Chapitre 1 079
Dans la neuvième chambre, les ruines exigèrent enfin bien plus qu'une simple présence physique.
Deux gardiens de rang Or élevé se matérialisèrent depuis le sol et fusionnèrent instantanément, se tordant pour former un cyclone massif et irrégulier de roches tranchantes et de pression hurlante.
Pour la première fois en plein combat, Ren dégaina le cristal de Mante.
Il laissa le noyau de Sirius bien à l'abri. Il n'oserait jamais l'utiliser au combat, et encore moins tenter de fusionner son cristal de Mante avec. L'utiliser comme une arme reviendrait à traiter une personne, le père de quelqu'un d'incroyablement important pour lui, comme un outil jetable. Même si le cristal était encore partiellement corrompu, même si l'homme était actuellement prisonnier de la statue pétrifiée qu'ils avaient laissée derrière eux, et même s'il pouvait le réparer plus tard, Ren refusait de franchir cette limite.
Le cristal de Mante, en revanche, était une tout autre affaire.
Techniquement, c'était un clone de son propre système. Le mécanisme de la porte avait effectué un scan parfait et stocké l'original. Mais la réplique générée par le système possédait exactement la même intégrité structurelle. Elle contenait les mêmes voies neuronales de mana que la Mante avait gravées dans le propre système de Ren.
Ces réceptacles invisibles et métaphysiques attendaient toujours à l'intérieur du corps de Ren, parfaitement formés pour le cristal qu'il tenait désormais dans sa main.
C'était comme tenir la dernière pièce d'un puzzle, en connaissant intimement la forme exacte du vide qu'elle était censée combler.
L'utiliser ne ressemblait pas au maniement d'une arme. C'était étrangement similaire au simple fait de bouger ses propres doigts.
La synergie n'était pas qu'une question de compétence, comme dans le cas d'Orion ; elle était instinctive. Dès que sa peau toucha la surface à facettes, une énergie jaillit. Avant même que Ren puisse formuler une commande consciente, le cristal s'aligna. La trajectoire de son attaque s'autocorrigea, son système interne calculant l'angle d'exécution parfait en une fraction de seconde. Cela ressemblait moins à l'incantation d'un sort qu'au déploiement d'un membre dont il avait momentanément oublié l'existence.
Le gardien fusionné de rang Or élevé encaissa de plein fouet la frappe du cristal. Le rayon de lumière gemme, imprégné de l'essence de la Mante, frappa avec une puissance si dévastatrice et concentrée que la construction cessa tout simplement d'exister.
Cette brève escarmouche transforma la neuvième chambre en un simple terrain d'essai grandeur nature pour la nouvelle arme de Ren.
Finalement, ils percèrent jusqu'à la dixième chambre.
Les ruines lancèrent leur ultime défense désespérée contre les intrus : une entité imposante de rang Platine, un amalgame parfait de terre broyante et de vent lacérant. La bête rugit, déchaînant toute sa puissance brute dans une onde de choc destinée à les écraser tous.
Ren ne chercha pas à esquiver.
Il leva le cristal de Mante, projetant un bouclier parfait et impénétrable qui absorba l'impact de rang Platine dans un tintement cristallin. À l'abri derrière la barrière, Ren initia instantanément une fusion avec ses deux bêtes restantes.
Le mana dans la pièce devint suffocant. Il chargea l'attaque pendant cinq longues et puissantes secondes.
Lorsqu'il la libéra enfin, la dévastation fut totale. La construction de rang Platine vola en éclats, réduite à un million de morceaux inoffensifs.
Le dernier gardien tomba.
Dans ses cendres gisait le noyau immaculé dont ils avaient besoin pour la dernière porte de la toute première ruine sur le territoire des Starweaver, l'objectif qui avait déclenché toute cette campagne épuisante. Ren le ramassa et le rangea avec leurs butins accumulés.
Une profonde satisfaction l'envahit. Cette partie de la mission, au moins, était terminée.
La dixième et dernière chambre des récompenses ne possédait pas de porte massive nécessitant trois noyaux pour s'ouvrir.
Dès que Ren franchit le seuil, il reconnut l'architecture. Elle reflétait parfaitement les ruines de l'eau et du feu. C'était la disposition spécifique et délibérée d'un espace conçu comme un point de transit final, et non comme une chambre forte fortifiée.
C'était le terminus.
Sans le bourdonnement oppressant d'un piège imminent ou d'un mécanisme actif, l'air semblait différent ici. Il était profondément immobile. Il portait la lourdeur intacte d'une tombe oubliée, un lieu qui avait attendu dans l'obscurité pendant une éternité que quelqu'un finisse par arriver.
Les piédestaux se dressaient au centre exact de la pièce.
Posées au sommet se trouvaient les potions de double contrat. Le système les avait accumulées ici, gardant son plus grand trésor pour la fin plutôt que de les éparpiller le long du chemin. Les fioles brillaient d'une lumière douce et pure, parfaitement préservées après leur longue attente.
Mais ce n'étaient pas les seules choses qui attendaient au centre.
Et juste là, exactement comme Selthia l'avait mentionné, se trouvait un œuf.
La première chose qu'il vit fut cet œuf.
Pas la statue pétrifiée. Pas les piédestaux. C'était l'œuf, posé au centre de la chambre.
