Chapitre 1 238
« Il nous reste exactement quatre jours… Voilà où en sont les calculs pour l’instant », poursuivit Ren, qui visualisait rapidement la situation.
« Même si, demain, je dépense plus de la moitié de mes réserves totales pour me soigner complètement, je pourrai encore consacrer une partie de mon énergie à renforcer le dôme. Le compte à rebours diminuera techniquement jusqu’à environ trois jours et quelques heures, six ou huit, mais cette perte sera en grande partie compensée par le fait que mes circuits internes fonctionneront enfin à leur plein potentiel, sans la moindre défaillance. Et ce, même s’il me reste des éclats de cristal collés au corps et que je n’ai plus qu’un quart de ma réserve totale de mana. »
« Et quelle manœuvre comptez-vous exécuter ensuite ? » demanda Arturo, les yeux plissés tandis qu’il étudiait le calendrier prévisionnel.
« Après-demain, je me réveillerai avec mes réserves d’énergie entièrement reconstituées. Et nous pourrons lancer aussitôt une offensive de grande ampleur contre le dragon des Ténèbres. » Ren laissa le poids de ses paroles retomber sur la salle. « C’est la voie la plus rapide qui s’offre à nous. »
« Êtes-vous vraiment prêt à laisser le compte à rebours de la barrière passer sous la barre des deux jours ? »
« Cette chute est le désavantage tactique inhérent à une action rapide, mais nous avons d’autres possibilités… En théorie, nous pourrions d’abord privilégier la reconquête d’une bien plus grande partie du territoire souterrain sous le dôme. Après-demain, je pourrais consacrer toute ma puissance à réparer le socle rocheux pendant trois jours d’affilée, afin de faire artificiellement remonter le compte à rebours à quatre jours, voire quatre jours et huit à douze heures, et de nous ménager ainsi une marge de sécurité bien plus importante. »
Ren secoua lentement la tête, aussitôt rebuté par son propre scénario hypothétique. « Mais les parois latérales de la prison approchent déjà d’un seuil critique de tension. Il y a une limite à la capacité du matériau hypercomprimé à s’étirer davantage, et nous sommes en train de l’atteindre à toute vitesse. Chaque heure que nous récupérons de force en comblant le tunnel principal se paie par une dégradation accélérée de la solidité des flancs. »
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Un silence pesant et méditatif s’abattit sur la salle, tandis que les commandants évaluaient minutieusement les sombres options qui s’offraient à eux.
Il restait un dernier facteur, terrifiant, sur l’échiquier ; l’élément que Ren avait délibérément gardé pour la fin, car c’était celui qui l’angoissait le plus.
« De plus, nous devons tenir compte de Selthia », déclara-t-il d’un ton sombre. « Chaque jour que nous choisissons d’attendre, elle continue à dévorer sans relâche des Bêtes de rang Platine, accumulant frénétiquement une réserve inépuisable de biomasse pour l’opération catastrophique qu’elle prépare actuellement dans l’ombre. Nous l’avons vue de nos propres yeux battre en retraite des sanctuaires anciens sans commettre la moindre erreur, en préservant délibérément ses ressources d’élite. Je n’ai absolument aucun renseignement concret sur son véritable plan. Mais je sais avec une certitude absolue que le temps renforce ses troupes autant que les nôtres, sinon bien davantage ; peut-être même dans des proportions que nous sous-estimons gravement. »
Il soutint le regard des princes Qilin. « Attendre n’est pas sans conséquences. Pendant que nous nous efforçons de gagner quelques heures sur un dôme qui s’effondre, elle forge méthodiquement une armée plus puissante. »
La chambre privée retomba dans un silence absolu.
Quatre jours d’avantage précaire, qu’ils pouvaient soit étirer jusqu’à le rendre insignifiant, soit dépenser sans compter dans le sang. Un dragon souverain des Ténèbres qui attendait patiemment dans l’Anneau Diamant. Une Corruption terrifiante qui accumulait sans relâche du pouvoir dans les ombres invisibles. Et, tranquillement installée dans un coin de la pièce, une statue de cristal gelée portant le visage tragique de la fille disparue de Selphira ; tout cela mis en suspens, avec une discipline stupéfiante, uniquement pour assurer la survie de tous les autres.
