Chapitre 1 090
La mâchoire de Ren se contracta. « Que cherches-tu à négocier, exactement ? » exigea-t-il, les yeux rivés sur les membres écrasants qui lui faisaient face. « Qu’est-ce que tu racontes ? Quel est ton prix ? »
« Oh, je t'en prie... Vous savez tous très bien ce que je veux », se moqua Selthia, sa voix vibrant à travers les tendons pourris et violacés. « Vous n'avez même pas essayé de le cacher. » Un rire sombre résonna dans l'escalier. « L'œuf... Celui que ton petit garde bouffon transporte. C'est ça que je veux. »
Le souffle de Mayo se coupa. Elle serrait l'œuf argenté, imprégné de l'élément vent, contre sa poitrine depuis qu'ils avaient fui la chambre inférieure. Instinctivement, elle raffermit sa prise.
« Tout comme toi, beau gosse, je constitue une escouade pour remplir tous mes emplacements libres », poursuivit Selthia. « Je cherche des bêtes, moi aussi... Mais je veux des spécimens spéciaux. Et cette petite tempête en sommeil dans ses bras est très, très spéciale. »
Inquiète, Mayo tenta de dissimuler l'œuf massif derrière son dos. C'était un geste totalement futile, comme essayer de cacher un rocher derrière un arbrisseau, mais elle le fit quand même, marmonnant quelques plaisanteries nerveuses sur l'absurdité de donner gratuitement de la puissance à l'ennemi. L'alternative aurait été de rester immobile et d'admettre qu'elle tenait quelque chose que Selthia convoitait pour une raison précise.
Selthia rit. C'était un son aigu et mélodieux.
« Ou alors, si tu préfères... tu pourrais t'offrir toi-même, beau gosse. » Son ton changea à nouveau. Ce n'était pas une menace grondante ; c'était léger et désinvolte, comme quelqu'un qui parcourt une carte des desserts. « Donne-toi à la Corruption et rejoins-moi... Comme ça, on pourra discuter tous les jours, et je laisserai gentiment tes petits amis partir, jusqu'au jour où nous les sauverons tous de leurs tristes petites vies. »
« Dans tes rêves les plus tordus ! » cracha Liora. Sa voix débordait d'un venin absolu. L'idée même que Selthia revendique Ren comme une sorte de trophée de la Corruption alluma une rage aveugle et furieuse dans sa poitrine. « Plutôt mourir ! »
« Eh bien, eh bien... si rien d'autre ne fonctionne », soupira Selthia, nullement décontenancée par le regard meurtrier de Liora. « Vous pourriez toujours me laisser ce vieil homme pour le moment. Il est déjà souillé, alors... Ce serait merveilleusement facile de le réinfecter. Ce serait agréable d'avoir un autre pion décongelé sur l'échiquier... Tout comme le pauvre Orion, capable d'accomplir des corvées que la "Corruption" pure ne peut pas faire. »
Le piège ne se déclencha pas dans un fracas ou une explosion cinétique. Il s'activa à la seconde même où la dernière syllabe quitta ses lèvres, utilisant son dialogue décontracté comme ultime diversion.
Ce n'était pas vraiment une attaque, plutôt une étrange résonance. Les artefacts noircis qui obstruaient l'escalier pulsèrent soudain d'une luminescence violette écœurante.
Les vagues d'énergie pourpre frappèrent Ren en premier. Des veines noires maladives se propagèrent violemment depuis sa poitrine, parcourant son cou et ses bras. La Corruption se déplaça à une vitesse fulgurante depuis cette distance à bout portant, identifiant les vulnérabilités persistantes dans sa faille de noyau — la fissure laissée par son système encore incomplet — et les inondant.
Le groupe entier se tendit, fusionnant déjà avec le peu d'énergie dont ils disposaient, l'adrénaline montant en flèche dans une panique aveugle.
