Chapitre 1 085
Il se souvenait très clairement d'avoir laissé le gamin de treize ans et son petit groupe d'amis derrière lui sur le sentier.
Le gamin ne s'était pas laissé faire facilement. Il avait riposté avec une intensité terrifiante et téméraire. C'était exactement le genre d'entêtement que Sirius avait appris à reconnaître chez ce garçon qui, pour le meilleur ou pour le pire, finissait toujours par causer des problèmes colossaux, capables de changer le monde, selon le côté du champ de bataille où l'on se trouvait.
« Arrête de jouer les héros et retourne à l'école », lui avait dit Sirius, en substance. Il avait parlé avec la fermeté absolue d'un homme qui n'avait aucun temps à perdre en négociations, laissant entendre qu'il assommerait personnellement le gamin s'il continuait à le suivre.
Le garçon l'avait défié malgré tout. Il avait prouvé qu'il n'était pas juste une nuisance ; il était réellement dangereux.
Mais Sirius était un élite. Il avait brisé la résistance du gamin, lui avait tourné le dos et avait poursuivi son voyage, seul, pour récupérer les objets nécessaires à la restauration de la statue de sa femme.
Puis Julius était arrivé, et la situation avait rapidement échappé à tout contrôle. Les mutants avaient déferlé.
Les bêtes qu'il rencontrait sur le chemin de la chambre étaient exactement ce à quoi on pouvait s'attendre dans les anneaux extérieurs : des horreurs de rang Argent, se reproduisant en nombre massif alors que la Corruption dévorait et faisait pourrir agressivement les systèmes racinaires du monde.
Mais leurs mouvements n'étaient pas dénués de sens. Il y avait un schéma linéaire et contre-nature dans leur migration.
Ils se dirigeaient vers la ville.
Ce n'était pas une marche militaire parfaitement coordonnée, mais il y avait assez de cohérence pour qu'un vétéran puisse lire la sombre réalité inscrite dans la poussière. Une horde se rassemblait.
Même en sachant cela, Sirius n'avait pas fait demi-tour. Il ne pouvait pas abandonner sa mission maintenant. Alors il avait avancé, à contre-courant d'une marée incessante et carnassière de chair mutante.
Il les avait massacrées, une par une, se frayant un chemin dans les ténèbres.
Mais il devait rationner son énergie avec la détermination sombre et calculée d'un homme perdu dans un désert, comptant ses dernières gouttes d'eau.
Le mana était strictement réservé aux urgences catastrophiques. La force physique brute devait le porter à travers tout le reste. C'était la seule stratégie viable pour se frayer un chemin à travers la marée étouffante de bêtes mutantes se dirigeant vers la ville sans s'épuiser avant même d'avoir atteint son objectif.
Et la marée était massive. Un fleuve incessant et strident de chair corrompue.
Il n'était cependant pas tout à fait seul dans ce carnage. L'environnement lui-même se défendait. Des Nez-d'Or, regroupés par pur hasard le long de la route migratoire, plongeaient et picoraient les bêtes de rang Argent qui inondaient sous eux. Ils frappaient avec la voracité frénétique de prédateurs tombés sur un festin illimité. Beaucoup d'oiseaux étaient si gonflés qu'ils pouvaient à peine bouger, pourtant ils continuaient à frapper, poussés par un instinct aveugle car la nourriture ne cessait d'arriver.
Dans la zone Or 2, le schéma sanglant se répétait. Plus profondément encore, dans la zone Or 3, les pousses colossales et carnivores du sol de la forêt géante s'étouffaient littéralement avec leurs proies. Certaines lianes pendaient, molles et inertes, leurs capacités digestives de mana étant complètement submergées par le volume pur des corps.
L'écosystème tout entier se gorgeait, et ce n'était toujours pas suffisant pour endiguer la marée.
Mais tactiquement, cela avait du sens. La stratégie des mutants, consistant à former une colonne étroite et à forcer le passage par le nombre, était très efficace.
La contribution de Sirius au massacre s'ajoutait au bilan de l'écosystème.
Il aurait voulu aider davantage la ville, mais cela aurait brûlé son mana trop vite ; n'ayant pas d'autre choix, il resserra sa prise et continua d'avancer.
♢♢♢♢
Lorsqu'il atteignit les coordonnées que Zhao avait fournies dans l'anneau Or 3, le paysage avait changé.
L'arbre à griffes pétrifié et massif qui devait servir de point de repère avait complètement disparu, soit déplacé, soit physiquement enterré par le piétinement incessant de milliers de bêtes. Le gouffre souterrain situé en dessous avait été considérablement élargi. Des mutants entraient et sortaient du cratère dans un flux incessant et bouillonnant, se connectant à un tunnel adjacent qui remontait en spirale le long du corps mort et colossal de « l'arbre » depuis les profondeurs.
Le trafic constant avait violemment fusionné les deux entrées distinctes en une seule autoroute massive.
Sirius analysa le terrain chaotique avec la vitesse analytique d'un dresseur vétéran.
Ils avaient été forcés de remonter.
Il n'y avait aucune autre explication logique pour que le flux souterrain perce violemment la surface avec une telle intensité. Si les anciens murs des ruines intérieures restaient ce qu'ils étaient historiquement, indestructibles, les mutants avaient atteint une impasse en bas.
Bien qu'ils aient pu commencer leur invasion des ruines par le bas, Sirius supposa que cela avait un lien avec le flux se dirigeant vers la ville.
Les mutants avaient trouvé un accès par le haut, là où le système de chambres présentait une ouverture naturelle ou une ouverture créée par quelque chose qui précédait tout cela, et ils étaient descendus en nombre suffisant pour que le trafic lui-même élargisse les points d'entrée.
Pour pénétrer dans cette fosse saturée, la force musculaire brute ne suffirait pas. S'aventurer dans ce fleuve de chair reviendrait à essayer de frapper une cascade. Il était temps de dépenser du mana.
Sirius activa son pas de l'ombre. Il se fondit dans les ténèbres, se faufilant avec fluidité à travers la marée dense sans rencontrer de résistance physique. Mais lorsqu'il franchit enfin l'intérieur de la caverne, il découvrit quelque chose de profondément troublant. Le flux sortant disparaissait tout simplement.
La chambre était gorgée.
La pression terrifiante poussant les mutants vers la surface avait atteint un point de saturation. À l'intérieur des ruines, le problème ne concernait plus le courant, mais revenait entièrement au volume. Sirius s'était préparé à un duel contre un ancien gardien. Au lieu de cela, il se retrouva face à un océan étouffant, rempli de bêtes de rang Argent jusqu'au plafond.
Il coupa immédiatement son apport en mana, revenant à la force physique pour préserver son noyau.
Des centaines de bêtes se dressaient entre lui et la première porte. Des centaines d'autres attendaient dans chacune des fausses chambres qui suivaient.
Alors qu'il pataugeait dans le carnage, une sombre réalisation s'imposa à lui. Ce n'étaient pas les véritables ruines. C'étaient des chambres adjacentes rudimentaires, excavées par les mutants eux-mêmes. C'était une ruche artificielle construite dans un but inconnu et profondément troublant, probablement la raison réelle pour laquelle la horde avait percé jusqu'à la surface.