Chapitre 107
La chouette de Zhao se manifesta complètement dans son corps alors qu’il avançait à travers l’anneau d’argent, ses ailes fusionnant avec les bras du professeur pour lui permettre de glisser silencieusement entre les arbres, chaque mouvement étant calculé pour minimiser la détection.
Un groupe de hyènes à deux têtes chassait en dessous, leurs corps noirs parfaitement camouflés mais visibles pour les yeux de la chouette de Zhao sous la lumière de la lune.
Il les évita facilement, bien qu’il puisse les vaincre, le bruit de la bataille attirerait une attention indésirable et il devait avancer aussi vite que possible.
Plus loin, un nid de serpents ailés occupait plusieurs cimes d’arbres. Les créatures de rang 3 en argent entrelaçaient leurs corps, créant un filet vivant, leurs écailles brillant de motifs hypnotiques conçus pour piéger les proies volantes.
Zhao descendit. Voler dans cette zone serait un suicide, les serpents ayant l’avantage dans les airs et chassant en groupe.
Un rugissement lointain le fit s’arrêter.
La frontière avec le début de l’anneau d’or se manifestait par un changement de végétation. Les arbres ici étaient plus grands, plus vieux, leurs troncs marqués par des combats entre bêtes supérieures.
Le rugissement provenait probablement d’un ours-renard doré, courant dans la zone à venir.
« Territoire dangereux, » pensa-t-il tandis que ses yeux de chouette balayaient la zone. « À partir d’ici, toutes les bêtes sont plus fortes que moi. »
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Un ours-renard dormait dans une clairière proche. Zhao le contourna prudemment, un prédateur de rang or 1 étant dangereux pour quelqu’un de rang argent comme lui.
Le sol trembla légèrement. Un troupeau de tortues-arbres dorées se déplaçait au loin, leurs corps massifs régénérant la végétation sur leur passage. Zhao était soulagé qu’elles soient suffisamment éloignées.
Un cri aigu perça l’air. Au-dessus, un grand corbeau cornue faisait ses rondes. Zhao se colla contre le tronc d’un arbre, se fondant dans l’ombre grâce à ses plumes de chouette.
« Je mourrai avant d’atteindre l’anneau de platine, » pensa-t-il tout en avançant avec une extrême prudence. Ses sens améliorés captaient chaque son, chaque mouvement dans l’obscurité.
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En atteignant l’anneau de platine, vivant mais épuisé…
Une clairière s’ouvrit devant lui. La lumière de la lune révélait des marques de bataille récentes, des arbres tombés, de la terre perturbée, des plaques brisées éparpillées sur le sol.
La chouette de Zhao détecta un mouvement. Une silhouette se déplaçait parmi les ombres, sa puissance faisant vibrer l’air autour d’elle.
« Je t’ai trouvé, » sourit légèrement Zhao en se préparant à l’affrontement. Il espérait simplement que les nouvelles qu’il apportait justifiaient le risque d’aller si profondément dans un territoire hostile.
La silhouette sembla percevoir sa présence, se tournant lentement vers sa position…
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Ignatius observait la ville depuis la fenêtre de son bureau lorsqu’il sentit une présence familière approcher. Il n’avait pas besoin de se retourner pour reconnaître le pouvoir caractéristique de son ancien élève.
« Ça fait un moment, » la voix du Prince Julius semblait fatiguée. « Bien que j’aurais préféré venir dans des circonstances moins… préoccupantes. »
Le Directeur se tourna pour voir le jeune noble s’effondrer pratiquement dans l’un des sièges. Le travail au château devait être épuisant, mais il y avait quelque chose de plus dans son expression, une fatigue qui dépassait le physique.
« Ils ont pris leur temps pour répondre, » commenta Ignatius en versant deux verres de vin.
