Chapitre 1 057
La corruption s'intensifiait à mesure qu'ils approchaient, s'installant progressivement sur tout le territoire avec la pression ambiante de quelque chose qui n'était plus une source unique, mais la somme de nombreuses petites sources ayant trouvé le même canal.
Cela s'était construit sans crier gare.
C'était comme la différence entre entendre un son et entendre le silence qui subsiste après que le son s'est arrêté, mais à l'envers : un son que l'on commence à percevoir en s'approchant, et qu'au moment où l'on finit par l'identifier, on entend depuis assez longtemps pour ne plus savoir exactement quand il a commencé.
Ren l'avait détecté à la frontière du rang Or 3, car il possédait la portée nécessaire pour lire cette différence plus marquée.
Mais à présent, dans le territoire ouvert menant aux ruines, il n'y avait plus aucune ambiguïté.
Le groupe s'était tendu. L'attention que chacun portait aux alentours avait changé, ce basculement particulier qui survient lorsque des gens qui savent ce qu'ils font comprennent que le moment est venu.
« Nous ne pouvons pas engager l'Artefact en huit parties », lança Ren, alors que le périmètre de la clairière dont il se souvenait était assez proche pour que sa forme générale soit visible à travers les arbres.
« Si les pièces sont séparées et qu'il en apparaît moins de la moitié à la fois, nous pouvons gérer. Si elles sont réunies ou si la structure complète s'est déjà formée, nous battons en retraite. » Il marqua une pause. « Je ne suis pas sûr que nous puissions affronter la version complète avec notre configuration actuelle. »
Lin assimila l'information avec la concision de quelqu'un qui avait reçu les données nécessaires.
Les gardes hochèrent la tête avec la coordination d'un groupe entraîné.
« Qu'est-ce qui compte comme "réuni" ? » demanda Mayo, sur le ton de quelqu'un posant une question technique légitime. « Cinq et six séparés, ça reste gérable tant qu'ils ne fusionnent pas ? »
« Oui, oui, seulement si vous les percevez comme une seule présence au lieu de plusieurs », répondit Ren. « À ce moment-là, peu importe ce qui se passe par ailleurs, on s'en va. »
Mayo mit de côté ses plaisanteries habituelles un instant et hocha la tête.
♢♢♢♢
La clairière devint entièrement visible entre les arbres.
Ce n'était pas la clairière dont Ren se souvenait.
Celle dont il se rappelait possédait une ouverture dans le sol, l'entrée du système de ruines en contrebas, par laquelle la Mante passait tout juste sans déranger les pousses sur les bords.
Le cadavre de la bête massive qui occupait cette zone lorsque Zhao et la Mante l'avaient découverte gisait toujours au centre de cette ouverture, son envergure rendant le territoire environnant difficile à appréhender correctement.
Ce qui se trouvait là maintenant était différent sous tous les rapports importants.
Le cadavre était encore reconnaissable dans sa structure générale ; la répartition de ce qu'il restait de l'exosquelette donnait ses dimensions d'origine comme référence. Mais le centre avait été détruit plutôt que consommé, avec ce type de bords spécifiques que l'on observe quand quelque chose a été forcé vers l'intérieur plutôt que décomposé de l'intérieur : les marques irrégulières de quelque chose dont les parties avaient été arrachées, plutôt que la dissolution nette d'une énergie quittant un système. La différence était lisible pour quiconque avait vu les deux.
Les lignes de corruption étaient très visibles.
Pas dans le sens d'une lueur décorative... Elles brillaient comme brillent les choses qui contiennent une énergie active, une énergie qui produit de la luminescence comme sous-produit de son existence, et non comme un signal délibéré. Des lignes rayonnaient depuis l'ouverture centrale, ayant progressé à l'intérieur du cadavre sur ce qui devait être une période considérable.
L'emprise de la corruption avait dévoré avec avidité, travaillant de l'intérieur à partir de son point d'entrée à travers le corps massif.
L'ouverture dans le sol était considérablement plus large que celle que Zhao ou la Mante avaient trouvée.
Ren lut la divergence entre ce dont il se souvenait et ce qu'il avait devant lui.
« Des milliers de mutants en transit », dit-il, plus pour lui-même que pour le groupe, bien que ces derniers l'aient entendu. « Assez pour élargir mécaniquement l'entrée. Ils n'ont probablement pas creusé intentionnellement ; trop de corps passant par le même point pendant assez longtemps, en nombre tel que les pousses ne pouvaient pas consommer assez vite... Le sol s'est déplacé plutôt qu'il n'a été creusé. »
C'était l'explication qui correspondait aux motifs qu'il observait sur le sol depuis leur entrée dans la clairière.
« C'est une bonne ou une mauvaise chose ? » demanda Shizu.
« Plus pratique pour entrer, maintenant », répondit Ren. « Les pousses dorées sont sur les bords, là où le sol n'a pas été trop perturbé. Le centre de l'ouverture est nettement plus dégagé. »
Lin étudiait le cadavre avec l'attention de quelqu'un lisant un champ de bataille une fois les combats terminés. Quelque chose dans la façon dont les lignes de corruption s'étaient propagées, dans la direction et la densité des dégâts, lui disait quelque chose qu'elle était encore en train d'assembler.
« Les présences », dit-elle.
« Je les détecte », répondit Ren. « Première chambre, d'après ce que je peux lire à cette distance. Nombreuses, mais rien à un rang qui devrait nous inquiéter. Rang Argent faible, très gérable. »
« Alors, on est prêts à aller nager parmi les mutants ? » lança Mayo.
♢♢♢♢
Ren regarda l'ouverture.
Dans la seconde précédant de donner l'instruction, il pensa à Luna. Pas de manière complexe ; juste le simple fait que Luna ne savait pas qu'ils étaient là ni pourquoi, et que la raison pour laquelle elle ne le savait pas était exactement la raison pour laquelle Ren était ici au lieu d'être au mur en tant que Red Pathfinder, à couvrir la position dix-sept pendant le tour de garde de Garret.
Sirius était dans la dixième chambre du système souterrain depuis des années, dans l'état où il se trouvait depuis la décision qui l'y avait conduit. Le genre de décision que l'on prend quand quelque chose compte assez pour que les conséquences de ne pas la prendre soient insupportables.
Ren comprenait cela.
Il n'avait aucune intention de décevoir Luna avec les choses qui étaient sous son contrôle.
« Bêtes volantes pour la descente », ordonna-t-il. « Nous planons vers le centre. Assez lentement pour que la perception puisse se mettre à jour au fur et à mesure. Si quelque chose change dans ce que je lis, nous nous arrêtons. »
Le groupe se réorganisa avec l'efficacité de personnes ayant déjà intégré l'instruction avant même qu'elle ne soit formulée, car c'était l'instruction que le contexte rendait prévisible.
Les bêtes volantes déployèrent leurs ailes au-dessus de l'ouverture.
La chaleur montant du dessous avait cette qualité spécifique des espaces souterrains : la température constante de la pierre qui ne change pas avec les saisons.
Ils descendirent.