Chapitre 1 239
Aujourd’hui, toutefois, le compte à rebours ne s’arrêterait qu’à quatre jours et seize heures.
Ils devraient attendre demain pour faire passer la marge à cinq jours et officialiser les ordres de marche. Cette fois, la force de frappe devait être considérable, surpassant tous les précédents déploiements de leurs troupes d’élite.
Mais une telle mobilisation impliquait forcément de laisser le périmètre défensif de la capitale largement sous-effectif et extrêmement vulnérable pendant le siège.
Pourtant, ils avaient pris des mesures logistiques drastiques en amont.
Ils avaient réussi à convaincre presque tous les civils de se regrouper au cœur même de la ville, concentrant autant que possible la population pour réduire considérablement le périmètre que les gardes restants auraient à protéger. Si Selthia tentait de profiter de l’absence de la force de frappe d’élite pour lancer une attaque coordonnée contre la capitale au lieu de s’emparer de son propre dragon souverain, elle se heurterait à un anneau défensif bien plus restreint et extrêmement dense, infiniment plus facile à tenir avec des effectifs limités.
Ce serait indéniablement une expérience misérable. Pendant un ou deux jours, les habitants seraient entassés comme des sardines sur les places centrales, forcés de dormir là où ils trouveraient un mètre carré de pierre.
Mais c’était le sacrifice minimal qu’ils pouvaient consentir alors que la survie de l’humanité tout entière était en jeu. Personne ne s’en plaignit sincèrement. Après avoir appris, terrorisés, que Vanguard avait assisté à l’effondrement de la moitié du Mur de Yino et qu’une Hydre corrompue à cinq têtes avait percuté de plein fouet le château royal, les citoyens acceptèrent ces quelques jours d’inconfort avec une gratitude immense.
♢♢♢♢
Ren acheva enfin ses tâches d’architecte ce jour-là, parvenant à bloquer le compte à rebours à quatre jours et seize heures, mais son corps était complètement épuisé et presque à court d’éther.
Il s’éloigna lentement de l’adamantium vibrant, respirant malgré cette fatigue familière qui lui pénétrait jusqu’aux os, et confirma mentalement que ses obligations du jour étaient officiellement remplies. Le mana était épuisé, le compte à rebours apocalyptique avait été repoussé sans risque et les préparatifs logistiques de la marche étaient pleinement engagés. La journée avait été extrêmement productive.
« Je vais rendre visite à mes parents », annonça-t-il aux filles qui se trouvaient près de lui. « Ça fait des jours que je… »
« Attends. » Larissa s’avança avec aisance et l’interrompit. « Avant ça, je voulais te demander un service. »
Ren cligna des yeux en étudiant son expression.
« Et je t’escorterai moi-même en volant jusqu’à chez tes parents, juste après », ajouta-t-elle rapidement, d’un ton parfaitement mesuré. « Ce n’est rien d’important. Je voulais simplement… discuter d’une affaire privée avec toi. »
Ren sentit aussitôt un malaise flagrant dans l’atmosphère. Luna et Liora, qui se tenaient tranquillement juste derrière Larissa, hochèrent la tête à l’unisson, affichant la coordination évidente d’une unité exécutant une manœuvre répétée à l’avance. Cette demande n’avait rien d’improvisé…
Toutes trois avaient manifestement tenu une réunion clandestine, élaboré une stratégie commune et désigné Larissa comme principale exécutante chargée de lui tendre le piège.
« Qu’est-ce que vous manigancez, toutes les trois ? » demanda Ren, les yeux plissés par la méfiance.
« Rien du tout », répondit Luna, d’un calme serein absolument pas convaincant.
« Ce n’est pas toujours un piège », ajouta Liora, sans aider en quoi que ce soit et en rendant la situation bien plus inquiétante en évoquant les pièges.
Ren poussa un long soupir résigné. Sa longue et douloureuse expérience lui avait appris qu’il n’avait absolument aucune chance de l’emporter quand ses trois fiancées agissaient en parfaite harmonie.
« Très bien », céda-t-il de bonne grâce. « Où va-t-on, exactement ? »
Larissa lui adressa un sourire éclatant, visiblement ravie qu’il n’ait pas opposé une résistance inutile.
« Au Château, annonça-t-elle. Je vais te montrer le chemin. »
Sans la moindre explication supplémentaire, elle se retourna et le guida à travers la cour. Ren resta en proie à une vive curiosité, tandis que les deux autres femmes échangeaient un regard lourd de conspirations qui ne promettait rien de paisible.
♢♢♢♢
Larissa le guida dans les vastes couloirs du Château royal. Les deux autres belles femmes les suivaient de près, le regard tourné de tous côtés.
Ren tenta désespérément de leur faire révéler leur plan en chemin, mais sans le moindre succès.
Larissa esquivait ses questions avec un talent consommé, ne lui offrant que des réponses vides de sens ; Luna marchait avec ce calme serein si suspect qu’elle affichait toujours quand elle dissimulait activement un esprit chaotique ; et Liora laissait parfois échapper un léger sourire, confirmant que Ren était le seul du groupe à ignorer complètement leur destination.
« Est-ce que ça concerne mon bras gauche ? » demanda prudemment Ren. « Parce que si c’est à propos du cristal restant, je vous promets que dès qu’on aura éliminé le dernier dragon… »
« Ça ne concerne pas uniquement ton bras », répondit Larissa sans se troubler.
« Pas uniquement ? Donc ça entre bien en ligne de compte ? »
« C’est une variable parmi beaucoup d’autres. »
Ren renonça complètement à déduire leur plan. Face à toutes trois agissant en parfaite coordination, son esprit très analytique ne lui conférait aucun avantage tactique.
♢♢♢♢
Ils arrivèrent devant une paire de portes doubles colossales, que Larissa poussa grand ouvertes.
C’était la salle du trône royal.
Une immense salle aux plafonds vertigineux, soutenus par de gigantesques piliers qui disparaissaient dans les ombres au-dessus. De vastes vitraux s’étendaient de chaque côté, laissant entrer la lumière de l’après-midi en longues bandes géométriques. Tout au fond, sur une estrade de marbre, se dressait le trône.
Un siège vide…
Parfaitement vide.
Il se tenait seul au milieu de toute cette grandeur, attendant en silence un souverain qui ne venait tout simplement jamais.
Ren s’immobilisa sur le seuil, sincèrement surpris malgré sa vigilance habituelle. L’atmosphère de la salle différait fondamentalement de celle du reste du Château. Elle lui paraissait incroyablement lourde, saturée d’une importance historique qui lui hérissait désagréablement la peau.
« Viens ici », ordonna Larissa en le guidant droit vers l’estrade.
Puis, à sa grande stupeur, elles le forcèrent physiquement à s’asseoir sur le trône royal.
Après plusieurs tentatives infructueuses pour refuser, Ren se tortilla maladroitement sur son siège, extrêmement mal à l’aise à l’idée de reposer sur un meuble qui ne lui appartenait pas.