Chapitre 1 058
Les dix premiers mètres furent silencieux, l'obscurité reculant à mesure que la lumière émanant de la bête de Hikari la repoussait vers le bas lors de leur progression.
Les parois de l'ouverture élargie portaient les marques que Ren avait observées depuis la surface : il ne s'agissait pas de traces d'excavation délibérée, mais de celles d'une multitude de corps passant par le même espace, comprimant et déplaçant la matière plutôt que de la couper ou de la creuser.
Le nombre de mutants devait être incroyablement élevé.
L'entrée de la première chambre se trouvait sous leurs pieds.
Les présences que Ren avait détectées depuis la surface étaient plus nettes désormais. Les premières semblaient faibles, le genre de mutants laissés à l'arrière une fois que le gros de la troupe était passé, différents de ceux rencontrés lors d'une incursion active : ils étaient simplement là, sans l'urgence d'un mouvement, avec la présence diffuse de quelque chose qui occupe l'espace par simple disponibilité.
La première chambre relevait davantage d'un problème logistique que d'un combat.
Les pousses dorées qui avaient nécessité une attention soutenue lors de la descente extérieure ne pouvaient pénétrer les murs des ruines. C'était l'une des propriétés spécifiques du matériau composant les structures anciennes : une résistance qui ne correspondait à aucun minéral connu, ce qui avait pour effet pratique que ce qui se passait à l'intérieur des ruines et à l'extérieur fonctionnait comme deux systèmes ne communiquant pas à travers les murs.
Tout ce qui poussait, se déplaçait et consommait dans le monde de la surface s'arrêtait à la limite de la pierre.
Les énormes pousses de rang Or 3 ne passaient de toute façon pas par la première porte ; c'était l'ouverture la plus étroite de la séquence, comme si elle avait été conçue pour tout autre chose.
À l'intérieur se trouvaient les mutants, imposants, mais pas assez pour être incapables de passer.
Des rangs Argent faible, pour la grande majorité. En nombre tel que la première chambre était dense, ne laissant presque aucun espace vide dans cette zone souterraine, la concentration de présences s'accumulant à partir de créatures restées au même endroit assez longtemps sans aucune raison de bouger.
Pourtant, ils étaient actifs malgré cela.
Le groupe les vit avant que les mutants ne réalisent pleinement l'arrivée des intrus.
« Ils sont en train de se faire des câlins ? » demanda Mayo, sur le ton de quelqu'un qui avait remarqué quelque chose d'étrange et tentait d'en faire une plaisanterie.
Ils avaient effectivement l'air étranges ; plus actifs que la situation ne l'exigeait, comme s'ils essayaient de s'empiler les uns sur les autres, et ils portaient des marques de blessures.
Pas les marques d'un combat contre des défenseurs humains, celles qu'ils accumulaient normalement au niveau du mur. C'étaient les traces de quelque chose qui avait attaqué pour manger, avec la forme spécifique de morsures que seul un membre de la même espèce pouvait produire, et des tissus manquants correspondant à des parties qui avaient été consommées plutôt que simplement endommagées.
Consommées, car elles avaient disparu.
« Ils se dévorent entre eux », dit Liora.
« Et ils semblent le faire de manière systématique », ajouta Ren. « Pas par désespoir ; comme si quelque chose leur ordonnait de manger sans qu'ils ne fuient ni ne se défendent. »
La distinction était importante. Les animaux qui se dévorent par désespoir le font quand l'environnement ne leur laisse aucune autre option, mais ils se défendent et réagissent à la douleur. Ce qu'il voyait ici n'avait aucune réaction défensive, et l'organisation suggérait un phénomène survenu assez fréquemment pour que les survivants portent de multiples couches de cicatrices, ce qui signifiait que le processus n'était ni récent, ni un événement ponctuel, mais un état. Une sélection en cours, pas une réponse de crise.
« Nous ne pouvons pas tout comprendre dans la première chambre », dit Lin, depuis les airs avant de toucher le sol. « Mieux vaut nettoyer et avancer. »
Ce n'était pas une instruction nécessitant une motivation supplémentaire.
La Mante activa l'élément vent avec l'efficacité de son nouveau rang, l'amélioration étant perceptible dès le premier mouvement : plus grande portée, plus grande précision, coût par unité de résultat inférieur à ce que le rang Argent 3 permettait, une chose que Ren notait depuis son poste de défense sur le mur depuis des semaines.
Les lames de vent qu'elle produisait n'étaient pas le résultat le plus impressionnant visuellement, mais elles étaient parfaitement adaptées à un espace où la largeur de la chambre rendait la couverture de zone plus pertinente que la puissance individuelle, et la Mante, au rang Or, connaissait la différence.
Le feu spirituel de Liora jaillit de l'autre côté.
Pas le feu ordinaire qui consomme l'oxygène, mais le type spirituel, doté de cette qualité de purification qui faisait réagir les mutants à la corruption interne instable différemment d'une flamme conventionnelle. Ceux qui entraient en contact avec lui ne subissaient pas seulement des dégâts ; quelque chose dans leur système de corruption réagissait au contact et accélérait l'effondrement de ce qui les maintenait ensemble.
La structure interne cédait plus rapidement que la structure externe.
Le résultat combiné des deux techniques réduisit ce qui aurait dû être vingt minutes de nettoyage au corps à corps à quelque chose de considérablement plus court, le genre d'efficacité qui naît de deux capacités individuellement efficaces et qui, par chance, s'amplifient mutuellement dans leur chevauchement.
Les gardes et Lin couvrirent les flancs avec la coordination d'un groupe qui n'avait pas besoin d'instructions supplémentaires pour connaître son rôle dans une formation déjà discutée.
La première chambre fut nettoyée.
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La deuxième chambre présentait la même situation, avec une variable modifiée.
Rang Argent intermédiaire. Les mêmes marques de cannibalisme, le même genre de concentration que les mutants produisaient lorsqu'ils restaient assez longtemps dans le même espace en suivant le même ordre. Ce n'était toujours pas un défi exigeant quoi que ce soit de différent de la part du groupe.
Mais le niveau de base était différent, et cette différence se voyait non seulement dans la résistance offerte, mais aussi dans leur réaction face à l'attaque. Les Argent faible avaient réagi avec la simple réactivité d'une créature agissant par instinct primaire. Ceux-ci avaient quelque chose d'un peu plus organisé, le genre de réponse indiquant qu'un élément du système fournissait une coordination minimale plutôt que chaque individu n'agissant indépendamment.
Pas assez pour les rendre difficiles... Mais assez pour que Ren le note.
« Quelqu'un ou quelque chose leur donne une structure », dit-il, alors que la deuxième chambre était nettoyée avec le même processus efficace que la première, mais en prenant un peu plus de temps. « Ce qu'ils ont n'est pas de l'instinct. »
« Selthia ? » demanda Liora.
« C'est plausible », répondit Ren. « La ruine comme espace contrôlé. Les mutants comme matériel de test. »
Personne dans le groupe ne trouva cela rassurant. Cela ne changeait pas non plus la raison de leur présence, alors le groupe continua.
Troisième chambre : rang Argent élevé.