Chapitre 1 235
Malgré sa frustration, le compte à rebours apocalyptique ne les oppressait plus avec la même urgence terrifiante qu’auparavant.
Son système serait bientôt entièrement purgé. Et même si les parois hypercomprimées de la prison stellaire perdaient indéniablement de leur épaisseur latérale sous l’effet des étirements tectoniques incessants, leur structure centrale demeurait incroyablement dense. Ren effectua ses calculs avec minutie et conclut qu’il disposait d’un délai suffisant pour traquer les noyaux des dragons souverains et les anneaux élémentaires qu’ils gardaient, avant que la cage semi-adamantium ne cède enfin.
Son enveloppe organique portait encore çà et là des plaques de cristal acérées, et son avant-bras gauche restait un bloc solide et transparent, du cou jusqu’au bout des doigts, dont plusieurs couches devaient encore être transmutées.
Mais il pouvait attendre avant de réparer ces dégâts superficiels.
Retrouver une peau intacte, régénérer ses tissus musculaires et restaurer entièrement son bras gauche n’avait tout simplement pas autant d’importance que de mener à bien les missions cruciales qui décideraient du sort du monde. Ren était parfaitement capable d’abattre un gardien souverain avec un bras cristallisé. En revanche, il ne pourrait pas se battre si Selthia parvenait à assimiler les deux derniers dragons pendant qu’il s’occupait de son apparence.
La victoire exigeait de donner la priorité aux tâches les plus cruciales, sans pitié.
♢♢♢♢
Ren retourna au dôme monolithique.
En travaillant en parfaite coordination avec ses éléments habituels de Vanguard — Julius, Taro, les manipulateurs de terre d’élite et toutes les filles qui déployaient leurs affinités principales et secondaires —, ils réussirent à réparer les dégâts du dôme souterrain qui s’étaient transformés en tunnel de fuite pour le monstre.
La corruption monstrueuse prisonnière à l’intérieur continuait de gratter. Elle était infatigable, incroyablement tenace, et élargissait la brèche avec une lenteur exaspérante, millimètre par millimètre, avec la patience glaciale d’une entité qui n’avait jamais besoin de dormir. Chaque jour, elle creusait un peu plus. Chaque jour, la force d’intervention rebouchait la pierre avec acharnement. Une guerre d’usure tectonique, épuisante et atrocement lente, entre un cauchemar qui creusait en direction de la porte de la chambre forte et les dompteurs d’élite qui l’en empêchaient désespérément.
Pour l’instant, l’humanité gagnait cette guerre d’usure et élargissait lentement mais sûrement sa marge de manœuvre.
Une victoire dérisoire, mais une victoire tout de même.
Et avec le deuxième cristal fraîchement synthétisé en sécurité dans son espace d’ombre, son système biologique fonctionnant à soixante-sept pour cent et deux sanctuaires antiques officiellement revendiqués, Ren disposait enfin des atouts tactiques nécessaires pour lancer la prochaine phase de la campagne.
Les dragons souverains de la Lumière et des Ténèbres.
En commençant, très bientôt, par le dragon des Ténèbres du côté de Yano.
♢♢♢♢
Ren était complètement épuisé, terrassé jusqu’aux os par la fatigue qui le saisissait chaque jour après avoir renforcé le dôme.
Pourtant, son programme éprouvant était loin d’être terminé. Selphira le convoqua officiellement dans les appartements royaux.
Le flot incessant d’oiseaux messagers, et surtout la mention troublante d’une statue pétrifiée qui ressemblait à s’y méprendre à Liora, avait plongé l’ancienne souveraine d’Ashenway dans une profonde anxiété. Elle avait attendu avec une patience admirable et douloureuse que Ren achève ses tâches architecturales cruciales, refusant de le presser ou d’aggraver artificiellement la crise imminente.
Mais à présent, elle avait besoin de la voir… Elle devait absolument en avoir la preuve de ses propres yeux.
