Chapitre 1 080
Ce n'est qu'à ce moment-là que Ren remarqua le mur du fond.
La pierre était entièrement recouverte de runes. Il s'agissait de la même écriture archaïque qu'il avait déchiffrée tout au long de sa descente, mais le centre abritait quelque chose de fondamentalement différent. C'était un nœud dense, tissé avec une extrême complexité.
Après un instant d'étude, Ren reconnut l'architecture : c'était exactement le même design que celui qui alimentait les mécanismes d'activation des portes massives, simplement réduit à une échelle drastique.
Alors qu'il s'approchait, le nœud réagit.
La matière se condensa à la surface du mur pour former un petit cristal. Il était circulaire et étrangement plat, donnant davantage l'impression d'une surface texturée que d'un objet en trois dimensions.
Il s'en approcha.
Il tendit la main et pressa ses doigts contre la surface froide.
Le petit cristal s'illumina instantanément. Une séquence de scan automatisée se déclencha, très similaire aux protocoles de la porte massive, tandis que des lignes géométriques de lumière serrées balayaient le corps de Ren, cartographiant ses réseaux internes.
Un rayon de lumière jaillit soudainement du cristal et le frappa en plein centre de la poitrine.
Il n'eut même pas le temps de tressaillir. Mais l'impact ne portait aucune violence... Il possédait l'attitude précise et délibérée de quelque chose qui savait exactement où était sa place et qui n'utilisait que le minimum de force requis pour y parvenir.
Au plus profond de son système interne, un changement massif se produisit. Il fallut une seconde entière à Ren pour identifier la sensation.
Le rayon n'avait pas délivré d'attaque, et ne lui avait pas non plus donné un autre clone de cristal. La lumière avait déposé de force la véritable Mante dans son espace spirituel. L'épreuve des ruines était officiellement terminée, et le système rendait l'otage.
La Mante vivante, tout juste réinstallée dans la chaleur familière du réseau interne de Ren, s'agita immédiatement, confuse. Elle sentit le cristal clone que Ren tenait toujours dans sa main physique.
À travers leur lien, Ren ressentit la dissonance cognitive bizarre de la bête. Elle percevait le clone comme quelque chose d'à la fois profondément familier et totalement étranger. C'était l'équivalent métaphysique de fixer son reflet dans un miroir et de réaliser que ce reflet possédait sa propre texture physique et son propre poids.
Le cristal clone était pratiquement l'écho cristallisé de la Mante elle-même. La bête sonda la sensation avec une curiosité intense et méfiante, essayant de décider si la chose dans la main de Ren était un morceau d'elle-même ou une entité complètement différente.
Ren attendit patiemment que la Mante finisse de traiter ce choc existentiel, ce qui prit beaucoup plus de temps que prévu, avant de finalement ranger le cristal clone dans le stockage spatial du Carcajou, juste à côté du reste de leurs matériaux durement acquis.
« Reposez-vous un peu », annonça-t-il au groupe.
Ce n'était pas un ordre tactique. C'était la demande calme d'un homme qui savait que l'étape suivante exigeait une concentration absolue, chirurgicale, et que la concentration exigeait le silence. « J'ai besoin de travailler là-dessus. »
Il ressortit le noyau de Sirius.
En s'asseyant, il initia le processus de Purification. Faire cela dans un état de repos, sans le rugissement assourdissant du combat ou la pression chaotique de l'espace intérieur du cristal, était une expérience profondément différente.
Mais c'était aussi atrocement lent…
Les trente pour cent de Corruption restants ne le combattaient plus avec une rage aveugle ; ils le combattaient avec familiarité. L'énergie noire s'était enracinée dans les voies spécifiques et complexes du système de bête de Sirius. L'arracher sans endommager l'hôte exigeait une précision microscopique.
Autour de lui, le groupe s'installa. Ils s'effondrèrent avec la grâce lourde et particulière des combattants aguerris qui viennent de survivre à un cauchemar et à qui l'on a accordé la permission temporaire de ne plus anticiper le prochain coup.
Les gardes se mirent par deux. Liora s'affaissa lourdement contre un mur juste à côté de Lin. Lin, fidèle à elle-même, resta parfaitement rigide, ayant choisi son lieu de repos avec la même minutie qu'elle appliquait sur un champ de bataille.
Et Mayo... Mayo avait sauté sur le piédestal le plus central. C'était clairement un autel sacré destiné à des reliques anciennes, totalement inadapté pour s'asseoir, mais Mayo avait unilatéralement décidé que c'était désormais sa chaise. Elle s'assit en tailleur, inspectant nonchalamment l'œuf d'argent.
Une demi-heure s'écoula.
Le noyau entre les mains de Ren céda encore cinq pour cent atroces. Il en restait vingt-cinq.
Cela prenait une éternité. Mais ce n'était pas grave…
Ils pouvaient se permettre de continuer à se reposer, reconstituant lentement leurs réserves de mana épuisées pour la longue ascension vers la surface. Le rythme actuel était gérable, à condition que les conditions dans les ruines restent exactement telles qu'elles étaient.
Puis, les conditions changèrent.
♢♢♢♢
L'avertissement ne vint pas sous forme de son ; il vint sous forme de pression physique.
Une vague d'énergie étouffante déferla du plafond avant même que le premier écho n'atteigne leurs oreilles. C'était une signature très spécifique, le déplacement d'air lourd et oppressant qui se produit lorsqu'une chose possédant un poids massif et un rang élevé se déplace rapidement dans un espace clos. Et elle se déplaçait avec une intention froide et concentrée qui n'avait absolument rien à voir avec l'exploration.
