Chapitre 115
Le glouton du prince est revenu après avoir laissé Ren à l’entrée de la grotte.
Julius a commencé sa descente, suivant la piste laissée par le mercenaire.
Dans la zone argentée à 500 mètres de profondeur, les assassins profonds les plus grands sont apparus en premier. Là où leurs cousins moins développés étaient des prédateurs solitaires, ceux-ci chassaient en paire.
Julius a dû utiliser plusieurs fois son Qilin pour forcer ces créatures à révéler leur présence. « Pas étonnant que certains explorateurs ne reviennent pas de ces profondeurs. »
Leurs corps plus développés brillaient d’un ton métallique plus adapté au nouvel environnement alors qu’ils se déplaçaient entre les ombres, leurs formes se fondant parfaitement avec les formations cristallines qui les entouraient.
« Coordination impressionnante », murmura Julius en les observant communiquer par de petits tapotements sur les pattes avant de leurs partenaires. « Mais ils maintiennent encore une distance avec le Qilin. »
Plus profondément, il trouva les domaines des vers supérieurs. Ces bêtes avaient évolué pour devenir plus grosses et créaient toujours des réseaux complets de galeries interconnectées, mais désormais plus larges.
« Ingénieurs naturels », nota-t-il.
Les tunnels vivants plus grands, contrairement à leurs versions communes, pouvaient améliorer les tunnels de manière plus complexe, comme ajouter des pics à certaines entrées pour endommager les Assassins, transformant des sections entières de la grotte en pièges. Leur travail montrait une intelligence qui dépassait le simple instinct.
Les hydres communes étaient très rares à ces niveaux et, si elles étaient trouvées, c’était presque à la fin de la section, en petits groupes. Bien qu’individuellement moins impressionnantes que celle qui avait attaqué l’académie, leur travail d’équipe les rendait tout aussi dangereuses.
♢♢♢♢
En atteignant la zone d’or, l’environnement changea radicalement. Les bêtes ici n’étaient pas seulement plus fortes, elles avaient des comportements fondamentalement différents.
Les Assassins devenaient plus cristallins, presque transparents, leur stratégie passant davantage par le camouflage et l’embuscade que par la poursuite. Leurs corps semblaient déformer la lumière elle-même, les rendant presque invisibles jusqu’au moment où ils frappaient.
Les vers développèrent des carapaces résistantes. Les tunnels vivants créaient des pièges magiques mobiles.
Les hydres d’or prenaient soin des hydres de rang inférieur, leur enseignant, les protégeant, montrant un niveau d’organisation sociale qui remettait en question la compréhension commune de la plupart des bêtes.
Mais ce sont les scarabées de roche qui ajoutaient vraiment de la tension aux embuscades plus évidentes des Assassins, leurs formes massives émergeant de murs apparemment solides.
« Fascinant », murmura-t-il en observant l’une de ces évolutions divergentes des tunnels vivants. Ils se fondaient dans les murs, ces insectoïdes massifs apparaissant littéralement comme de la roche, acquérant la capacité de la modeler et de la générer à volonté.
« La différence de puissance est notable », pensa-t-il en esquivant une attaque d’un Assassin qui avait sauté de sa cachette. Son glouton du prince parvint à dévier le proboscis de la bête du même rang, tandis que le Qilin attaquait par derrière.
La piste du mercenaire devenait plus difficile à suivre. Les bêtes ici étaient à son niveau, certaines seraient même plus fortes bientôt lorsqu’il descendrait plus profondément. Chaque pas demandait plus de prudence, plus de puissance.
Enfin, il atteignit la frontière entre l’or et le platine, la zone où le véritable abîme commençait.
« C’est ici que tu es allé », murmura-t-il en observant comment la trace d’énergie abyssale se perdait dans les profondeurs. « Ils utilisent effectivement l’abîme lui-même comme refuge. »
Le mercenaire lui avait échappé… Il avait choisi un autre chemin, pas la veine abyssale, mais il était quand même arrivé à l’abîme.