« Nous devons calculer cette décision à la perfection », déclara Selphira, reprenant pleinement son rôle de mentor inflexible, à nouveau entière et redoutable. « Quel que soit le plan opérationnel que nous choisissions, il nous engagera dans une stratégie finale précise. Et nous n’aurons absolument pas droit à une troisième chance… Notre priorité, à présent, est de calculer avec précision le temps qu’il faudra à notre Vanguard pour abattre ce dragon de l’Ombre. »
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Dès le lendemain matin, il fut complètement rétabli…
Son système complexe enfin débarrassé de ses blocages acérés, Ren dissipa méthodiquement les derniers éclats microscopiques qui obstruaient encore la circulation éthérée dans son corps. Il alla aussitôt canaliser le quart restant de ses réserves de mana directement dans le dôme stellaire. Cette ultime fraction d’énergie lui fit gagner huit heures stupéfiantes. Le résultat se situait tout en haut de ses prévisions ; un réseau dégagé pouvait manipuler exactement le même volume d’éther avec une efficacité bien supérieure.
Pas sept, mais huit heures pleines. La différence sautait aux yeux sur le tableau tactique.
Jusque-là, pousser son noyau à ses limites absolues lui procurait une marge de vingt-quatre heures, peut-être un peu plus selon le nombre d’élites de Vanguard qui participaient à l’activation du réseau runique. Désormais, cette même dépense totale générait une réserve colossale de trente-six heures. Ce n’était pas que sa capacité générale eût miraculeusement augmenté. Ses réserves de base restaient exactement les mêmes. Cette amélioration stupéfiante venait uniquement du fait que chaque goutte de sa puissance circulait maintenant sans la moindre résistance.
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Le jour suivant, Ren déversa sans retenue toute sa capacité éthérée pour gagner davantage de temps.
Sa motivation était purement tactique… Leurs prévisions globales quant au temps nécessaire pour abattre le dragon souverain de l’Ombre étaient lourdement entachées d’incertitude. Les gardiens de la Lumière et des Ténèbres étaient les prédateurs ultimes du continent, et les inconnues s’accumulaient dangereusement vite.
Par conséquent, il était infiniment plus précieux de se ménager une marge de sécurité que d’arriver sur le champ de bataille à court de réserves essentielles, même si Selthia en profitait pour devenir un peu plus puissante. Mais maintenant que Ren avait atteint l’efficacité optimale de son réseau runique, cette stratégie était logique, et sa marge de sécurité s’élargissait à une vitesse stupéfiante. Ils ne grappillaient plus un maigre intervalle d’une à six heures par cycle, mais gagnaient douze heures pleines pour une journée et demie d’effort.
Les calculs généraux confirmaient parfaitement cette priorité.
La première journée consacrée à sa régénération interne avait laissé au continent un compte à rebours de trois jours et huit heures exactement. Cette session éprouvante le ferait passer à quatre jours et seize heures. Le lendemain, même en tenant compte des grattements incessants sous terre, qui retrancheraient inévitablement vingt-quatre heures au compte à rebours, son cycle de réparation suivant lui ferait de nouveau gagner du temps, leur laissant exactement cinq jours pleins devant eux.
Ren modifia résolument le plan opérationnel en conséquence.
Au lieu de consacrer trois jours au renforcement des structures, comme il l’avait d’abord proposé, il atteindrait le seuil des cinq jours en seulement deux jours.
En outre, il comptait ensuite mener directement la force de frappe jusqu’au gardien corrompu, en sautant complètement la phase de récupération sur place afin d’optimiser considérablement la durée du trajet. Le temps que la planète ait achevé sa rotation et que les préparatifs du voyage soient terminés, le compte à rebours serait naturellement retombé à quatre jours, mais Ren serait déjà arrivé sur le champ de bataille, au sommet de sa puissance.
C’était un calendrier extrêmement serré et exigeant, mais il tenait parfaitement compte de chacun des éléments en jeu.