Chapitre 1 059
La différence était visible avant même que le combat ne commence, dans la manière dont les mutants occupaient l'espace. Il ne s'agissait pas de la concentration chaotique des premières salles, mais d'une répartition rappelant la logique de positionnement de créatures ayant survécu assez longtemps dans un système de sélection pour avoir appris, aussi primitivement soit-il, comment cohabiter dans une pièce avec d'autres individus cherchant à occuper le même endroit.
Les plus faibles sur les bords… Les plus forts vers le centre.
Le cannibalisme les avait affaiblis ici aussi, mais cet affaiblissement était moins prononcé que dans les niveaux précédents.
Le feu spirituel de Liora couvrait le secteur gauche de la troisième salle, et dans la marge d'attention que Ren pouvait lui accorder tout en gérant le secteur droit avec la Mante, il observa quelque chose qu'il mémorisa. La Mante au rang Or 1 produisait une synergie avec le feu spirituel qui n'était pas disponible au rang Argent 3 ; la puissance tranchante du vent à ce nouveau rang était compatible avec la propagation de la flamme spirituelle, d'une manière qui faisait que les deux techniques s'amplifiaient mutuellement dans la zone où elles se chevauchaient, chacune créant des conditions rendant l'autre plus efficace.
Il le nota pour plus tard.
Ils nettoyèrent la troisième salle et se dirigèrent vers les escaliers.
La quatrième salle brisa le schéma.
Non pas par la présence ou l'absence de mutants, mais par leur niveau. Ren s'attendait à du Or 1, suivant la progression constante entre chaque salle, mais ce qu'il trouva se situait juste en dessous de ce seuil : cet état liminal où le système d'une bête possède assez d'énergie pour le rang, mais n'a pas terminé le cycle de stabilisation. Assez proche pour être considéré comme presque Or, assez loin pour ne pas tout à fait l'être.
« Sont-ils simplement incapables de franchir cette limite ? » demanda Hikari depuis sa position latérale.
« Ils peuvent la franchir, car je les ai déjà vus le faire », répondit Ren. « Et ils se sont améliorés. Avant, il y avait moins de mutants par salle et la progression entre les niveaux était deux fois plus lente. »
Quelque chose s'était accéléré… Quiconque gérait ce processus était devenu plus efficace.
Dans la cinquième salle, ils trouvèrent quelque chose de plus récent et plus difficile à interpréter, même pour Ren. Beaucoup de runes de la grotte étaient recouvertes d'un liquide violet brillant, les motifs originaux étant partiellement obscurcis sous les nouveaux, dans une superposition qui n'avait pas été faite à la hâte. Le travail avait affecté la structure interne de la pierre.
Et ces mutants étaient bel et bien Or.
De vrais Or 1, avec cette aura authentique qui distinguait une créature réellement évoluée d'un mutant ayant simplement grandi et gagné en force tout en restant fonctionnellement sous le seuil.
Le cannibalisme n'avait pas cessé, et l'augmentation de taille était cohérente avec ce que les salles inférieures avaient montré, mais les runes surimposées avaient accéléré un processus que la sélection brute seule n'aurait pas produit.
Il y avait une différence nette entre les gros mutants ayant la taille et la force physique du rang Or, et les mutants possédant une véritable aura Or et le système qui va avec.
Selthia semblait avoir affiné son approche.
Les salles inférieures avaient servi de carburant. Les mutants qui s'y trouvaient alimentaient ceux des étages supérieurs, qui utilisaient cette énergie pour atteindre des rangs qu'ils n'auraient jamais atteints par un développement naturel. Une sélection brutale et efficace, au sens le plus froid de ces deux termes. La pyramide était visible dans les marques superposées sur chaque corps, dans chaque salle qu'ils avaient traversée.
La cinquième salle fut la première à exiger une véritable attention.
Pas le genre soutenu et oppressant, mais celui où laisser son esprit vagabonder avait un prix. Liora ajusta l'intensité du feu spirituel. Ren ajusta la portée des lames de vent. Le groupe couvrit les flancs avec une structure plus délibérée que dans les salles précédentes, la formation plus serrée, chaque personne plus proche de son point d'ancrage assigné.
La cinquième salle fut nettoyée, mais cela prit plus de temps.
♢♢♢♢
La sixième salle était Or 2, et elle était différente, à commencer par l'entrée.
L'ouverture était plus large que toutes les précédentes, assez large pour que le groupe puisse entrer en formation, ce qui était pertinent car la salle elle-même était également plus vaste. Plus d'espace pour les mutants à l'intérieur, ce qui signifiait plus de directions d'où une attaque pouvait provenir.
Les mutants Or 2 se déplaçaient différemment des Or 1. Non seulement plus vite, mais avec moins de cette hésitation résiduelle propre aux rangs inférieurs.
Lorsque le groupe entra et que le combat s'engagea, les mutants répondirent avec quelque chose qui ressemblait à un positionnement délibéré : les plus grands se déplaçant pour intercepter tandis que les plus petits se regroupaient à l'arrière, non par instinct, mais par quelque chose qui avait appris à agir ainsi.
Les marques de cannibalisme étaient présentes, mais moins étendues sur les plus forts d'entre eux. Ceux qui avaient absorbé le plus de leurs congénères présentaient plus de dommages structurels ; ceux qui en avaient consommé moins étaient plus intacts, mais aussi plus bas dans la hiérarchie globale de la salle. Quoi que produisît cette sélection, ce n'était pas propre. Les plus forts y étaient parvenus par un processus qui leur avait coûté cher.
Le vent et le feu spirituel fonctionnaient toujours, s'amplifiant encore suffisamment dans leur zone de chevauchement, mais la puissance soutenue nécessaire pour nettoyer cette salle était nettement supérieure à celle de la cinquième. Ren le ressentait dans le taux de consommation de mana plutôt que dans l'effort ; la Mante au rang Or 1 avait de la portée et de la précision, mais les cibles ici encaissaient davantage avant de tomber.
Lin prit directement en charge deux des plus gros mutants.
La sixième salle fut nettoyée. Le groupe était plus silencieux après cela.
La septième était Or 3.
L'entrée de la septième salle dégageait une odeur âcre qui ne parlait pas de mort, mais de mana corrompu concentré dans un espace occupé par des entités de haut rang pendant une période prolongée.
Les murs y présentaient des runes surimposées plus denses que partout ailleurs ; couche sur couche dans certaines sections, les motifs originaux des ruines étant presque invisibles sous le travail accumulé.
Les mutants Or 3 étaient ce que la sélection avait produit à ce niveau : des créatures qui avaient tout consommé en dessous d'elles dans le système et qui en portaient les stigmates.
Les marques de cette consommation étaient partout sur leurs corps, de vieilles cicatrices sur des nouvelles, sur d'autres encore plus anciennes, des couches de développement forcé visibles comme un texte physique. Ce n'étaient pas des créatures en bonne santé au rang Or 3. C'étaient des créatures poussées jusqu'au rang Or 3 par un processus qui laissait des dommages à chaque niveau, et ces dommages n'avaient pas eu le temps de guérir complètement entre deux avancées, car le processus ne leur en avait pas laissé le loisir.