Chapitre 1 078
Mayo atterrit juste derrière Liora. Son visage était un masque complexe de soulagement et de choc persistant, l'expression d'une dresseuse qui ne peut pas se détendre alors qu'elle assimile encore l'ampleur de la mission dont ils venaient de réchapper.
Le son aigu et rythmé de la destruction qui résonnait depuis les escaliers supérieurs avait cessé.
Lin émergea, suivie de près par Shizu et le reste de leur escouade.
Lin s'arrêta et croisa le regard de Ren. Sa posture était impeccablement droite. Son expression était froide, calme, dégageant une aura de contrôle absolu. Pour n'importe qui d'autre, elle semblait totalement épargnée par la bataille.
Mais Ren la connaissait trop bien.
L'épuisement lié à l'utilisation de sa propre fusion était là, caché dans les petits détails. Il le vit dans la façon dont elle reportait une fraction de poids supplémentaire sur son pied gauche. Il remarqua le décalage d'une fraction de seconde entre le moment où ses yeux balayaient la pièce et celui où son esprit formulait ses mots.
« Les chambres supérieures sont neutralisées », déclara Lin, la voix nette.
« Bien », répondit Ren.
Il accepta le rapport avec la même brièveté qu'elle avait utilisée pour le transmettre.
Ren laissa son regard balayer son groupe rassemblé. Ils étaient meurtris. Leur respiration était lourde. Ils étaient indéniablement fatigués.
Mais ils n'étaient pas hors de combat. Ils n'étaient pas brisés, et ils étaient loin de l'état où continuer à avancer aurait été irresponsable.
Ren passa mentalement en revue les informations que Selphira avait partagées sur les gardiens…
Dans cette branche spécifique des ruines, ils allaient affronter des créatures élémentaires de vent et de terre. Il avait le fort pressentiment qu'elles ne seraient pas aussi catastrophiques que les entités de lumière et d'obscurité.
Il réfléchit également à ce qu'il savait des systèmes de portes répartis dans ces ruines. Puis, il baissa les yeux sur sa main.
Le noyau de Sirius pesait lourd dans sa paume. Le laisser dans son état actuel, à moitié corrompu, plus longtemps que nécessaire lui donnait l'impression d'une bombe à retardement.
Il y insuffla son mana, tentant de poursuivre le processus de purification manuellement. La résistance fut immédiate et visqueuse. Extraire l'énergie corrompue et faire circuler du mana de vent pur en retour était une tâche épuisante sans les anciens mécanismes de la porte pour stabiliser la forme du cristal, et sans être à l'intérieur sous forme d'énergie pour absorber la substance plus facilement.
La corruption s'accrochait au noyau, résistant et refusant de passer de l'état de cristal à celui d'énergie. Ce serait un processus lent et douloureusement complexe, qu'il devrait gérer passivement pendant qu'ils se frayaient un chemin vers le bas.
S'ils décidaient de descendre…
♢♢♢♢
« On continue d'avancer », annonça finalement Ren.
Personne ne souleva d'objection. Sauf Mayo.
« Juste une question », dit Mayo. Elle utilisa ce ton sec et particulier qu'elle réservait aux moments où elle connaissait déjà la réponse, mais avait besoin qu'elle soit dite à voix haute pour le compte rendu officiel. « Si la folle qui a une fixation soudaine sur toi décide de revenir, est-ce que le plan est vraiment de la laisser nous coincer dans une cage d'escalier où on peut à peine tenir à une personne à la fois ? »
Ren croisa son regard. « Si elle fait ça, au moins on sait comment sauter. »
Mayo assimila l'information. Elle pesa la réalité tactique de se téléporter après avoir été acculée par une horreur ancienne.
« Très bien », dit-elle. C'était la conviction ferme de quelqu'un qui trouvait la réponse tactique acceptable, sinon totalement rassurante. C'était certainement une meilleure alternative de pouvoir sauter que les personnes non-sauteuses que la stratégie d'Orion n'avait pas favorisées.
Le groupe reforma ses rangs sans accroc.
L'escalier menant à la première véritable chambre les attendait.
La première chambre n'offrit aucune résistance. Elle ne contenait que la clé, un mécanisme que Ren domina d'un simple mouvement de mana.
Le premier gardien attendait dans la deuxième chambre. C'était une construction de rang Argent moyen faite de poussière tourbillonnante et de rafales tranchantes. Il mourut instantanément.
Ren ne ralentit même pas la cadence. Il tira un simple éclair condensé depuis sa paume. C'était le genre de frappe décontractée qu'un dresseur lance juste pour vérifier que ses circuits de mana répondent correctement. L'ozone crépita, la construction vola en éclats en une fine poussière, et ils continuèrent.
Rang Argent élevé dans la quatrième chambre. Deux gardiens… Vaporisés eux aussi.
La chambre six contenait quatre bêtes de rang Or faible. La chambre huit leur envoya huit constructions de rang Or moyen.
Les gardiens élémentaires de vent et de terre dans ces niveaux supérieurs n'étaient tout simplement pas le genre d'adversaires qui exigeaient des stratégies complexes pour Ren. Ils demandaient seulement à l'attaquant d'être présent et de frapper fort. Et pour une équipe d'avant-garde qui venait de survivre à une descente épuisante à travers dix chambres de mutants déformés, couronnée par un face-à-face avec Selthia elle-même, ce n'était qu'un simple échauffement.
Même en fonctionnant sur des réserves épuisées, ils taillèrent à travers le sable et le vent avec une efficacité impitoyable.
Les bêtes de rang Or n'étaient plus une menace pour Ren.
Ce qui exigeait son attention, en revanche, c'étaient les piédestaux.
Après chaque chambre nettoyée, les ruines offraient des récompenses. C'étaient exactement les mêmes piédestaux que Sirius avait sans aucun doute trouvés lors de sa propre descente. Les mêmes que les gens d'Orion avaient pillés dans les ruines d'eau et de feu. Le même système que les explorateurs de Yino avaient déclenché en premier.
Les ruines récompensaient l'élan vers l'avant avec toute la puissance qu'il leur restait à donner.
Mais le prix le plus critique, celui qui avait fondamentalement défini la disparité de puissance au sein du haut commandement des deux cités pendant des années, attendait tout en bas. Selon les récits de Selphira, les potions de double contrat s'y trouveraient.
Ren catalogua mentalement les potions. Il calcula combien de personnes pourraient fondamentalement changer leur vie s'il poussait jusqu'au bout pour les sécuriser.
Il jeta un coup d'œil aux six gardes. Il regarda Mayo.
C'étaient des gens qui avaient saigné dans chaque bataille majeure au cours des dernières années. Ils l'avaient suivi dans l'abîme. Pourtant, ils étaient tous encore des dresseurs à une seule bête. Ce n'était jamais un manque de talent ou de loyauté qui les retenait ; c'était purement un manque d'opportunité.
La priorité allait toujours aux plus forts. Ceux qui pouvaient maximiser la défense collective. C'était une logique froide et nécessaire à la survie.
Mais en regardant son équipe meurtrie et résolue, Ren décida que ce n'était plus la seule logique qui s'offrait à eux.
Ils continuèrent à descendre.