Ren la sentit onduler à travers sa perception étendue. Son esprit classa la menace dans la fraction de seconde qu'il lui fallut pour reconnaître une terreur familière et rampante.
Quelque chose descendait les escaliers.
Un silence lourd et collectif tomba sur la pièce tandis que tous les regards se tournaient vers Mayo. Ils la fixèrent comme si elle était un présage vivant de malchance.
« J'ai seulement dit qu'au moins on sait comment sauter ! » Mayo leva les mains en signe de défense.
Son regard restait fixé sur la gueule sombre et béante de la cage d'escalier, son visage se tordant dans la grimace profonde et inconfortable d’une personne qui aurait désespérément souhaité avoir tort.
L'énergie oppressive qui s'écoulait du plafond n'appartenait pas à une seule entité. Elle était fragmentée, dispersée en morceaux distincts, mais elle pulsait avec un rythme écœurant et unifié. Elle possédait la cohérence terrifiante d'une machine brisée dont les rouages tournaient encore en parfaite synchronisation, indépendamment de la distance qui les séparait.
Huit signatures magiques distinctes.
Chacune, isolée, aurait été gérable. Leur seul véritable avantage pour le moment était le goulot d'étranglement physique des ruines. La cage d'escalier était incroyablement étroite. Seules six de ces horreurs disjointes pouvaient physiquement se faufiler dans le puits à la fois, forcées de ramper une par une, et cela sans compter celles qui ressemblaient davantage à des jambes.
C'était exactement le goulot d'étranglement tactique sur lequel Ren avait compté lorsqu'il avait initialement averti le groupe de ne pas laisser les Artefacts de Selthia s'assembler dans les chambres inférieures.
Maintenant, ce même goulot d'étranglement était utilisé comme une arme contre eux.
« Nous devons partir », ordonna Ren.
Mais personne ne bougea. Et la raison pour laquelle personne ne bougea était exactement la même raison pour laquelle l'urgence dans la voix de Ren elle-même était morte avant même que la phrase ne finisse de résonner contre les murs de pierre.
Sirius.
La statue pétrifiée de Sirius Starweaver restait ancrée au centre de la chambre. Elle n'était pas boulonnée au sol par du fer ou de la pierre, mais elle était fixée de la manière dont seules les ruines anciennes pouvaient fixer les choses.
Ses circuits magiques étaient harmonieusement tissés dans les lignes telluriques de la pièce elle-même. La déplacer était pratiquement impossible ; ce serait comme essayer de déraciner les piliers fondamentaux des ruines à mains nues.
Elle ne céderait pas d'un pouce tant que Ren n'aurait pas terminé le processus de décristallisation. Et ce processus ne pouvait être déclenché sans le cœur, le noyau, solidement intégré dans la poitrine de la statue pour conférer au système tridimensionnel sa cohérence vitale.
Et le noyau abritait encore vingt-cinq pour cent de sa corruption impure et profondément enracinée.
Ren fixa sa paume ouverte. Le noyau pulsait d'une lumière maladive et meurtrie.
Il était contraint à une équation mentale brutale. S'il enfonçait le noyau dans la statue maintenant, injectant ces vingt-cinq pour cent de pourriture restants directement dans le corps dormant de Sirius, quelle partie du système de l'homme serait définitivement paralysée ? Sirius était un Dresseur de haut niveau lié à deux bêtes. Cela signifiait que son réseau global comprenait son noyau humain ainsi que les systèmes complexes de ses deux compagnons.
Si la corruption se propageait uniformément lors de l'activation, mathématiquement, elle n'infecterait qu'environ un huitième de leur réseau combiné total. Pourrait-il la purger plus tard une fois l'homme réveillé ?
Probablement. Ce serait atroce, mais probablement.
Ren serra les dents. Il ravala la malédiction amère qu'il voulait cracher concernant le timing immaculé de la fille corrompue.
Se plaindre ne changerait pas la réalité.
Soudain, le comportement bizarre de Selthia prit tout son sens. Elle avait été si détendue, si bavarde.
Elle avait accepté sa défaite dans l'espace de cristal avec une grâce sans effort. Et pendant qu'elle était assise sur le sol, jouant la timide et conversant nonchalamment, elle avait impitoyablement gagné du temps.
Pendant qu'il était distrait, ses Artefacts dispersés s'étaient mobilisés, rampant rapidement vers cet endroit précis. C'était une sécurité qu'elle n'avait jamais mentionnée parce qu'elle ne le voulait pas. C'était horriblement intelligent.
Mais reconnaître son génie ne résolvait pas son dilemme immédiat et terrifiant. S'ils prenaient le noyau, limitaient les dégâts et fuyaient par les escaliers, ils laisseraient derrière eux la statue évidée. Selthia pourrait facilement projeter un noyau de substitution profondément corrompu et l'insérer dans la poitrine de Sirius. Ou elle pourrait simplement réinfecter le noyau complet s'il décidait de le laisser à l'intérieur de la statue.
Si elle revendiquait Sirius Starweaver comme réceptacle, le problème passerait instantanément d'une retraite tactique temporaire à un échec permanent et catastrophique.
Il n'y aurait aucun moyen de le sauver dans un délai raisonnable.
Il n'y avait qu'une seule voie à suivre.