Chapitre 1 091
Quelques secondes plus tôt, dans cette fenêtre de temps microscopique où l'impulsion violette de la Corruption frappa Ren, avant même que le jeune homme n'ait commencé à se défendre, Sirius l'observait avec inquiétude.
Et dans ce bref instant, Sirius finit par comprendre.
À une vitesse de réflexion décuplée par son niveau de dresseur, avant que l'onde de choc de l'énergie corrompue ne l'atteigne enfin.
Le souvenir l'envahit avec la clarté saisissante d'un événement qui, selon son horloge interne, ne s'était produit qu'il y a quelques heures. Il revit ce garçon de treize ans, têtu et farouchement arrogant, en route vers les ruines. Il se souvint que ce garçon avait été souillé par cette même énergie corrompue, qu'il l'avait utilisée comme une arme, chevauchant sa propre rage d'une manière que Sirius avait jugée dangereusement imprudente.
Était-ce le même garçon ?
La question le paralysa avant même que son esprit ne puisse l'articuler complètement. Car si ce jeune homme, désormais terrifiant de puissance, était le même enfant arrogant... cela signifiait des années.
Des années… figé sous une forme de cristal solide.
Son esprit conscient rejeta violemment cette idée, mais la partie la plus profonde et instinctive de son cerveau, celle qui assemblait silencieusement les pièces du puzzle depuis son réveil, avait déjà reconstitué le sombre tableau. La ligne anguleuse de la mâchoire. Ce défi familier et inflexible dans le regard.
C'était Ren.
Et s'il s'agissait bien du même Ren, la menace qu'il représentait actuellement était d'une tout autre envergure que celle que Sirius avait calculée lors de leur brève escarmouche dans la forêt.
Si ce garçon décidait de se retourner contre lui maintenant, avec cette énergie corrompue apparemment illimitée alimentant sa rage, Sirius pouvait-il espérer l'arrêter ?
La réponse était un « non » terrifiant et absolu.
Mais Sirius n'eut pas une seconde de plus pour digérer cette angoisse existentielle.
Car l'onde de choc de la Corruption le percuta enfin.
Il la ressentit intimement, expérimentant de première main cette même marée corrompue qu'il avait vu Ren manier et contrer quelques heures plus tôt. Mais elle ne frappa pas comme un coup douloureux… Elle arriva comme un murmure doux et enivrant.
C'était l'invitation séduisante d'un pouvoir libérateur et sans limites. Elle parcourut ses veines, offrant de balayer les limites étouffantes qu'il avait respectées toute sa vie. Elle lui promettait la liberté de modeler la réalité, de déformer sa propre chair, de pousser ses fusions de bêtes bien au-delà de leurs points de rupture habituels.
Ce n'était pas la brûlure agonisante qu'il avait anticipée… C'était chaud.
C'était EUPHORIQUE !
Mais Sirius Starweaver était un homme défini par ses limites. Il ne se plierait pas à une tentation narcotique aussi bon marché.
Il la rejeta violemment. Il verrouilla ses défenses mentales.
Et le contrecoup fut catastrophique.
L'euphorie vola en éclats, instantanément remplacée par une agonie si intense et inattendue qu'elle manqua de lui arracher un cri. Son système nerveux s'embrasa comme s'il était plongé dans de l'acide bouillant. Il ne s'effondra pas immédiatement ; il lutta contre l'évanouissement, millimètre par millimètre, ses muscles se verrouillant dans une guerre désespérée pour ne pas céder sous l'effort.
Son genou finit par heurter le sol de pierre. Mais même en tombant, ses yeux restèrent fixés sur la seule chose qui avait du sens dans cette pièce : Ren.
Ren était pris dans le même feu croisé nécrotique, et pourtant, il tressaillait à peine.
À travers sa vision trouble et douloureuse, Sirius observa le jeune homme serrer les poings. Il vit la respiration de Ren ralentir, devenir profonde et rythmée. En quelques secondes, Ren renversa violemment l'infection. Il força les veines pourpres à battre en retraite, restaurant l'équilibre parfait de son réseau interne avec un contrôle froid et terrifiant.
Sirius, en train de se noyer dans sa propre biologie défaillante, ne pouvait même pas concevoir la volonté astronomique requise pour exécuter une telle purge en plein combat, tout en maintenant le flux de vent contre l'ennemi.
Un goût amer envahit la bouche de Sirius. Il venait d'être humilié, instantanément et sans effort, par la personne à laquelle il s'attendait le moins. Il avait vaincu et jugé ce garçon si sévèrement pour ce qu'il ressentait peu de temps auparavant. Il n'avait pas eu la moindre once d'empathie pour le fardeau que l'enfant portait sous l'effet de cette malédiction, le qualifiant de danger inutile.
Sirius ferma les yeux. Son genou racla la pierre.
Un rugissement guttural et rauque lui déchira la gorge.
Ce n'était pas un choix...
C'était la défaillance biologique brute d'un corps envahi au niveau du mana, la douleur fantôme submergeant complètement sa capacité à souffrir en silence.
Tout le groupe tourna la tête vers lui. C'était le moment précis où il aurait voulu être invisible.