« Nous avons pris du temps pour trouver quelqu’un capable de répondre, » Julius prit le verre avec un soupir lourd. « Le conseil est… divisé sur la façon de gérer la situation. »
« Et ton père ? »
Le Prince rit sans humour. « Qu’as-tu pensé de sa réponse quand je lui ai suggéré qu’il aurait dû revenir il y a déjà trois mois ? »
Ignatius observa le liquide dans son verre. « Laisse-moi deviner… “Je n’abandonnerai pas ma mission pour de petites bagatelles que tu peux gérer ?” »
« “La volonté des dragons ne peut être interrompue par des machinations mortelles,” » cita Julius amèrement. « Comme si Yino n’envahissait pas littéralement notre territoire pendant qu’il cherche… qu’est-ce qu’il cherche exactement ? »
Le directeur remarqua comment son ancien élève évitait de mentionner spécifiquement la mission du roi. Même en privé, certains secrets étaient trop dangereux pour être nommés.
« Le conseil sait-il que Yino est au courant de son absence ? »
« Le conseil peut à peine s’accorder sur ce qu’il faut pour le petit-déjeuner, » Julius se frotta les tempes. « La moitié insiste pour renforcer l’armée au rift. L’autre moitié argue qu’un mouvement brusque ne ferait que confirmer les soupçons de Yino. »
« Pendant qu’ils discutent, » Ignatius posa son verre, « Yino avance. Leurs agents peuvent naviguer dans l’abîme maintenant, Julius. Ils ont trouvé un moyen d’utiliser les hordes à leur avantage. »
« Je sais, j’ai lu ton message en premier, » le prince se redressa légèrement. « Et je n’aime pas non plus le reste. Leurs expériences avec des bêtes abyssales, leurs double dompteurs… et maintenant cette histoire de triples. »
« Penses-tu que c’est possible ? »
« Trois bêtes ? » Julius fronça les sourcils. « Il y a un an, j’aurais dit que c’était impossible. Mais Yino… » il s’interrompit, choisissant ses mots avec précaution. « Ils sont prêts à franchir des limites que nous ne considérerions même pas. »
Ignatius remarqua l’accent subtil sur « nous ». La pureté dans le lien entre dompteur et bête était l’un des principes fondamentaux de Yano. Mais à quel point les principes valaient-ils face à la puissance brute ?
« Ton père croit qu’il trouvera la réponse dans sa quête, » commenta doucement le directeur.
« Mon père croit en beaucoup de choses, » termina Julius son verre d’un seul coup. « Il croit pouvoir abandonner le royaume indéfiniment. Il croit que son pouvoir personnel suffit comme dissuasion. Il croit que les dragons le guideront vers… vers ce qu’il cherche. »
Le silence qui suivit était lourd de mots non dits. Le roi, le seul dompteur de rang platine du royaume, poursuivant une légende alors que sa nation vacillait au bord d’une guerre qui pourrait tout détruire.
« Zhao a atteint la bague de platine, » poursuivit le prince. « Mais mon père n’était plus là. »
Ignatius hocha la tête en versant plus de vin. Ce n’était pas une surprise, le roi ne restait jamais longtemps au même endroit lors de ses recherches.
« Zhao a retrouvé mon frère que mon père avait laissé derrière lui, » continua le prince. « Même avec lui, nous avons un autre double d’or dans le royaume, je ne pense pas que ce sera suffisant. »
Le directeur observa son ancien élève. Le jeune noble avait mûri rapidement depuis que l’obsession de son père commençait à affecter la stabilité du royaume.
« Je suis désolé que tu aies dû venir… mais je comprends pourquoi tu n’as pas pu confier cela à un message, » commenta Ignatius. « Avec les abyssaux capables d’émerger n’importe où… »
« Et je ne pouvais pas non plus ignorer la situation, » le prince se redressa. « Surtout quand ma sœur et mes cousins sont ici. »
Ses yeux se plissèrent légèrement. « Liora m’a parlé de l’incident dans une lettre. À propos de l’hydre dans la mine… »
« Tes cousins ont maintenu une vigilance excellente, » tenta de le rassurer le directeur. « Leur rencontre inattendue avec quelque chose de dangereux était… »