Mais quelque chose ne collait pas…
♢♢♢♢
« Putain ! » La voix de l’agent résonna dans la grotte de la veine. Son bras de scorpion brillait faiblement, reflétant le geyser, tandis qu’il frappait le mur avec frustration.
C’était un plan risqué : descendre jusqu’au fond, créer deux pistes, puis revenir par la veine d’énergie abyssale en traînant une nouvelle hydre. Les jours nécessaires pour alimenter le noyau seraient presque couverts au moment où il reviendrait, et il pourrait attendre que les derniers passent, caché près de l’entrée.
L’hydre argentée qu’il avait capturée se tortillait faiblement. Elle était gravement blessée, mais une fois qu’elle aurait puisé dans le geyser de mana, elle se rétablirait et servirait à couver le noyau… si seulement il pouvait le trouver.
« Encore ! » rugit-il, ses mutations s’étendant de frustration. « Encore quelqu’un a pris le foutu noyau ! »
Ses doigts traçaient l’espace vide où le noyau devrait être caché.
Tout cet effort… Il prit le risque d’atteindre la veine abyssale, remontant à travers la zone qui lui offrirait une sortie rapide si quelqu’un le poursuivait, laissant sa bête faire une seconde trace pendant qu’il se cachait des rangs or… tout cela avait été vain.
L’hydre secoua de nouveau, comme pour se moquer de son échec.
« Ne pense pas que cela signifie que tu seras sauvé, » murmura l’agent en s’approchant de la bête. S’il ne pouvait pas avoir l’œuf, au moins il obtiendrait un autre noyau d’hydre avant de repartir.
Ses griffes se levèrent, prêtes à donner le coup de grâce à l’hydre…
Après avoir extrait le noyau de l’hydre et s’être nourri de viande, le mercenaire décida qu’il n’était plus possible d’obtenir l’œuf, il devrait revenir et livrer au moins le noyau d’hydre… Après tout, son employeur semblait avoir une méthode alternative, bien que cela ne lui rapporterait qu’un dixième de la récompense.
Il quitta la chambre de la veine…
L’attaque survint de nulle part.
L’agent parvint à esquiver de justesse, ses mutations réagissant instinctivement. Une griffe de Qilin doré passa à ras de l’endroit où sa tête se trouvait un instant auparavant.
« Tu pensais que deux traces suffiraient ? » La voix de Julius résonna dans la caverne. « Tu ne pensais pas que ton poursuivant pourrait aussi avoir deux bêtes ? »
Le mercenaire recula, en maudissant intérieurement. Sa stratégie avait été solide, les deux traces mèneraient tout poursuivant vers l’abîme, comment avait-il trouvé la trace après avoir changé son itinéraire d’accès depuis l’abîme ?
Était-il retourné à la chambre par intuition ?
Le prince émergea de l’ombre, sa wolverine se manifestant dans son corps.
« Une trace pour mon Qilin, » sourit Julius. « Et une autre pour mon… »
« Nez, » compléta l’agent, son bras de scorpion se tendant. « J’aurais dû considérer qu’un pisteur terrestre pourrait suivre mon odeur depuis les traces en surface. »
« Je les ai suivies, toutes les deux, » avançait le prince avec nonchalance. « Mais tu étais imprudent en revenant ici, te soucies-tu tellement de cette petite veine ? Je veux savoir pourquoi… »
L’agent observa la sortie bloquée…
♢♢♢♢
« Vas tout révéler ! » Min sauta pratiquement de joie, essayant de satisfaire sa curiosité. « Que voulait le prince ? Pourquoi t’a-t-il emmené ? »
« L’a-t-il menacé ? » ajouta Liu, sa chauve-souris ouvrant brièvement la bouche d’anxiété.
Ren sourit pendant que ses champignons pulsaient doucement. « Rien de si dramatique. Il voulait simplement vérifier certaines choses dans les mines. »
« Le prince ? Dans les mines ? » Min plissa les yeux avec suspicion.
« Eh bien… » Ren élabora une version pratique des événements. « Apparemment, il avait entendu parler de mes… succès à trouver des veines. Il voulait entendre parler de ma méthode pendant que je le guidais. »
« Et ? » Liu se pencha en avant.
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