Mais Ren ne hurla pas, ne se débattit pas, il ne craqua pas... Sans puiser dans un effort massif ni succomber à la poussée dramatique de puissance, il appliqua la méthodologie froide et clinique qu'il avait minutieusement maîtrisée après de nombreuses tentatives, et récemment au sein du paysage mental des Cristaux.
Il lut le flux entrant de mana nécrotique. Mentalement, il saisit ses runes internes et les fit violemment pivoter en sens inverse. Les lignes violettes s'arrêtèrent, sifflèrent et se dissipèrent en une énergie pure et inoffensive avant de pouvoir planter leurs griffes dans son âme.
Elles ne le corrompirent pas, elles ne firent que recharger une petite partie de son énergie...
« Beurk... Tu n'es pas drôle quand tu ne perds pas le contrôle », se plaignit Selthia, une moue enfantine audible dans sa voix.
Mais la résonance n'était pas terminée.
L'œuf argenté dans les bras de Mayo convulsa brusquement. Ce n'était pas un mouvement violent, mais une vibration profonde et rythmée.
Mayo eut un hoquet de surprise... Elle pouvait le sentir contre sa cage thoracique, une chose vivante et ancienne répondant avidement à une impulsion corrompue externe. La pourriture persistante qui souillait la moitié inférieure de la coquille s'embrasa, chantant en parfaite harmonie avec la puissance projetée par Selthia.
Il reconnaissait la source et voulait répondre.
Terrifiée pendant un court instant, Mayo desserra sa prise. Elle ne le lâcha pas, mais l'écarta de son corps, désespérée de rompre cette connexion écœurante et vibrante avec sa propre chair, marmonnant quelque chose sur l'infidélité inattendue d'une créature si jeune.
Puis, la véritable catastrophe frappa.
Un bruit sourd résonna par-dessus le vent hurlant. Sirius Starweaver s'effondra sur un genou.
Il agrippa sa poitrine, son visage se contorsionnant dans une agonie soudaine et aveuglante. Les mêmes veines violettes maladives qui avaient attaqué Ren la première fois, lorsqu'il était plus jeune, éclatèrent violemment sur la peau de Sirius, rampant le long de sa gorge et sur ses avant-bras.
Mais Sirius ne possédait pas l'immunité impossible de Ren. Il n'avait pas passé des heures à décoder la logique de la Corruption. Les vingt-cinq pour cent de Corruption résiduelle dans son noyau, cette ancre nécrotique que Ren n'avait tout simplement pas eu le temps de purger proprement avant de le ressusciter, s'éveillèrent.
La Corruption de Sirius dévora goulûment l'énergie ambiante de Selthia, s'étendant rapidement, se nourrissant de l'impulsion externe avec la facilité terrifiante d'un parasite retrouvant enfin son réseau de ruche.
Les yeux de Ren s'écarquillèrent d'horreur. Il tourna brusquement la tête vers les parties charnues derrière la couverture des artefacts.
« Arrête ça ! » rugit-il.
Ce n'était plus une négociation ; c'était un ordre désespéré. Le vent de force tempétueuse qu'il projetait explosa en intensité, hurlant à travers la chambre, mais cela ne suffisait toujours pas à déloger physiquement les artefacts massifs et ancrés.
« Je peux arrêter, bien sûr... J'arrêterai dès que tu me donneras autre chose que je veux », répondit Selthia. Son rire tinta dans l'escalier, léger et aérien, le son d'un prédateur parfaitement à l'aise en jouant avec sa nourriture. « Mais honnêtement ? Ça ne me dérange pas. Vous pouvez rester ici et y réfléchir. On peut discuter encore un peu, si vous voulez. »
Un petit rire doux et résonnant vibra à travers la chair violette.
« Mais je vous préviens... quand mes bêtes de rang Platine arriveront enfin, et que vous serez tous épuisés et en sang ? Les négociations deviendront beaucoup, beaucoup plus agressives. Mon moyen de pression sera absolu. » Elle laissa le silence s'étirer le temps d'un battement de cœur, s'assurant que le poids écrasant de sa menace s'abatte sur eux. « Et il ne sera pas aussi bon marché de vous laisser partir. »