre deux gardiens essentiels, postés aux extrémités opposées du continent, l’esprit-ruche qui orchestrant la Corruption serait incapable de concentrer toute sa riposte sur une seule cible. L’entité serait forcée de diviser son attention, d’hésiter, puis de choisir une priorité.
Et pendant que le monstre hésiterait, les deux factions humaines exploiteraient leur avantage. Ce délai crucial de quinze minutes avait une fonction essentielle : il permettrait à l’équipe du nord de recevoir la confirmation que la première attaque au sud avait réussi à attirer Selthia avant d’engager ses propres forces.
De plus… Que l’attaque au sud ait lieu ou non, Ren pouvait toujours annuler le siège du nord ou repousser l’échéance de quinze minutes supplémentaires, selon la situation.
Il leur fallait deux confirmations chiffrées distinctes prouvant que Selthia mobilisait activement ses forces. Ce serait le signal de départ.
Dès réception de ces messages, Ren lancerait l’embuscade.
♢♢♢♢
Alors, ils attendaient toujours…
Accroupis parmi les rochers déchiquetés de leur anneau de Platine, les oreilles bourdonnant sous l’effet du mana atmosphérique dense et leurs artefacts de suppression tournant à plein régime, ils maintenaient leurs auras éthérées juste sous le seuil du double d’énergie pour ne pas être repérés.
Bien qu’ils fussent plongés dans la pression écrasante de la zone de Platine 3, leur niveau d’énergie de base restait difficile à détecter ; seules les émissions massives produites par les fusions de Ren, de ses trois frères d’armes et des trois filles dépassaient légèrement le bruit de fond ambiant.