Chapitre 1 252
Yano possédait désormais aussi un secteur abandonné, qui englobait près des trois quarts de son territoire et constituait, en quelque sorte, une couverture idéale pour les premiers segments de leur marche.
La force d’assaut progressait en silence dans des rues désertes et des bâtiments vidés de leurs habitants, utilisant les imposants murs de pierre comme écran dans cette zone dépeuplée.
Personne ne pouvait les y observer. Plus rien ne risquait de trahir leur position.
Mais la ville finit par s’arrêter.
Et au-delà de ses frontières s’étendaient les plaines.
♢♢♢♢
Les plaines posaient le principal problème tactique…
Le terrain était entièrement découvert et parfaitement plat, sans le moindre arbre ni gros rocher derrière lequel se cacher. Traverser cette étendue à pied avec une force d’assaut au complet revenait à s’exposer au regard de n’importe quel éclaireur mutant patrouillant à des kilomètres à la ronde.
Passer sous terre était tout aussi désastreux : les vibrations sismiques d’un grand groupe se déplaçant sous le sol se propageaient extrêmement loin, hors du bassin fortifié de la capitale. Dans une région sauvage où les mutants souterrains détectaient les secousses encore mieux qu’ils ne voyaient, creuser un tunnel revenait à hurler leurs coordonnées exactes.
Ils ne pouvaient pas se cacher sous terre. Ils optèrent donc pour la meilleure solution suivante.
Il leur suffisait de devenir invisibles en pleine vue.
Min prit avec enthousiasme la tête de la formation afin d’en devenir le cœur.
Sa véritable spécialité ne consistait pas seulement à faire exploser des choses : c’était l’art de la tromperie, de la diversion et de la manipulation des perceptions ennemies. Pour traverser les plaines découvertes sans être vus, tous comptaient largement sur leurs artefacts dissimulant le mana et sur les efforts conjugués de chaque dompteur de la Lumière qu’ils avaient emmené, notamment Hikari, Larissa et Ren lui-même, par l’intermédiaire de sa Mante.
La Mante de Ren ne pouvait pas puiser beaucoup de mana tandis que son hôte, à court de mana, se reposait sur son dos. Mais elle avait besoin de presque aucune énergie pour commencer. Son talent inné pour les illusions était naturellement sans défaut ; cette capacité unique ne dépendait pas de la dépense de grandes réserves, mais de sa faculté instinctive à courber la lumière ambiante. Même en se ménageant, la Mante tissait des distorsions optiques complexes qui trompaient aisément l’œil.
En travaillant de concert, ils dressèrent un voile d’invisibilité parfait.
Ce n’était pas un mur opaque et solide, qui aurait paru tout à fait suspect, comme une étrange tache floue se déplaçant dans le paysage. Leur solution était bien meilleure et plus subtile.
Les dompteurs de la Lumière courbèrent les rayons ambiants autour du groupe, prélevant les couleurs naturelles du terrain : le vert terne de l’herbe, le bleu pâle du ciel couvert et les longues ombres du petit matin. Ils projetèrent ces images précises sur la surface de leur illusion, afin que quiconque regardant dans leur direction ne voie rien d’autre qu’une plaine déserte.
Larissa aida Min à calculer les angles géométriques exacts et à ajuster l’indice de réfraction, pour que l’image reste parfaitement stable, quel que soit le point de vue. Hikari maintenait une luminosité régulière et constante, empêchant le moindre scintillement soudain de briser l’effet. La Mante de Ren tissait les contours délicats et corrigeait les derniers détails microscopiques, en ciblant précisément ces fines jointures qui trahissaient généralement une illusion ; elle les estompait jusqu’à effacer toute transition visible.
Et Min dirigeait tout cet orchestre, maniant ce mélange unique d’instinct brut et d’audace pure qui faisait de lui un si remarquable spécialiste.
Il était ravi d’être au cœur de la manœuvre, car se mettre en valeur restait ce qu’il préférait par-dessus tout.
« Ralentissez sur le flanc droit, mes chers sous-fifres, murmura-t-il sans changer d’allure. Un éclaireur est posté à trois heures. Veillez donc à ce qu’il n’y ait pas le moindre défaut de ce côté, mais ne vous arrêtez pas ; continuez à marcher naturellement et je nous mènerai à la victoire. Hikari, la projection des ombres à gauche est décalée d’un demi-degré. Corrige ça avant qu’une créature dotée d’une vue convenable ne le remarque. »
La force d’assaut avançait d’un seul bloc, parfaitement soudée, comme un morceau détaché des plaines qui dérivait lentement.
La Bête éclaireuse de rang Argent surveillait les alentours à distance.
Pourtant, la créature fixa la portion de terrain où ils se trouvaient et, même en activant sa perception du mana, ne distingua rien d’anormal, hormis une très légère fluctuation éthérée. Grâce aux artefacts de suppression, cette anomalie ne lui fit l’effet que d’une brise passagère, et la Bête, gagnée par l’ennui, détourna la tête. Le voile optique tint bon.
Ils passèrent à moins de cent mètres de la créature sans éveiller le moindre soupçon.
Le groupe poussa enfin un soupir de soulagement collectif une fois la Bête loin derrière lui.
♢♢♢♢
Ils traversèrent ainsi toute l’étendue, pareils à des fantômes tissés de lumière volée.
De l’autre côté commençaient les anneaux de mana, divisés en deux zones par le groupe.
D’abord l’anneau de rang Fer, puis ceux de rang Bronze, Argent et Or, chaque zone successive étant plus dangereusement encombrée que la précédente. Des milliers de Bêtes mutantes rôdaient partout, observant et patrouillant sans relâche.
C’était un immense réseau d’yeux que Selthia avait déployé sur tout le territoire pour garantir qu’on ne la prendrait plus jamais par surprise. Dans ces secteurs denses, l’illusion ne suffisait plus à elle seule ; ils devaient la combiner avec soin à la discrétion physique, à leurs artefacts bloquant le mana et à une bonne dose de patience. Ils attendaient le moment idéal pour se faufiler entre les patrouilles et les pièges souterrains que Luna et Liora repéraient sans peine grâce à leur maîtrise de la vision de mana.
Plusieurs heures plus tard, s’enfonçant toujours plus loin dans les terres sauvages, ils franchirent enfin les anneaux de rang Platine, les plus périlleux de tous.
Ces zones abritaient les mêmes mutants corrompus, mais d’un rang bien supérieur et en bien plus grand nombre. Ils se nourrissaient activement des Bêtes sauvages des environs, engagés dans des affrontements brutaux et incessants qui ensanglantaient les anneaux.
La force d’assaut fut contrainte de contourner prudemment chacun de ces combats élémentaires chaotiques et de se glisser dans les brèches temporaires, progressant à petits pas entre les énormes prédateurs qui se déchiraient à coups d’explosions de mana erratiques, sans qu’aucune créature ne remarque leur présence.
Ce fut un périple éreintant qui dura presque toute la journée, depuis le cœur de la cité morte jusqu’aux abords mêmes du troisième anneau de rang Platine.
Sans le moindre combat ni la moindre erreur.
Enfin, toujours parfaitement dissimulé tout près de la limite de l’anneau, le groupe s’arrêta et attendit.