D'une certaine manière, il avait totalement échappé à l'inventaire mental que Ren s'était construit sur ce qui les attendait ici. Selthia l'avait explicitement mentionné, certes, mais entendre parler d'une anomalie et se tenir réellement en sa présence étaient deux choses totalement différentes.
Il était massif, bien plus grand que ce qu'une chose nouvellement formée devrait être. Sa surface ne ressemblait ni à une coquille ni à des écailles ; elle possédait la qualité fluide et balayante du vent cristallisé. Il était presque argenté, brillant de reflets qui se déformaient et changeaient selon l'angle de vue. Il était translucide, mais pas de la manière brillante et perçante d'un cristal de lumière. Il était trouble, comme une tempête piégée dans du verre.
Face au choix entre la Terre et le Vent, le gardien déchu avait clairement penché vers son affinité supérieure lors de son effondrement, exactement comme le loup de Luna l'avait fait.
Pourtant, une tache sombre gâchait sa beauté. Près de la moitié de la surface iridescente était marquée d'une teinte violacée maladive. La corruption avait profondément infiltré le système de base avant que la purification automatisée et incomplète de la porte ne coupe le processus.
Le Vent.
C'était ce qu'il restait du Murmure du Vent, le gardien à moitié corrompu capable de tisser des illusions terrifiantes de réalisme. La bête exacte que Selthia avait convoitée pour son propre arsenal, celle capable de projeter de force les désirs les plus profonds d'une personne dans la réalité. Il avait laissé cet héritage derrière lui.
En le fixant, Ren réalisa qu'il ressemblait énormément à une version insectoïde supérieure de sa propre Mante. Ou du moins, c'est ce qu'il aurait été s'il n'avait pas déjà été fondamentalement muté par l'énergie de jade de la graine.
Ren fixa la tempête dormante dans la coquille pendant un long moment, calculant les implications vastes et complexes que cela aurait sur leur avenir immédiat. Puis, il détourna délibérément le regard. Le déplacer maintenant ne servait absolument aucun objectif tactique, et le reste de la chambre silencieuse l'attendait encore.
Des piédestaux parsemaient l'étendue de la pièce. À leur sommet, les potions brillaient d'une lumière inaltérable et pure. Elles possédaient la perfection étrange des objets ayant survécu dans l'obscurité pendant des décennies, parfaitement préservés par un système qui maintenait une stase absolue sans jamais qu'on le lui demande.
Et là, au fond de la chambre, se dressait la statue de Sirius Starweaver.
Elle se tenait figée, imposante et tragiquement vide, privée du cœur qui aurait dû battre dans sa poitrine. Le noyau même que Ren avait actuellement en sa possession, celui qu'il devrait inévitablement rendre d'une manière à laquelle il n'était pas encore tout à fait préparé.
Car pour l'instant, le noyau de Sirius dans sa paume restait un travail de longue haleine, épuisant.
Trente pour cent de corruption. C'était le mur sur lequel il s'était heurté ; il avait passé toute la descente à le purifier passivement, drainant la pourriture tout en combattant simultanément, et ces trente derniers pour cent étaient les plus obstinés et les plus douloureux.
Ce n'était plus de l'énergie brute et chaotique ; c'était la pourriture à laquelle on avait laissé amplement le temps de s'intégrer profondément dans l'architecture du noyau.
Purifier une âme tout en esquivant des coups était loin d'être le processus le plus efficace. Mais c'était le seul dont il disposait.
Il laissa échapper un souffle lent... La porte massive qui déverrouillerait la chambre où Lykea attendait était un mécanisme à trois noyaux.
Mais ils les avaient maintenant.
Les trois noyaux étaient enfin en leur possession. C'était un progrès tangible, lourd, le genre de chose que l'on peut réellement sentir entre ses mains.
Ren tourna son regard vers ses gardes. Ils fixaient les piédestaux lumineux avec les expressions complexes et muettes de personnes venant de pénétrer dans un mythe. Ils savaient qu'ils se tenaient à nouveau devant quelque chose qui allait profondément changer leur vie — suivre Ren était toujours ainsi — mais leur épuisement luttait encore contre leur incrédulité. Ils n'avaient pas encore décidé comment se sentir à ce sujet.
Il regarda Mayo.
« Les potions, dit Ren, sa voix tranchant le silence pesant. Il parlait avec le ton définitif d'un commandant concluant une équation tactique qu'il menait en arrière-plan depuis quarante minutes. Je vais plaider pour que votre groupe les obtienne une fois sortis d'ici. »
Mayo cligna des yeux, son regard passant des fioles lumineuses à Ren.
« Maria et Matilda aussi ? Cool... Alors, lança-t-elle avec un sourire en coin luttant contre la crasse sur son visage, est-ce qu'on va toutes être infectées par ce champignon qui est le tien ? »
Ren laissa échapper un rire étouffé face à cette blague pince-sans-rire, reconnaissant l'absurdité totale des mécanismes de son compagnon spore sans pour autant mordre à l'hameçon. Il décida de jouer le jeu.
« Autant d'entre vous que je le pourrai. »
Mayo assimila la réponse. Ses épaules s'affaissèrent d'un millimètre.
« Bien, dit-elle. » C'était la réponse simple et terre-à-terre de quelqu'un recevant une excellente nouvelle et ne voyant aucune raison de compliquer le moment avec une fausse modestie. « On mérite d'être des triples. »