Ren se traîna jusqu’au château royal.
Selphira l’attendait déjà dans la grande salle, avec Julius et Arturo à ses côtés.
Ren plongea aussitôt la main dans son espace d’ombre pour en extraire la silhouette figée dans le temps, là, sur le sol de marbre, mais Julius l’arrêta d’un geste discret et sec.
« Attends, pas ici, murmura le prince.
Julius éloigna le petit groupe des grands couloirs et les conduisit dans une chambre privée, très isolée, à l’abri des oreilles indiscrètes qui n’avaient absolument rien à faire là pour assister à une tragédie royale. Ren marchait près de l’avant du groupe, aux côtés de Liora, et remarqua aussitôt une incohérence psychologique flagrante. Liora se comportait de façon extrêmement étrange. Ce n’était pas ce qu’elle faisait qui clochait, mais plutôt ce qu’elle ne faisait pas.
Ils se rendaient dans une pièce pour faire face au cadavre, très probablement pétrifié, de sa mère, qu’elle croyait morte ; pourtant, Liora avançait avec un calme serein et glacial, sans la moindre trace de la tension suffocante qu’un moment aussi dévastateur aurait normalement dû susciter.
Ren consigna soigneusement cette observation. Ce n’était assurément pas le bon moment pour l’interroger.
♢♢♢♢
Dès que les lourdes portes en chêne se refermèrent, Ren plongea enfin la main dans le vide et en retira la statue.
La silhouette cristalline apparut au beau milieu de la pièce privée. Le temps ne l’avait pas altérée. Elle arborait exactement le même visage tragique que Ren avait reconnu sur-le-champ dans le sanctuaire, sans en comprendre véritablement l’origine.
Selphira inspira brusquement, et le bruit déchira le silence de la pièce.
Elle fit un pas en avant. Elle avançait avec une démarche chancelante, le corps ancien tremblant de façon incontrôlable. Ses pas fragiles et hésitants étaient ceux d’une femme qui marchait vers un cauchemar, priant désespérément qu’il ne soit qu’une illusion. Elle s’immobilisa juste devant l’ambre figé, et un murmure brisé, déchirant, lui échappa.
« Laura… »
Des larmes brûlantes lui montèrent aussitôt aux yeux et coulèrent librement sur ses joues, sans qu’elle tente de les essuyer.
Ren n’avait besoin d’aucune confirmation supplémentaire. C’était la mère de Liora.
La fille adorée que Selphira avait pleurée, l’exploratrice téméraire qui s’était aventurée dans les étendues sauvages un jour funeste, avant de disparaître sans laisser de trace. Il s’avérait qu’elle n’était pas morte comme le croyait tout le royaume : elle avait été enfermée à jamais dans du cristal de rang Platine, au cœur des abysses d’une ruine antique.
En entendant ce nom déchirant et en voyant sa grand-mère, qui semblait invincible, s’effondrer sous le poids du chagrin, Liora finit elle aussi par craquer. Son calme glacial se fissura et elle prit enfin toute la mesure de cette tragédie.
Selphira s’effondra lourdement à genoux et entoura de ses bras tremblants la statue froide et immobile.
Elle avait vécu plus de quatre cents ans, et pourtant, la voilà qui s’agrippait désespérément à un bloc de cristal ayant exactement la forme de son enfant perdue, sanglotant avec une douleur brute, sans fard, qu’elle ne s’était pas autorisée à exprimer depuis des siècles. Tout ce poids étouffant qu’elle avait porté seule, cette culpabilité écrasante de ne pas l’avoir élevée autrement, de ne jamais lui avoir adressé un seul reproche sévère, de s’être demandé sans cesse si une parole ferme, prononcée au moment idéal, aurait pu garder sa fille à la maison, en sécurité… Tout ce tourment accumulé se déversa en un torrent dévastateur.
Ren tourna lentement la tête vers Liora.