Chapitre 1 086
L'anomalie ne s'arrêtait pas à l'architecture…
L'échelle de puissance était fondamentalement faussée.
D'après tout ce que Sirius savait sur la nouvelle Corruption, les rangs des mutants possédaient un plafond strict au niveau Argent. Mais cette règle était en train d'être brisée. À mesure qu'il descendait, les « gardiens » désignés pour défendre chaque seuil étaient nettement plus puissants que la chair à canon environnante. Pas d'une marge spectaculaire ou impossible, mais l'augmentation était constante.
Cette constance était terrifiante. Elle signifiait qu'il existait ici un gradient évolutif. Une progression forcée qui défiait absolument les lois établies de la Corruption.
♢♢♢♢
Lorsqu'il atteignit une chambre gardée par un mutant de rang Or pleinement développé — alors qu'il n'avait même pas encore franchi le dixième niveau —, Sirius avait déjà massacré des milliers de créatures, et une terreur profonde et lancinante s'était installée dans ses os.
Il ne pouvait pas le savoir à ce moment-là. Il n'avait aucun moyen de savoir que les milliers de cadavres qu'il laissait derrière lui serviraient de toute façon de biomasse fondamentale à la génération suivante. Il était témoin du stade embryonnaire d'un cauchemar qui allait bouillonner pendant des années, chaque génération dévorant la précédente, gravissant l'échelle de l'évolution sur une montagne de leurs propres morts, jusqu'à ce que ces chambres elles-mêmes mutent en l'enfer que le groupe de Ren finirait par affronter.
Sirius atteignit le dixième niveau en puisant dans ses dernières forces. Il était physiquement épuisé par le nombre écrasant d'ennemis.
Les adversaires les plus féroces qu'il avait affrontés durant cette descente éprouvante avaient à peine effleuré le rang Or supérieur à leur apogée. Mais il savait que la chambre finale serait totalement différente.
Il savait pertinemment que la véritable entrée de ruines de cette nature serait protégée par un gardien de rang Platine.
Sirius prit une respiration saccagée, se préparant à déclencher sa fusion de bête et à brûler ses ultimes réserves si la situation l'exigeait.
Mais lorsqu'il pénétra dans la caverneuse chambre finale, il ne ressentit... rien.
L'air était mort.
Les capacités de camouflage de la bête, ce terrifiant Murmure du Vent qui finirait par tomber face à Selthia, la gardienne originelle dont l'âme avait été déformée et réutilisée, dépassaient totalement le domaine de la connaissance humaine. Aucune archive historique ne mentionnait une bête capable d'effacer sa présence avec une telle perfection, tout simplement parce que personne n'avait jamais survécu à une rencontre pour la documenter.
Sirius s'avança prudemment vers l'immense porte, apparemment vide.
Et puis, il la vit.
Sirius se souvint.
Le souvenir ne revint pas par fragments brumeux ; il percuta son esprit dans son intégralité, douloureusement limpide.
Il se souvint de la porte imposante.
Il se souvint de la chambre qu'il avait juré être vide.
Et il se souvint de Lykea apparaissant juste au-delà de la zone de sécurité…
Elle était rayonnante. Elle possédait exactement la clarté, la chaleur et l'inflexion douce de la voix que son propre cœur désespéré et endeuillé aurait conjurées s'il avait dû peindre un souvenir parfait de sa femme.
Elle avait ouvert les bras, l'invitant à une étreinte.
Et lui, épuisé, en sang et affamé de sa présence, avait fait un pas en avant.
« Lykea... » murmura Sirius.
Le nom glissa de ses lèvres dans la chambre faiblement éclairée. Il le prononça avant que son cerveau, tout juste reformé, ne puisse pleinement traiter le contexte horrifiant de ce souvenir, avant qu'il ne puisse réconcilier cette vision magnifique avec la sombre réalité dans laquelle il venait de se réveiller.
Ren ne dit pas un mot. Il secoua simplement la tête, lentement.
Liora imita le geste. Son visage se tordit de la profonde tristesse de quelqu'un forcée de confirmer une vérité dévastatrice que la victime commence à peine à assembler.
« Tu as été piégé », lança Mayo. Sa voix était tranchante, rapide, avec le pragmatisme de celle qui pense qu'arracher un pansement rapidement rend la blessure sous-jacente moins douloureuse. « Le gardien t'a montré exactement ce que tu voulais voir… C'était un piège. »
♢♢♢♢
Sirius assimila la révélation en temps réel, dans une agonie indicible.
La pièce manquante du puzzle se mit en place avec la clarté terrifiante d'un homme réalisant qu'il avait marché volontairement dans le piège d'un bourreau.
Le gardien de rang Platine existait bel et bien…
Il possédait une capacité légendaire, digne d'un artefact, en matière de furtivité et de projection psychologique, et il l'avait utilisée comme une arme, exactement comme Sirius l'aurait fait s'il avait été à sa place.
« La bête gardienne », aboya Sirius. La désorientation disparut, instantanément remplacée par l'urgence tranchante et autoritaire d'un commandant militaire identifiant une menace active. « Rang Platine... L'avez-vous combattue ? Je peux vous aider… »
« Désolée, beau-père, mais elle était déjà rang Diamant », l'interrompit Mayo. Elle afficha un sourire rapide, totalement inapproprié, livrant cette information dévastatrice avec la célérité de quelqu'un désespérée de placer sa blague avant que la conversation ne passe à autre chose. « Elle a passé des années ici à se gaver de pure Corruption. Et ne t'en fais pas, on l'a déjà tuée. »
« On ? Est-ce que Re... » rétorqua Hikari.
« Bougez plus vite ! Une bête Diamant est le cadet de nos soucis en ce moment », trancha Ren, coupant court aux plaisanteries comme un couteau.
La tête de Sirius pivota vers lui.
« Les artefacts qui rampent dans ces escaliers sont bien plus résistants que n'importe quel aspirant rang Diamant corrompu », dit Ren. Il tirait déjà Liora. Ses yeux balayèrent le groupe meurtri et épuisé, calculant leurs chances de sortie avec l'efficacité froide de quelqu'un qui faisait tourner des algorithmes de survie en arrière-plan de son esprit. « Il est temps de se concentrer. La fusion de Lin ne les retiendra pas éternellement. »
Il marqua une pause, juste une fraction de seconde, s'assurant que ses mots suivants porteraient tout le poids nécessaire.
« Nous vous ferons un rapport complet quand nous serons en sécurité. Veuillez attendre jusque-là. »
Sirius sentit son corps tout juste reconstruit réagir avant même que son cerveau ne puisse formuler une objection. C'était la mémoire musculaire profondément ancrée d'un vétéran qui avait passé des décennies à apprendre la différence exacte entre une situation qui permettait de poser des questions et une situation qui exigeait une obéissance immédiate et sans faille.
C'était le second cas.
Il se propulsa hors du sol de pierre, ses jambes se stabilisant sous lui.
À quelques pas, le visage de Mayo tressaillait presque. Elle ressemblait à une cocotte-minute remplie de commentaires retenus et de questions brûlantes, toutes dirigées vers l'homme qui venait techniquement de voyager dans le futur de plusieurs années sans avoir bougé ses pieds.
Mais Ren avait raison... Mayo le savait.
Même si la part chaotique de son âme voulait désespérément assister à la réaction de Sirius face à l'absurdité de ce nouveau monde, elle se mordit la langue.
Elle se contint.