La honte était étouffante. Être un commandant légendaire, réduit à un poids mort hurlant et agenouillé devant une escouade de gamins.
Mais sous cette honte écrasante, une émotion bien plus utile se cristallisa : une compréhension absolue et directe de la pureté d'esprit de Ren.
La Corruption n'était pas juste une énergie de triche séduisante que l'on pouvait dominer par la force ou combattre avec une simple posture morale. Elle était bien plus insidieuse et résiliente que tout ce à quoi une académie noble ou militaire l'avait préparé.
La combattre exigeait une détermination monstrueuse et insondable.
Mais il était Sirius Starweaver.
Il serra les mâchoires. Il mordit si fort dans ses gencives que du sang chaud inonda sa bouche, utilisant chaque once de la discipline de fer qu'il avait forgée toute sa vie pour repousser l'énergie noire.
Cela ne suffisait pas pour s'échapper.
La porte que la Corruption avait trouvée en lui n'était pas le seuil normal et facile à protéger d'un dresseur à la volonté faible succombant à la tentation. C'était une brèche physiologique béante. C'étaient les vingt-cinq pour cent de son noyau que Ren n'avait tout simplement pas eu le temps de purifier avant de le replaquer contre la statue pour lui sauver la vie. Cette blessure non cicatrisée était essentiellement une passerelle massive, maintenue ouverte en permanence, permettant au pouvoir de Selthia de s'y déverser sans opposition.
Sirius ne possédait tout simplement pas la puissance ni la compréhension occulte spécifique de cette pourriture nécessaire pour reconstruire ce barrage.
Ce n'était pas entièrement sa faute si les portes étaient ouvertes. Mais sa capacité à combattre le déluge, en s'appuyant uniquement sur l'honneur et le courage brut d'un soldat, était la seule chose empêchant une possession totale et immédiate.
On ne pouvait pas lui demander de tenir beaucoup plus longtemps… Pas contre ça.
C'était la résonance de l'artefact le plus dévastateur de Selthia, cette griffe massive et noircie actuellement coincée dans l'escalier. C'était exactement la même arme ancienne qui avait piégé Ren dans son état le plus vulnérable par le passé, manquant de l'intégrer entièrement à l'« esprit de ruche ».
Il avait fallu que Lin, Luna, Larissa et Liora risquent leur vie pour le ramener du bord du gouffre ce jour-là.
Tant que Selthia maintenait l'impulsion, Sirius était piégé dans un navire en train de couler avec une coque brisée.
Sa détermination était légendaire, mais elle n'était pas infinie.
Et Selthia le savait.
Ren se tourna vers lui dès que son propre système se stabilisa un peu.
Mais la réalité tactique était un véritable cauchemar pour sa puissance mentale. Purger la Corruption de son propre réseau, où il connaît intimement chaque canal, chaque valve, chaque point de résistance, était une chose.
Pénétrer dans l'âme d'une autre personne et tenter d'extraire chirurgicalement la pourriture, tout en purifiant et en maintenant un vent puissant, alors que cette personne est activement bombardée par la source ? C'était presque impossible.
L'assaut extérieur brouillait constamment ses tentatives d'établir un circuit propre pour fermer cette porte immense.
Selthia gagnait du terrain à chaque seconde, et Ren manquait rapidement de moyens pour la retenir.
Sirius sentit son propre mana pur bouillir. Ses pensées devenaient sombres, se transformant agressivement en impulsions violentes à mesure que la Corruption inondait les canaux que sa discipline ne pouvait plus sceller.
S'appuyant sur des décennies d'entraînement profondément ancré, celui qui allait bientôt devenir un commandant déchu prit la seule décision logique et désespérée disponible.
« Laissez-moi… Laissez le poids mort », ordonna Sirius. Il força chaque syllabe à travers ses dents ensanglantées, essayant désespérément de maintenir la cadence assurée d'un officier fier. « Laissez les moins importants derrière. Fuyez maintenant… tant que je peux encore me retenir ! »
« Non ! Accrochez-vous à mon énergie ! » rugit Ren en retour, ses mains brillant alors qu'il refusait de rompre son énergie de confinement.
Ses yeux balayaient frénétiquement les environs, ses calculs tournant à la vitesse de la lumière. Le bref affrontement avec la Corruption ne l'avait pas seulement testé ; il l'avait nourri. En faisant pivoter parfaitement les lignes pourpres, il avait absorbé une fraction de l'énergie projetée par Selthia, l'empilant sur ses propres réserves maigres et restantes.
« Je sors tout le monde d'ici ! » cria Ren. « Avec ce que je viens d'absorber, j'en ai assez ! Je peux réussir le saut ! »
Il tourna brusquement la tête vers Lin.
Son visage était un masque de concentration sombre et absolue. Il n'y avait pas de place pour la panique, pas d'espace pour le doute. Elle traita les mots de Ren en une fraction de seconde et comprit immédiatement la physique brutale de ce dont il avait besoin. Pour les téléporter tous, il devait condenser leur masse.
Lin se tourna vivement.
« Shizu ! » aboya-t-elle, sa voix perçant le vent hurlant. « Recrache les prisonniers ! Fais-le maintenant ! »